شعر ثاليون بشيء من الحيرة. بدأ هذان الاثنان يثيران ضيقه حقاً خلفه. زاد الوضع إزعاجاً عندما بلغا الأرض أخيراً وعجزا عن الهبوط أكثر. لحق بهما الاثنان على الفور وبدآ بالحديث بينما راح ثاليون يفكر في مكان ظهورهما في المرحلة التالية. كانت هذه أعمق نقطة في المرحلة. لكي نكون منصفين، قد يستطيع سحرة الأرض الحفر أعمق من ذلك، مما يثير تساؤلاً: هل سيظهران على السطح أم تحت الأرض في أنفاق الأقزام؟
لو أمكن، لفضل ثاليون البدء تحت الأرض — حيث توجد كل الكنائز.
تذمرت الشابة العابرة التي حطت على جذر أمامه: "أيها الأحمق! من تعتقد نفسك؟ لا يمكنك الركض وسلب غنائم الآخرين هكذا!"
كان يجب أن تكون صغيرة جداً لتجهل حتى الآن الأساسيات عن طريقة عمل هذا العالم الجديد.
رد ثاليون ببرود: "هذه ليست مهمة بسيطة يلتقط فيها الجميع ما يحلو لهم. هذه حرب، وعادة ما أقتل الجميع لأجل غنائمهم. لقد كان اثناكما محظوظين لأنني في المركز الأول بالفعل. اتركانا وشأننا الآن، إلا إذا كنتما ترغبان في الموت".
وقع الكلام عليها كصفعة. تراجعت إلى الوراء متعثرة، وحدقت فيه بذهول قبل أن يجذبها الرجل بسرعة ويقفز بها إلى الأعلى. حتى إن لم يكن اثناهما بقوة تشكل عليه تهديداً، لم يرغب ثاليون في أن يشي الاثنان بمكانه الدقيق لفريق آخر. لقد حصد مليونين إضافيين من البذور، إضافة إلى الجائزة الكبرى بخمسة ملايين. لم يكن هذان الاثنان نافعين بأي شكل، ومع عبيد دمائه، كان الأفضل أن يبقيا بعيدين تماماً.
وبالحديث عن عبيد دمائه — كانت حالتهم ممتازة. كانت الحشرات التي تعيش على الأشجار قد أقلعت كلها، مما جعلها أهدافاً سهلة أثناء الهبوط. وساعد كثيراً كون النحل أبطأ بكثير من أن يلحق بهما. بات عليه الآن الانتظار حتى تنتهي المرحلة ليتم نقلهما إلى المرحلة التالية. كان هناك اختلاف كبير عن كيفية انتهاء المراحل السابقة. في البداية، ظهرت الأرض داخل منطقة العدم، لكنهما الآن كانا يُنقلان ببساطة تاركين وراءهما أي أثر لمنطقة الأمان السابقة.
توقع ثاليون أن يكون الصعود إلى المرحلة التالية مشابهاً. لا زالت بعض الطنينات تُسمع في الأعلى، لكن معظم الحشرات تلاشت خلف منطقة العدم المقتربة.
اقترحت فيليانا، وصوتها ينبض بشراهة الدم: "ألن نقتل الاثنين؟ إنهما يشكلان خطراً".
جعل شيء في ذلك السؤال ثاليون ينتبه. لم يستطع تحديد ماهيته، لكن شيئاً ما كان يتغير في فيليانا وتلقى تحذراً خافتاً من لقبه. كانت فيليانا الأقوى بلا منازع بين الخمسة ومتخصصة في المهارات العقلية. أتراها تستعيد السيطرة على أفكارها والجوع؟ لا… ليس الجوع، فهذا لا يبدو منطقياً تماماً. لكن ثاليون شعر أنها لم تعد تنظر إليه بالطريقة نفسها التي كانت عليها مباشرة بعد تحويلها. سيكون عليه مراقبتها عن كثب.
قال ثاليون بعد تفكير مطول: "لا. سنتحرك بسرعة فائقة في المرحلة التالية، وبسبب فارق الارتفاع بيننا، قد نجد أنفسنا في أنفاق مختلفة على أي حال. طيري للأعلى وتغذّي على الحشرات. أحتاجك في أقصى قوة ممكنة عندما ندخل المرحلة التالية".
قفز عبيد دمائه للأعلى واختفوا بسرعة. كان لا يزال أمامهم بضع ساعات حتى تنتهي المرحلة. وفي غضون ذلك، أراد ثاليون إلقاء نظرة على الثمرة التي سلبها من الفتاة. لقد امتلك ما يكفي من النقاط، وعادة ما كان ليعرض عن كنز كهذا — لكن سانغويس إمبيرا أبدى اهتماماً بالغاً بها. لم يكن الشوق بقوة ذلك الذي شعر به عندما قطف البذرة الذهبية، لكنه ظل كبيراً. وبما أنه أغضب سانغويس إمبيرا مرة بالفعل، فقد أمل في تخفيف بعض التوتر بهذا الهدية الصغيرة.
سحب الثمرة من خاتمه المكاني وترك سانغويس إمبيرا يفعل ما يشاء بينما انطلقت عدة محاليق لتلتهمها. فكر ثاليون في توجيه بعض الأسئلة للفتاة. كانت بالتأكيد نوعاً من سحرة النباتات، طالما أنه يحكم على طريقة تحكمها بالأغصان، لكنه لم يرغب في مشاركة أي معلومات. لم يكن بحاجة لأن يعرف أحد أن لديه حليفاً بمثل هذه القوة. على الأرجح أن معظم المختارين كانوا يعلمون بالفعل، لكن ما من سبب لإعلام الجميع أيضاً.
لم يكن هذان الاثنان يكنان التقدير لثاليون وسيقومان ببيع تلك المعلومات بمجرد لقائهما بمجموعة أخرى. حتى مراحل الممالك سيكون الأمر صعباً — فمعظم الفرق الأخرى ستقتلهما ببساطة، لكن بمجرد قيام الممالك حيث يُعاقب على القتل، سيصبح بيع المعلومات مقابل كنوز أمراً واقعياً للغاية. لا، لا — الأفضل أن يذهب كل منهما في طريقه. لن يكون سرقة الثمرة من الفتاة خسارة فادحة لها على أي حال.
خلال الساعات التالية، تدرب ثاليون أكثر على التحكم بالدم وحاول تعلم أساسيات بعض طقوس المهارات الجديدة من اللفافة. لم تكن بضع ساعات كافية لإحراز تقدم كبير، لكنه ظل يتطلع إلى النقل نحو المرحلة التالية بوصفه صاحب المركز الأول في صيد الكنائز. عندما انتهت المرحلة، نُقلا إلى المرحلة السادسة ووجدا نفسيهما في كهف هائل. لم يظهر الرجل والشابة في المنطقة ذاتها. تجاوز ارتفاع الكهف ثلاثين متراً، وفي المنتصف جرى جدول من الحمم البركانية التي بثت حرارة شديدة.
لم يسبق لثاليون أن رأى الحمم البركانية شخصياً من قبل، لكنه خمن أن هذا شيء مميز بناءً على مدى سخونته التي لا تُصدق. بخلاف الحمم، لم يكن هناك أحد آخر في الكهف. كان لافتاً أيضاً أن الحمم تغيرت إلى لون لهيب سلالته بعد لحظات فقط من ظهورهما. ما كان جديداً مع ذلك، هو أنها استنزفت أكثر من عشرة بالمائة من مانا ثاليون. عادة لم تكن المهارة الكامنة تكلف مانا — أو على الأقل، لم يلاحظ ثاليون أي استنزاف من قبل.
استخدم المانا أحياناً لتكثيف اللهب، لكن تغيير انتسابه لم يكلف شيئاً قط حتى الآن. ربما كان السبب حرارة الحمم الشديدة؟ على أي حال، كان على ثاليون تعلم كيفية التحكم في مهارته الكامنة السماوية الآن، وإلا فسيواجه مشكلة نفاد المانا لمجرد المشي عبر المرحلة. كانت المشكلة نفسها التي يعاني منها عبيد سلالته مع مهاراتهم الكامنة التي تستهلك المانا باستمرار. ولم يكن قادراً على إيقاف مهارته أيضاً.
حتى الآن، لم تكن هناك أي سلبيات، لكن الأمر بات يكاد يكون خسارة للعبة في هذه المرحلة. على الأقل كان لدى ثاليون حل أبسط من عبيد سلالته. لم يكن بحاجة إلى إيقاف المهارة؛ بل يكفي تقليل النطاق. لو كان النطاق بضعة سنتيمترات فقط حوله، فلن يشكل فقدان المانا أي تهديد على الإطلاق. لقد عمل ثاليون بالفعل قليلاً على التحكم في مهارته الكامنة من قبل، لكنه لم يحرز قدراً كذكر من التقدم.
كما أنه لم يعتقد أنها أولوية قصوى — حتى الآن، كان التأثير السلبي الوحيد الذي لاحظه هو تغير لون المشاعل على الجدران عندما يقترب منها. ومنذ أن حصل على لعنته، بات اللهب يطبقها أيضاً. قد يجعل ذلك البقاء بالقرب من الناس أمراً خطيراً — خصوصاً سحرة النار. لو استدعى أحدهم لهباً وهو بالقرب، فقد يصاب باللعنة، وهو ما لم يرده ثاليون قطعاً. لذا ربما كان أمراً جيداً أنه أُجبر الآن على تعلم التحكم في مهارته الكامنة.
كانت هناك مشكلة أخرى: بدت الحمم حارقة بالفعل. إن كان البركان بحرارة الحمم نفسها، فيمكنه إذن نسيان الغوص بداخله ببساطة — وعادة ما يوجد الكثير من الحمم داخل البركان. أجل… لقد كان واثقاً بأكثر مما ينبغي فيما يخص هذه المرحلة ومدى سهولة حصوله على الكنز.
أمر ثاليون: "استطلعا المنطقة. سأقف هنا".
انطلق أربعة من عبيد الدماء فوراً نحو الأنفاق بحثاً عن فريسة. تباطأت فيليانا لثانية، وحدقت فيه، قبل أن تتبع البقية. لم يعجبه الاتجاه الذي تؤول إليه الأمور، لكنها كانت لا تزال مفيدة جداً بحيث لا يمكن قتلها مباشرة في الوقت الحالي. في هذه اللحظة، واجه مشاكل ملحة أكثر — وكانت بالغة السخونة.
<-- تنهد إيثان وهو يتفقد لوحة الصدارة بعد دخوله المرحلة السادسة من صيد الكنائز: "هذا مثير للمشاكل".
كان إيثان يكبح موقعه على لوحة الصدارة عبر توزيع أجزاء من غنائمه بين أفراد فريقه. الأفضل ألا يضع هدفاً ضخماً على رأسه مع الاستمرار في الظهور على اللوحة تكريماً لراعيه. لكن الرجل الذي احتاج إلى أسره بات الآن في المركز الأول وليس بفارق طفيف فحسب. في الواقع، كان هذا ثاليون متقدماً لدرجة تجعل لا أحد يملك فرصة للحاق به بشكل طبيعي. كان المليونان مستحيل الإدراك بالفعل… لكنه بات الآن يتجاوز ثمانية ملايين نقطة، مما يجعل جمع المزيد شبه عديم الجدوى لأي شخص آخر.
كما لم يكن لديه أدنى فكرة عما فعله الرجل لتحقيق ذلك. قاتل إيثان طوال الوقت وجمع كل شيء مع فريق كامل، لكن مليون نقطة كان بالفعل أعلى بكثير مما تخيل إمكانية تحقيقه في وقت قصير كهذا. لقد جعل ثاليون الجميع يبدون عاجزين. في المرحلة الأخيرة، عقد إيثان آمالاً عريضة — كانت الغابات أرض صيد طبيعية لرَمّاك مثله. لكن التحذير جاء… ومعه النحل. بالكاد منح النحل أي نقاط، ومع كثرته، اضطر للركض، مما دمر المرحلة عليه وعلى فريقه.
كل ما وجده ثاليون دفعه متجاوزاً ثمانية ملايين نقطة ومنحه حتى جائزة بخمسة ملايين نقطة. من ينجح في العثور على ذلك الرجل وقتله سيحتل المركز الأول فوراً ولن يحتاج بعدها سوى للاختفاء. لم يبق أمام إيثان سوى طرق قليلة للحاق إن عجز عن العثور على ثاليون:إما إيجاد أحد الكنائز الكبرى ذات النقاط الهائلة،أو الأمل في أن يجعل النظام استحالة اختفاء ثاليون — أو من قتله. باتت مناطق الأمان تندر مع كل مرحلة، لذا ربما يضطرون جميعاً في المراحل الأخيرة إلى مشاركة منطقة واحدة أو اثنتين فقط.
خلص إيثان لفريقه: "لن نجمع مواد بعد الآن. سنقطع أكبر مسافة ممكنة خلفنا ونعثر على هذا الرجل أو غيره من المختارين. أريد القضاء على البقية في لوحة الصدارة. قتل وحش أو جمع مواد يمنح بضع مئات إلى ربما ألف نقطة إن كنت محظوظاً. قتل شخص على لوحة الصدارة قد يمنح ما يصل إلى خمسين ألفاً".
كان الجميع لا يزالون على قيد الحياة، وهو بحد ذاته إنجاز وقليل من الحظ. كلفه ذلك الكثير أيضاً. فقد استخدم ثلاثة من مضادات السموم لإبقاء زملائه أحياء.
سأل كايل: "إلى أين نتجه إذن؟"
وقفا على سهل مفتوح تحيط به العديد من البرازين في الأفق. بدا الهواء حارقاً كالنار، واجتاحت عواصف نارية المشهد الميت. لم يبدو أن هناك كنزاً واحداً أو أي شيء قيّم بالقريب. فحص إيثان المحيط بمهارة تتيح له الرؤية إلى ما بعد الحدود العادية بكثير، مدعومة بإدراكه المرتفع بشكل مضحك. أول ما لاحظه هو أن العواصف النارية كانت عنصريات — على الأرجح أسوأ مطابقة ممكنة لرَمّاك. لن يجدي سمّه نفعاً، وما لم يصب النوى، فلن تعير تلك العنصريات سهامه أي اهتمام.
ستوفر الجبال نقطة مراقبة أفضل، لكنه فضل التحرك في العراء بدلاً من الاتجاه نحو البرازين. استحال وجود أي حياة بالقرب منها، وشك في أن يتحرك معظم المختارين في هذا الاتجاه. احتاج لأن يكون حيث توجد الفريسة.
"سنبتعد عن البرازين. بإدراكنا المرتفع، سنرى ضحايانا أولاً. استعدوا. لن تكون هذه المعارك سهلة أبداً".