"بعد مرحلة البركان، سيتغير التصميم جذريّاً. حالياً، تحتاج فقط إلى صيد الوحوش، وإيجاد الكناز، والبقاء على قيادة الحياة. في المراحل القادمة ستكون هناك حضارات يجب أن تندمج فيها. طوائفهم، مثل تلك التي ينتمي إليها أخي، ستتنافس على الجائزة نفسها. على سبيل المثال، المرحلة السابعة هي مملكة في السماء، متناثرة عبر جزر عديدة. إنهم أقوياء، وينبغي أن يكون الملك في رتبة دال. هناك طرق عديدة للعب تلك المراحل. يمكنك محاولة قتال المملكة، وهو أمر عديم الفائدة تماماً في رأيي، أو تنضم إليهم وتقدم طلباً للحظي بوظيفة. سيكون هناك عمليات صيد، وحروب، ومعارك في الساحات، وما إلى ذلك — الكثير من الطرق لكم أيها المختبَرين للارتقاء في الرتبة. في تلك المرحلة، أكبر كنز هو بلورة في خزينة الملك... أه لا، كنت مخطئة. لم تكن تلك المرحلة السابعة بل الثامنة. بعد النار لدينا مرحلة جليد، حيث الكنز العظيم هو بلورة جليدية يحرسها قطيع من الييتي. لكن بعد ذلك، تستمر مع مراحل الحضارة، وبعدها تأتي المراحل الأخيرة، التي لا أعرف عنها شيئاً..."
كانت فيليانا تتحدث مثل شلال. بدأ فقدان الدماء يظهر، وستحتاج إلى تسريب آخر قريباً. بدا أنها تستهلك دماءً أكثر بكثير من الباقين، ولهذا كان وضعها الأسوأ على الإطلاق.
"جيد. إذن أخبريني عن المراحل الأخرى بالتفصيل والكنز العظيم. أريد دخول المرحلة الأخيرة مع بداية جيدة"، أومأ ثاليون، وهو يخطط بالفعل للمراحل القادمة.
كان هذا الهراء المتعلق بالحضارات والممالك مزعجاً للغاية. كان يفضل كثيراً عندما تكون الحياة بسيطة. كان هذا يعني أيضاً أنه سيتعين عليه قتل أسرى الدماء في مرحلة الجليد أو إيجاد طريقة لإخفاء طبيعتهم الحقيقية. وإلا فلن تدعه المملكة ينضم أبداً.
"بالنسبة لممالك السماء لا يمكنني قول الكثير سوى أنه إذا كنت تريد الحصول على الغرض العظيم، فيجب عليك اقتحام خزينة الملك. بما أنه في أوائل رتبة دال، فلن تنجو إذا أمسك بك. أما عن المراحل الأخرى فيمكنني قول المزيد. تلك التي تلي مملكة السماء ستكون مطاردة كبرى للكنوز. ست ست ضخمة، تقع كلها على جزر مختلفة، ترسل سفناً باستمرار للعثور على الكنز العظيم. سيتعين عليكم أنتم المختبَرين الانضمام إلى جيش أي مملكة تظهرون أقرب إليها وجمع أكبر عدد ممكن من الكناز. لكن كن حذراً. الماء مُتلاعب به لدرجة أنك لا تستطيع حبس أنفاسك لفترة طويلة جداً. إنه لا يؤثر على الحياة البحرية، لكننا لم نعد نستطيع دخول الماء. بعد دقيقة تحت الماء، نفقد الوعي بسبب نقص الأكسجين. الكنز العظيم في تلك المرحلة هو قارورة بداخلها مادة بنيّة اللون. كل من يشربها سيحصل على جلد صلب مثل الفولاذ المُقسَّى. هذه الكناز نادرة للغاية وعادة لا تُحفظ إلا لمختاري الملوك. لكي أكون واضحة، أنا أُشير إلى المختارين في الفضاء المدمج. هنا، سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل إمكانية إرسال الأغراض".
كافحت فيليانا أكثر فأكثر لإخراج كلماتها، بينما كانت عيناها الغائرتان تتوهجان مثل الجمر وهما تتحركان حول بعضهما دون تركيز. كانت تحتاج بالتأكيد إلى الدماء. قبل أن يتمكن ثاليون من إعطائها المزيد، تردد صدى صوت عالٍ من مقدمة سفينة السماء. كان راكاتي، وبدا متحمسماً.
"لقد وصلنا! انظر — هذا هو كنز المرحلة العظيم!"
أثار هذا اهتمام ثاليون على الفور، فانطلق إلى الأمام مستخدماً اندفاع التحريك الذهني. انحنى فوق الصدار، ناظراً إلى الأسفل نحو الزهرة الضخمة التي ظلوا يطيرون نحوها لساعات. داخل الزهرة كان هناك مستعمرة عملاقة من النحل، وفي المركز نمت زهرة حمراء صغيرة. من هذا الارتفاع كان من الصعب رؤيتها، لكن من خلال لقبه والهالة التي يشع بها الغرض، كان واضحاً ما هي. لم يلاحظها ثاليون فحسب، بل لاحظها إمبراطور الدم أيضاً، مرسلاً موجات من الرغبة عبر جسده.
أربكه هذا قليلاً، لأنه لم يستطع استشعار أي دماء داخل النبات. ربما كان شيئاً مرتبطاً بالنباتات، ويكتسبون خصائص من التهام بعضهم البعض؟ لم يكن ثاليون متأكدين، لكن إمبراطور الدم لا يمكنه الحصول على هذه. على الأقل ليس الآن. هذه الزهرة تحمل قوة لا تصدق وكان يُتعامل معها بوضوح مثل الملك من قبل النحل. كان بعضهم ينحني حتى أمامها. عادة لم يكن ثاليون ليقلق بشأن تطور إمبراطور الدم.
عادة، كان تعزيز القوة شيئاً جيداً. لكن التعرض للإغماء خلال هذه المرحلة لم يكن صحياً بالتأكيد. المشكلة التالية هي أن ثاليون لم يكن يريد التفوق على أي نقاط في لوحة الصدارة. في النهاية، كان كل شيء يعتمد على مدى تقدمه في نهاية هذه المرحلة وعدد النقاط التي ستمنحها الزهرة. لم تكن هناك عجلة لاستهلاك الزهرة. تعزيز قوة كهذا لن يهم على الأرجح في المرحلتين القادمتين. بالنسبة للمراحل التي تلي ذلك، لم يكن متأكداً جداً.
حرب بين الفصائل، ورتب دال، ومختارون قتلة — أراد بالتأكيد أن يكون قوياً قدر الإمكان. إذا اضطر ثاليون للمشي بين الناس العاديين داخل المملكة، فقد تواجهه مشكلة حقيقية في الاختباء عن المختبَرين الآخرين. كان بإمكانه رؤية كل أنواع المشاكل القادمة في طريقه بالفعل. لكن تلك كانت مشاكل ليوم آخر. الآن، كان بحاجة لمعرفة أفضل طريقة للحصول على الزهرة... في الواقع، لم تكن الزهرة هي التي تُصدر هذه القوة المذهلة.
نعم، كانت للزهرة هالة قوية، لكن المصدر الحقيقي كان البذرة الذهبية الصغيرة في مركزها. تحول ثاليون إلى صقر لثانية واحدة فقط للتأكد — ونعم، كانت البذرة الذهبية بالتأكيد هي الغرض الحقيقي. الآن كان السؤال هو كيفية الوصول إلى الأسفل. لم يكن النحل متدخلاً بعد، وهو ما بدأ يثير أعصاب ثاليون. نظر البعض إلى الأعلى، لكن هذا كان كل شيء — كما لو أن سفينة السماء لا يمكن أن تشكل تهديداً أبداً.
بدأ ثاليون يتساءل عما إذا كان بعضهم عميان من مدى قلة تفاعلهم عندما واجهوا اتجاهه. بما أنه لم تكن هناك مقاومة، كان عليه على الأرجح الغوص بمفرده، وأخذ البذرة، والركض بحياته. حتى لو لم يكونوا منتبهين الآن، كان ثاليون واثقاً جداً من أن ذلك سيتغير في اللحظة التي يأخذ فيها البذرة.
"حسناً، سنفعلها هكذا: انزلوا الآن. ابدأوا الهبوط وتغذوا بالقدر الذي تشاؤون. سأتبعكم عندما أملك البذرة الذهبية والزهرة. بحلول ذلك الوقت سنحتاج على الأرجح إلى الإسراع، لأنني أشك في أن تلك الحشرات ستدعني أخذ البذرة هكذا فقط"، قال ثاليون، وما زال غير متأكد مما إذا كان هذا هو مسار العمل الصحيح.
لم يشكك أسرى الدماء فيه لثانية واحدة واكتفوا بالإيماء. بددمائهم القوية والضباب الأحمر الذي يطلقونه مع كل نفس — أو بمجرد الوقوف — فلن يجد ثاليون صعوبة في تحديد مكانهم. دون طرح أي سؤال آخر قفزوا جميعاً فوق الصدار وبدأوا هبوطهم، هادفين إلى الانزلاق بين ورقتين ضخمتين. حاول ثاليون تذكر موقعهم بينما استمر في طيران سفينة السماء أقرب فأقرب إلى مركز الزهرة. سيكون لدى الباقين نصف ساعة للتغذية قبل أن يحتاج إلى إعادة التجمع معهم.
كان ذلك وقتاً أكثر من كافٍ — سيكون ثاليون سريعاً بكل بساطة. أصبحت الخلايا كبيرة جداً كلما اقتربوا منتر البذرة، وفكر ثاليون في أفضل طريق للهروب. كان سيتحول على الأرجح إلى صقر ويطير بأقصى سرعة. بدا كل شيء آخر غير حكيم. بمجرد أن أصبح مباشرة فوق كنز هذه المرحلة العظيم، أوقف ثاليون سفينة السماء وفعل شيئاً أراد اختباره منذ أن صعد على متنها لأول مرة. أضاءت عينا ثاليون عندما اختفت سفينة السماء بأكملها ببساطة في تميمته المكانية.
من المضحك أن تتمكن من فعل ذلك عندما لا يكون هناك كائنات حية على متنها. ربما كان للأمر علاقة بقيادته للسفينة لفترة من الوقت، لكنه شك في ذلك. مهما كان السبب، كان كل شيء جاهزاً، ولم تكن هناك فائدة من التأخير أكثر من ذلك. ترك ثاليون نفسه يسقط. قبل النظام، كان ليصاب بالذعر تماماً من السقوط من هذا الارتفاع. أما الآن فلم يكن الأمر مميزاً، بل إنه استمتع بالتسارع أسرع فأسرع، فالضغط المتزايد في بطنه جعل السقوط مثيراً.
عندما اقترب بما فيه الكفاية، فعل تشكيل الضباب فقط لضمان عدم توقف أي شيء له. أوقف المهارة فوق الزهرة قليلاً لتجنب التحطم عبر الورقة عن طريق الخطأ. على يده اليمنى كان مخلب الدم نشطاً بالفعل، وبحركة سريعة واحدة قطع الزهرة الصغيرة وبداخلها البذرة الذهبية. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، انطلقت الجحيم. من المثير للغرابة أن أول ما اصطدم به لم يكن هجوماً من النحل — على الرغم من أنهم أطلقوا جميعاً نية قتل كثيفة فجأة.
لا، أول ما ضرب كان إشعاراً من النظام. تحذير دمر ثاليون مستقبل هذه الغابة، تاركاً إياها تتعفن وتموت القتل سيمنح خمسة ملايين نقطة إضافية في لوحة الصدارة يا للاله! خمسة ملايين نقطة كانت مكافأة ضخمة بحق، فكر ثاليون وهو يضع الزهرة مع البذرة في خاتمه المكاني قبل أن يتحول بسلاسة إلى صقر ويفعل الغوص السماوي وانزلاق العاصفة لينطلق مرة أخرى إلى السماء. بدا النحل كله وكأنه يغير لونه دفعة واحدة بينما باهت درع الكيتين الخاص به ثم اسودّ.
وجه كل نحلة عينيها نحوه بالتزامن بينما ارتفعت هالاتها لأعلى. ارتبك ثاليون لحظياً بسبب التغيرات الجذريّة في أجسادهم والطريقة التي حدقوا بها جميعاً إليه. لم يكن ممكناً أن تعرف كل نحلة فوراً بما حدث. كان ثاليون قد توقع مطاردة، لكنه أمل أن يستغرق الأمر لحظة لنشر المعلومات. حقيقة أن كل نحلة تفاعلت فوراً كانت... غريبة. كان ذلك حتى لاحظ بتلات الزهرة الهائلة — حيث بنيت الخلية — تسود بنفس درجة لون النحل.
ولم تكن الزهرة وحدها. كانت الشجرة بأكملها تتحول إلى اللون الأسود. وليس هذه الشجرة فقط، بل كل شجرة استطاع رؤيتها من نقطة مراقبته. ضربه الإدراك مثل المطرقة. كان يفكر في هذا النحل لفترة من الوقت الآن — ليس النحل وحده، بل البيئة بأكملها. عادة، عاشت أنواع لا تحصى من الحشرات على الأشجار، لكن هنا لم يكن الأمر كذلك. بالعودة إلى الأرض، كانت للنباتات طرق متعددة للدفاع عن نفسها: أوراق سامة، أو طعم كريه، أو رحيق حلو لإغواء النمل والحشرات الأخرى التي تقضي على الطفيليات.
لا بد أن الأشجار في هذه المرحلة أخذت ذلك خطوة أخرى — وسيطرت على عقول الحشرات تماماً. أو على الأقل النحل. كان ذلك سيفسر أيضاً سبب عدم تفاعل النحل معه في وقت سابق عندما اقتربت سفينة السماء من الزهرة. اندلع طنين عميق ومدوٍ من حول ثاليون، وضاعف جهوده للوصول إلى نهاية بتلات الزهرة الضخمة. بدا أن الأشجار تحتاج إلى لحظة قصيرة للتفاعل، لكن الآن كل نحلة كانت تقلع — مندفعة مباشرة نحوه.
فعل ثاليون كل مهارات مجاله دفعة واحدة فقط للبقاء في المقدمة. كانت الحشرات ضعيفة بشكل مشهور أمام البرق، مما أعطاه ميزة طفيفة. لم تكان هناك فرصة للفوز بأي شيء هنا. كان هدفه الوحيد هو الوصول إلى حافة الورقة والغوص إلى الأسفل بأسرع ما يمكن. لم تكن لدى النحل أي إستراتيجية أو تنسيق. لقد طاردوا ببساطة — محيطاً من الأجنحة السوداء والذهبية خلفه. كان على ثاليون إطلاق شعاع البرق عدة مرات لقتل النحل المندفع إليه من حواف البتلات.
لكن بشكل عام، تمكن من الوصول إلى نهاية النبات الضخم في غضون دقائق معدودة. بلتوية حادة، غيّر اتجاهه وغاص إلى الأسفل، متبعاً أثر الضباب الأحمر الذي تركه أسرى دمه — بينما كان طنين ملايين النحل الغاضب يدوي خلفه.