هتفت إيلارا بقفزات متتالية: "أنا أحب هذه المرحلة حقاً! كل شيء هنا هادئ للغاية".
كانت ساحرة خضراء، وكانت هذه الغابة الجميلة بيئتها الطبيعية. استطاعت إيلارا استشعار الهالة القوية لهذه الأشجار بمجرد لمسها.
قالت: "كانت الأشجار في المرحلة السابقة شريرة للغاية، لكن هذه عمالقة لطيفة. لا أريد مغادرة هذا المكان أبداً!"
صاح براكستون من الأعلى: "ألا يمكنك التوقف عن الكلام لثانية واحدة يا إيلارا؟ يوجد عدد أقل بكثير من المرشحين في هذه المرحلة، لكن هذا لا يعني أن بموسدنا إحداث كل هذا الصخب طوال الوقت".
كان قائد جماعتهم — عريض المنكبين، في أربعينيات عمره، ويحمل فئة ثقيلة. انضم إليهم ساحران آخران واغتيالان، لكن براكستون وإيلارا كانا العضوين الأقوى — رغم أن إحداهما كانت مشتتة باستمرار منذ دخول هذه المرحلة.
أجابت إيلارا بابتسامة عريضة: "أنا آسفة جداً يا براكس، لكني سعيدة للغاية! ستكون هذه المرحلة أفضل مراحل الجميع".
قال براكستون: "حسناً، جيد أنك في مزاج بهذه الروعة، لكن لا تنسي أن هذا بحث خطير عن الكنوز. لم لا تنزلين إلى هنا؟ لقد عثرت على ثمرة مميزة، وأنا أتساءل إن كان بإمكاني قطفها دون التعرض لمكافأة رصد".
كان يقف على غعص يبعد خمسين متراً أسفل إيلارا، أمام ثمرة حمراء ضخمة بحجم جسده، تنمو من زهرة ضخمة بالقدر نفسه. لا يزال براكستون يتذكر التحذير السابق بشأن الأمير، الذي تلقى مكافأة رصد قدرها ثمانون ألف رصيد. كان الأمير أحد أولئك المجانين في قمة لوحة الصدارة، لذا ربما لم يكن الأمر يعنيه كثيراً. لكن إن حصل براكستون العجوز الطيب على مكافأة كهذه، فسيواجه مشاكِل حقيقية.
عمل براكستون وإيلارا معاً بشكل جيد في مرحلة التدريب، لكنهما لم يستطيعا مقارنة أنفسهما بأولئك العمالقة في قمة التصنيفات. نأمل ألا يلتقيا بأحدهم أبداً. تعامل براكستون مع ما يكفي من المجانين في التدريب — أشخاص يشكلون ممالك ويسرعون بشراء قصور من متجر النظام. كلها مسوخ غبية ومتعطشة للقوة في رأيه. في اللحظة التي يتعرف فيها على شخص من لوحة الصدارة، سيهرب بحياته. هبطت إيلارا بجانبه على الغصن، وتوسعت عيناها عند رؤية الزهرة الحمراء.
ابتسمت إيلارا ومدت يدها التي بدأت تتوهج باللون الأخضر: "يا له من ثمرة جميلة! إنها إحدى نبتات هذه الشجرة وتصبح مكوناً قوياً لسحري".
بعد لحظة، سقطت الثمرة من الزهرة واستقرت عند قدميها. وقبل أن يستجيب أي شخص، دوت جرس تحذير صارخ في عقولهم — أعلى بكثير من المرة السابقة، عندما دمر الأمير الغابة. تحذير دمر ثاليون مستقبل هذه الغابة، تاركاً إياها تتعفن وتموت. قتله سيكافئ بخمسة ملايين نقطة إضافية في لوحة الصدارة.
لعن براكستون وهو يسحب فأسيه ويستعد: "خمسة ملايين رصيد؟! ماذا فعل ذلك اللقيط المجنون الآن؟"
ملأ صوت الخشب المتأوه والمتحطم الأدغال. كان لحاء الأشجار يزداد سوكة مع كل ثانية.
صاحت إيلارا والرعب يملأ عيونها وهي تحاول اليائسة معالجة الأشجار: "لا أوه... ماذا حدث لك؟ لا لا لا..."
لم يتغير شيء، وتزايد قلق براكستون. لقد كانا على ارتفاع عالي في الأشجار — وكان بإمكانه استشعار نية القتل، قوية وواضحة، قادمة من الأعلى.
قال براكستون، وهو يدفع إيلارا خلفه بسرعة ويقمع هالته: "اهدئي — هناك شيء قادم..."
هرع باقي أفراد الجماعة للخلف لإعادة التجمع حتى يتمكنوا من مواجهة التهديد القريب معاً.
تمتم براكستون، وهو يتقرب من الزهرة الذابلة ببطء على أمل أن تخفيه هو وإيلارا: "تشكيل دفاعي، واكبحوا هالتاكم. ربما يمكننا الاختباء مما هو قادم".
كان كل ما هو قادم سريعاً بشكل لا يصدق وقوياً للغاية بالنسبة لهم. في الأعلى، رصد براكستون خيوطاً حمراء كالدماء تتسابق نحوهم بسرعة جنونية. بالكاد شكل فكرة حتى اصطدم شيء وتجاوز الغصن الذي كان القتلة يختبئون فيه. أدار براكستون رأسه ببطء شديد — في الوقت المناسب تماماً لرؤية رجلين من السحالي يقفان في سحابة الغبار، وكل منهما يحمل جثة أحد زملائه بينما يمضغ عنقه. تردد صدى اصطدامين آخرين على اليمين.
استدار براكستون ليرى اثنين آخرين من تلك الشياطين — شعب الطيور بنفس العيون الحمراء المتوهجة.
صرخت إيلارا وهي تتعثر للخلف: "يا للهول — رؤوس الطيور مصاصو الدماء!"
أراد براكستون المساعدة، لكن شيئاً سريعاً جداً كان قادماً نحوه مباشرة. دفع إيلارا بعيداً بينما كان يفعّل جميع مهارات التعزيز الخاصة به ليقوي نفسه. لم يكن لديه أمل في الفوز، لكنه سيظل يبذل قصارى جهده. مع تفعيل مهارة التعزيز الخاصة به، كان سريعاً بما يكفي لتفادي رجل السحالي الذي سقط بقوة هائلة. بدا مثل الآخرين، لكنه كان أكثر عضلية بكثير. استطاع براكستون أن يرى كيف كان المخلوق على وشك الاندفاع نحوه وقتله بضربة واحدة — عندما تردد صوت حاد من الأعلى.
"حسبكم من الدماء. دعوهم وشأنهم".
قفزت عينا براكستون إلى الأعلى ليرى رجلاً بشعر أبيض وعيون حمراء متوهجة يقف على غصن شجرة. حملت عيناه قناعة وقوة أكبر بكثير من أي من المهاجمين — وهذا وحده أرسل عرقاً بارداً يسري على ظهر براكستون. لم تسمح له الصدمة حتى بالرمش وهو يحدق في الرجل للأعلى. بشري – المستوى 80 ماذا؟ رتبة إف؟ لا — كان هذا هو المركز الأول في لوحة الصدارة. انتظر. المركز الأول برتبة إف فقط؟ اندفعت الأفكار عبر عقله وهو يراقب البشري يقفز بجانبهم ويضع عرضاً الثمرة الحمراء التي سحبتها إيلارا من الزهرة داخل تميمته المكانية.
قال الرجل قبل أن يتحول إلى ضباب أحمر وينطلق نحو الأسفل: "ربما لا تريدون البقاء هنا. لم نكن متقدمين إلى هذا الحد. لقد كنتم محظوظين جداً لأنني متقدم بالفعل إلى هذا الحد في النقاط".
كانت المسوخ الحمراء تتجه بالفعل في نفس الاتجاه، والآن جاء طنين عالٍ من الأعلى.
تمتمت إيلارا في حيرة تامة: "أهل... أهو... هل سرق غنيمتي للتو؟"
كان لدى براكستون اهتمامات أخرى وهو ينظر لأعلى ويرى آلاف الحشرات تتدفق نحوهم. أدرك بسرعة أن هناك طريقة واحدة فقط للهرب من السرب الهائل — وهي اتباع المركز الأول في لوحة الصدارة والمسوخ الحمراء التي قتلت رفقائهم. لقد التقوا بأولئك الرفاق فقط بعد التدريب، في إحدى المدن الصغيرة التي بناها بعض الأعيان. لذا لم تكن الخسارة أكبر مشكلة — لكن براكستون ما زال لا يريد اتباع هؤلاء الأوغاد المجانين.
ابتلع غضبه، وأمسك بإيلارا وقفز خلف فرقة الستة. فعّل تعويذة جاذبية جعلته أثقل، مما سرع سقوطه. عادة ما كان يستخدمها لتثبيت نفسه على الأرض، لكنها الآن سمحت له بالتحرك أسرع من أي وقت مضى. زأرت الرياح حوله وهو يسقط أسرع فأسرع. لم تتذمر إيلارا؛ بل استخدمت سحرها لدفع الفروع الكبيرة جانباً.
صرخت إيلارا بينما اكتسبا سرعة أكبر: "لا أعتقد أن اتباعهم فكرة جيدة!"
أجاب براكستون بصياح: "ليس الأمر كأن لدينا خياراً آخر وهو أنقذنا من تلك المخلوقات!"
كان يعرف تماماً ما كانت تفكر فيه إيلارا، ولم يكن يعجبه ذلك أيضاً، لكن لم تكن هناك طريقة تمكنه من الاختباء من الأسطول الذي يلاحقه. ضخ براكستون المزيد من المانا في التعويذة التي جعلته ثقيلاً كصخرة، فسرعا أكثر. قريباً، تجازوا البشري بالفعل، الذي نظر إليهم بارتباك خفيف قبل أن يحدث شيء لا يصدق. في لحظة، كان الرجل ذو الشعر الأبيض الثلجي والعيون الحمراء موجوداً — وفي اللحظة التالية، ظهر نسر بريش يتألق بالكهرباء.
ثنى النسر جناحيه وانزلق بجانبهما، ضاماً إياهما بإحكام للغطس. هكذا، أصبح مجاراة سرعتهما أمراً سهلاً بالنسبة له. الوحيدة التي كانت تعاني حقاً هي إيلارا، التي اضطرت لثني الفروع الضخمة من طريقهم قبل أن يصطدموا بها.
تفوه براكستون وهو يحدق في النسر بجانبه، الذي كان يراقبه بفضول أيضاً: "ماذ—ا—ا! ما أنت؟"
سأل النسر مستخدماً نفس الصوت الذي استخدمه البشري من قبل، بصوت أجش قليلاً: "أنا أتساءل — لماذا لم تغادروا هذا الاختبار؟"
لاحظ براكستون بالطبع أن المركز الأول في لوحة الصدارة تجاهل سؤاله تماماً، وهو أمر كان متوقعاً. لم يحب أحد الحديث عن فئته، مهاراته، أو ندراته. وكان ذلك صحيحاً بشكل مضاعف لأولئك الموجودين في القمة تماماً.
صاح راداً عليه، وقد أثار غضبه نبرة النسر الاستخفافية تقريباً: "لقد قضيت ألف وخمسمائة عام في الاستعداد للانضمام إلى هذا البحث عن الكنوز! أفضل الموت على مغادرته دون أي مكاسب!"
بدا أن النسر توقع تلك الإجابة وزاد من سرعته، غاطساً لأسفل دون إزعاجهم أكثر. استغرق النزول ساعات وساعات، ولم يتوقف الطنين فوقهم أبداً. كانوا أسرع بكثير من النحل، لكن السرب لم يستسلم مع ذلك. إلى هذا الحد في الأسفل، لم يعودوا قادرين على رؤية الشمس، لكن كان من الواضح أن الضوء يتلاشى وأن المنطقة كانت تتغير مرة أخرى في مكان ما فوقهم. كانت إيلارا منهكة، واضطروا لإيجاد طرق مختلفة لمواصلة نزولهم.
في هذه الأثناء، تحول النسر إلى مسخ أسود، يتغذى من لحاء الأشجار الداكن كلما قطعوا مسافة كافية للقيام بذلك بأمان. وبقي الطائر المصاص للدماء ومسوخ رجال السحالي على مقربة، يقتلون كل وحش يمرون به بلا رحمة. ثم لمحوا منطقة العدم تقترب من اليمين، وغيرت المجموعة اتجاهها بدلاً من التحرك للأسفل فقط.
صرخ براكستون في وجه الرجل الذي توقف على بعد بضعة فروع أسفلهم: "ألا تعرف موقع منطقة آمنة؟"
أجاب الرجل بنبرة مسترخية تقريباً: "لا. سيتعين علينا ببساطة الركض حتى تتوقف".
لم يصدق براكستون مدى هدوء هذا الرجل. كان الموت قادماً من الأعلى، ومنطقة قادرة على القضاء عليهم تقترب من الجانب — ومع ذلك لم يبدُ هذا الرجل قلقاً بأي شكل من الأشكال. لم يكلف نفسه عناء شرح أي شيء آخر وأشار ببساطة إلى الأمام قبل المضي قدماً، وتتبعته المخلوقات الحمراء. لم يعجب براكستون الأمر، لكن بعد تبادل نظرة مع إيلارا، تابعا أيضاً. حتى الآن بدا أن البشري لم يكن عدائياً، واختيار اتجاه آخر بمفردهما سيكون انتحاراً.
معاً تحركا للأمام وللأسفل وبنفس السرعة تقريبا. أصبح الطنين أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ بعد اقتراب المنطقة المتحولة، لكنه كان لا يزال موجوداً. بعد بضع ساعات أخرى، دخلا أخيراً منطقة آمنة. مع ذلك، لم يتوقف البشري وواصل نزوله السريع.
صاح براكستون خلفه: "مهلا! ماذا تفعل؟ نحن آمنون هنا — وقليل النحل المتبقي لا يشكل خطراً حتى!"
لم يبطئ البشري حتى بما يكفي للإجابة. اندلع شيئان داخل براكستون في نفس الوقت. أولاً — الغضب. ثانياً — الفضول. لماذا كان هذا الرجل لا يزال ينزل إلى الأسفل؟ سيكتشف ذلك. في هذه الأثناء، بدا أن إيلارا تمتلك شعوراً واحداً فقط ولم يكن شعوراً هادئاً.
"مهلا! أريد ثمرتي مرة أخرى! لقد وجدتها أولاً وأنت سرقتها! أ-أ-أيها اللص!"
كان وجهها يتحول إلى اللون الأحمر وهي تصرخ خلف الرجل، مطاردة إياه بغضب.