"يا للهول، كم هذه الحمم اللعينة ساخنة"، تذمّر ثاليون للمرة العاشرة.
أراد معرفة مقدار الحرارة التي يتحمّلها وما إذا كانت أيّ من طرائق تلطيف الجسد ستجد نفعاً هنا. لم يكن يحتاج، بمعيّة إيغلي والمنقوص إيكليبساري، سوى إلى تناول الألفية أو امتصاصها. لكنّ الأمر أخفق تماماً مع الحمم. اقترب ثاليون بقدر ما أراد من الحمم، فلم يزدد إلا ألماً ولم يحقق ذرة واحدة من التقدم. وبدت الأمور مختلفة تماماً بالنسبة إلى سانغويس إيمبيرا. تدلّت منه عدة كرمات فوق الحمم، ولامستها بعضها حتى.
ربما يعود السبب إلى ألفية النار التي منحتُه إياها عبر أداة راعي كايل، تساءل ثاليون في سره. ربما استلزم الأمر تفعيل ألفية معينة قبل التمكن من زراعتها. مجرد نظرية، لكنّ ما استطاع الجزم به هو عدم جدواها معه. نقب في تميمته المكانية علّه يظفر بنوع من طرائق تلطيف الجسد الخاصة بالنار، لكنّ بحثه السريع لم يسفر عن شيء. وحيث تعذر ترقية مقاومته للنار في الوقت الراهن، تحول للعمل على مهارته الكامنة بدلاً من ذلك.
الهدف: تقليص نطاق تأثيرها. خامرت ثاليون فكرة عن كيفية لمس المهارة الكامنة أو إدراكها على الأقل. لم تتيح له عيناه سوى رصد النطاق عند تغير لون النار، لكنّ لقبه منحه معلومات أغزر بكثير. تطلب الأمر منه الانخراط في تأمل عميق والتركيز التام، وإلا فلن يُدرك شيئاً البتة. وهناك سلبية هائلة. كان بإمكانه فقدان الإحساس بالوقت بسهولة. وإن استغرق وقتاً أطول، فلن يتبقى له متسع كافٍ للعثور على الكنز العظيم.
مشكلة أخرى: جهله بموقع البركان الأكبر، ناهيك عن أنّ وجوده تحت الأرض جعل الملاحة أكثر صعوبة. وعلى الجانب المشرق، بمجرد إحكام السيطرة على مهارته الكامنة، سيكون بمقدوره رصد المزيد من الكناس هنا في الأسفل. بلغ مانا الخاص به سبعين بالمائة بالفعل وكان في تناقص مستمر جراء قربه الشديد من مجرى الحمم. لم يكن بلوغ التأمل العميق أمراً يسيراً. استغرق الأمر ما يقرب من ساعة قبل أن ينزلق ثاليون أخيراً إلى الحالة المنشودة.
والمشكلة هي أنّه، وعلى الرغم من إرهافه لحواف مهارته الكامنة، عجز عن لمسها أو التأثير فيها. حاول سحب المجال إلى الداخل بالطريقة ذاتها التي تحكم بها في حاجز المانا، بينما كان سانغويس إيمبيرا يستحم في الحمم. فاقت مقاومته للنار مقاومة ثاليون، لكنّها ظلت قاصرة عن مجاراة نهر من الحمم. غطس بكرماته في الحمم لثانية قبل أن يسحبها ويُداوي الضرر، ثم يعاود الكرّة. ومع كل تكرار، ازدادت الكرمات صلابة.
مضت الساعات هكذا حتى ظفر ثاليون بغايته في النهاية. حاول في البداية التلاعب بالمهارة الكامنة كحاجز المانا، لكنّ الحل كمن في معاملتها كنتحكم في الهالة. وحالما ركّز بالشكل الملائم، تمكن من خفض نصف قطر المهارة الكامنة إلى الصفر، إذ لم تعد تتسرب البتة. ممتاز. توقع ثاليون استغراقه وقتاً طويلًا لتحقيق شبه معدوم من التقدم. وكان القدرة على كبح المهارة الكامنة على هذا النحو بمثابة هبة سماوية.
وهناك بالطبع سلبية واحدة: استطاع الحفاظ عليها، لكنه عجز عن إطلاقها ببطء أو ضبطها. وما إن استرخى، حتى ارتدت إلى نطاقها الطبيعي، ممّا حتم عليه التأمل مجدداً من الصفر لسحبها. واحتفظ بمهارته الكامنة عند ملامسة الألسنة المشتعلة مباشرة، غير أنّ تحكمه في نيران سلالته، تلك التي تضيء حوله عادة، قد تلاشى لأجل غير مسمى. وبدون رابط المهارة الكامنة، غدا توجيه المانا إليها أصعب بكثير، ولم يصل سوى نزر يسير إلى النيران المشتعلة حوله حالياً.
قيّده ذلك، لكنه ظلّ أفضل من الخيار الآخر. انتظر عبيد دمه عند مدخل النفق، وقفز ثاليون إليهم فور سحب سانغويس إيمبيرا لكافة كرماته. وظلت الكرمات مسعورة كحديد منصهر، وتأوه ثاليون حين انزلقت إلى الداخل مجدداً. يا للهول، أنا بحاجة ماسة لفعل حيال مقاومتي للنار، لعن ثاليون بصوت خفيض. أراد العمل عليها منذ أن كادت تلك الجنية المختارة تحرقه حتى الصُّجارة. لكنه لم يحقق أي تقدم يذكر حتى الآن، وهو أمر بدأ يزعجه حقاً.
وحقيقة عدم قدرته على الازدياد قوة بمجرد تحمّل الحرارة الشديدة كانت لتشكل عاملاً حاسماً في اللعبة. وبدلاً من ذلك، عنى الأمر تعرضه للكثير من الألم في سبيل استعادة الكنز. أودعته قفزة واحدة مدخل النفق حيث انتظره عبيد دمه.
فسأل ثاليون: "إذن، ماذا عثرتم عليه، وكم انقضى من الوقت؟"
أراد طي هذا الأمر سريعاً ليتمكن من المضي قدماً. وبالحكم على كمية الكرمات التي لطّفها سانغويس إيمبيرا، لا بد أن بضع ساعات قد مضت على الأقل.
فأجاب آريس رافعاً حاجبه: "لا بد أن يوماً كاملاً قد مضى الآن. ثمة مدينة تعج بأقزام ناريين، لكننا لم نتغلغل أكثر. أقال استクエスト المرحلة شيئاً عنهم؟"
صحيح. نسي ثاليون تماماً تفقد رسالة الترحيب وركّز برُمّته على مهارته الكامنة كي لا ينفد مانا لديه. مرحباً بك في المرحلة السادسة. هذا المكان فاسد ولا يعكس شيئاً من مجده السابق. تطهير هذا المكان سيمنح نقاط لوحة صدارة إضافية. حظاً سعيداً. حسناً، لم يتأتى أي ضرر من تجاهل هذا الإشعار. كان بإمكانك حصد النقاط عبر تطهير المكان، أمر رائع، لكنّ ثاليون كان يسعى خلف الكنز الكبير على أي حال، لذا لن يحدث الكثير من التطهير من طرفه.
وتمثل السؤال الأكبر حالياً في كيفية بلوغ الكنز العظيم.
أجاب ثاليون مشيراً لعبيد دمه بالتقدم: "لا شيء مميز. مجرد أمر يتعلق بالتطهير لنقاط إضافية. لنعثر على البركان الكبير، فأنا أريد المكافأة الكبرى بأسرع وقت ممكن".
لم يضيعوا ثانية واحدة واندفعوا في النفق، مدفوعين بشوقهم الدامي اللامتناهي. انبثقوا في كهف ضخم للغاية يضم داخله قلعة بأكملها. واندمجت الأبنية والجدران الحجرية بسلاسة في الأرض وجدران الكهف، مما جسّد مهارة الأقزام في فن الحجارة. رصد ثاليون الأقزام الأوائل فوراً برؤية الدم لديه، وأدرك للتو ما قصدته الرسالة بتطهير الفساد. اشتعل الأقزام بالنيران وتوهجت عروقهم وكأن حمماً صاهرة تجري داخلهم.
وبدوا مزرين، بأسنان مستطيلة وأظافر تحولت إلى مخالب. قزم ملتهب - المستوى 119. بدا المستوى منخفضاً نسبياً لهذه المرحلة، وهو أمر أثار بعض الدهشة. وبالحكم على هالتهم، لم تكن ندرتهم عالية أيضاً. وراود ثاليون شكّ في وجود نوع من ذكاء الخلية يتفعل بعد القضاء على عدد معين... لكن لا شيء حتى الآن. حصد عبيد دمه عدداً وافراً بالفعل، وفي الوقت الراهن، تصرّف كل قزم بمعزل تام. حتى أنهم لم يعيروا الجثث المبعثرة على الأرض أي انتباه.
كما استطاع ثاليون معاينة مدى تقدم عبيد دمه: فقد طهروا الأقزام الهائمين خارج القلعة، دون أن يتقدموا أبعد بكثير. وحتى الآن، اتخذ كل شيء شكل أنفاق مستقيمة بلا منعطفات، غير أنّ ذلك وشيك التغيير لا محالة. بدت القلعة الماثلة أمامهم واسعة للغاية، ولا بد من وجود أنفاق متعددة تربط هذا المكان بقلاع أقزام أخرى، ومدن، ومناجم، وكناز، ونأمل أن يكون البركان الهائل من ضمنها.
أمر ثاليون ضاخّاً شيئاً من المانا في صوته: "اذهبا لتطهير هذا المكان وحاولا العثور على أي مؤشر يدلنا على البركان الهائل والكنز العظيم".
ترددت أصداء كلماته في أرجاء الكهف العملاق. لم يحج إلى تكرار قوله. انطلق عبيد الدم فوراً، شاقين درباً من المذبحة وسط الأقزام. لم ينسق الأقزام أو يعاون بعضهم بعضاً. بل اندفعوا بغير هدى ما إن لمحوا خصيصاً، مطلقين صرخات حادة بما يكفي لتحطيم الزجاج. تجاهل ثاليون أمرهم وتوجّه مباشرة نحو البوابة الصغيرة في البرج الأكبر. كان المبنى الأضخم، وعوّل ثاليون على إيجاد شيء قيّم في داخله.
ستشكل الخريطة عاملاً حاسماً في اللعبة بلا شك. حرص الأقزام يقيناً على معرفة مكان ذهبهم، لذا بدت الخريطة منطقية للغاية. انغرس البرج في نصف الجدار الحجري خلفه، مما جعله يبدو أصغر حجماً من الخارج. وظلت البوابة موصدة حتى بعد كل هذا الوقت، واضطر ثاليون للتحول إلى هيئة إيكليبساري المنقوص لاستخدام زوائد المفترس السحيق لإذابة المفصلات. تميز المعدن بصلابة فائقة تعذر كسرها بأي طريقة أخرى.
أفرز هذا الأمر فكرة أخرى. برع الأقزام في الحدادة أيضاً، وافتقر ثاليون حالياً للمواد اللازمة لإعادة بناء سيفه ودرعه. بل إنه لم يدرِ إن أراد تصنيع السلاح ذاته بحذافيره. وفي المرة القادمة، سيجعله أكبر حجماً ويربط به عدداً أكبر بكثير من البلورات لتعزيز طاقته. واستطراداً، كان من الأفضل أيضاً نقش كافة الرون بقوة تحمّل معززة لئلا يذوب مرة ثانية. والأمر سيان بالنسبة إلى الدرع.
لا يزال ثاليون يفتقر إلى قناعه، لكنه سيدمج خوذة ملائمة في المرة القادمة، حتى وإن بدا القلنسوة الداكنة لردائه أكثر إشاعة للرهبة. وربما جدر به بناء عدّتين منفصلتين، لكنّ المشكلة كمنت في افتقاره لخاتم مكاني، مما استحال معه تبديل العتاد بصورة ملائمة. اتسع جوف البرج للغاية، مما يعني تشييده بعمق داخل جدار الكهف بلا شك. خلت ردهة المدخل، وتراكم الغبار بسماكة على الأرض وعلى التماثيل المتاخمة للجدران.
وخلت الغرفة من أي شيء سوي ذلك، وشق ثاليون طريقه صعوداً، لا يزال على هيئة إيكليبساري المنقوص. تمكن في هذه الهيئة من الرؤية بوضوح أكبر في الظلام مقارنة بأي هيئة أخرى. لم يقطن أحد في البرج، ولم يلجه أحد من الخلف إن وُجد مدخل هناك من الأساس. أتى الاكتشاف المثير الأول في الطابق الرابع، حيث انتصب سندان ضخم في المنتصف، محاطاً برفوف غصت بالمخطوطات.