قضى ثاليون وقتا ممتعا في نهب المستودع. كان هناك المزيد من الترياقات هذه المرة أيضا. أرسل عدد قليل فقط من المقاتلين لإيقافه، بينما ركز معظم الجيش على المصابين من الفئة إي. لم يستغرق الأمر حتى ثانية واحدة ليقتل ثاليون المقاتلين السبعة الذين جاؤوا نحوه. ترددت أصداء الانفجارات خارج المستودع واهتزت النوافذ مع كل موجة صدمة تطلقها التعويذات المتهاوية أو الضربات القوية.
اندفع ثاليون عبر المستودع الضخم وخزن كل شيء — حتى الرفوف. ثم حان الوقت للتوجه نحو ضريح القرابين في برج الموقع المتقدم. سير الأمور كان ممتازا للغاية حتى الآن. كان ينبغي أن يحتوي كلا الكومتين على أكثر من مئة ترياق، مما يعني أنه سيحصل على حوالي مليوني نقطة في لوحة الصدارة بحلول نهاية المرحلة. في الوقت الحالي، كان المتصدرون الأوائل يملكون نحو خمسين ألف نقطة في لوحة الصدارة.
تساءل ثاليون عما إذا كان الآخرون قد نجوا في تحديد موقع الصخور العائمة خارج الضباب السام الكثيف أيضا. إن لم يكن الأمر كذلك، فهو بالتأكد يمتلك ميزة هائلة. وجد الأمر هزليا إلى حد كبير نظرا لحجم التوتر الذي عانى منه في المراحل السابقة. لو أنه انتهى حقا بمليوني نقطة في لوحة الصدارة، لكانت صراعاته السابقة غير ضرورية تماما. تساءل ثاليون أيضا عن ماهية الكنز العظيم لهذه المرحلة.
ربما عنصر قوي داخل المدينة الرئيسية للطائفة؟ وكم من النقاط سيمنحها الكنز العظيم للمرحلة التالية؟ نظريا، لا بد أن يكون أكثر من هذا — لذا فقد يستحق الملايين أيضا. كان على ثاليون الآن تسريع وتيرته: نهب ما تبقى من الموقع المتقدم، قتل الجيش، العثور على منطقة آمنة جيدة، إصلاح روحه، والاستعداد للمرحلة التالية. أراد العثور على الكنز العظيم بسرعة. كان من الممكن تماما أن يكون أحد الشخصيات الكبيرة قد عثر أيضا على الموقع المتقدم وجمع كمية جيدة من الترياقات.
ربما ذهبوا إلى المدن الأكبر حجما لو رصدوها. هذه المرة، كانت غرفة القرابين العالية في البرج فارغة، وبات بإمكان ثاليون جمع كل شيء بحرية. سرق تمثال راتغول الذهبي مرة أخرى، وعندما خزن كل ما له قيمة بأمان في تميمته المكانية، فجر فجوة في الجدار وانطلق للخارج لمساعدة الآخرين في قتال الجيش. نبض قلب الأركون القرمزي بشكل أسرع وأسرع، محركا شهوة الدماء لدى الإمبراتوري السانغويس — وثاليون.
كان مستعدا لتمزيق الجيش إلى أشلاء وجمع المزيد من الدماء، لكنه توقف حينها ناظرا إلى الأعلى. كان يفترض أن أريس، وراكاتي، والمجندين الجدد بالكاد يصمدون. بدلا من ذلك، دمرت سفينتان طائرتان وربما كان أربعة مقاتلين لا يزالون على قيد الحياة — كل منهم مصاب بجروح قاتلة وفي قبضة أحد عبيد دمائه. طرف ثاليون عينيه، ثم تفقد محيطه مرة أخرى بحاسة دمائه للتأكد من عدم بقاء أي شيء على قيد الحياة.
شعر هذه المرة ببعض النبضات الحية على السفينة الطائرة الوحيدة المتبقية. وقف راكاتي على الصدار، يلتهم أحد رجال الطيور. كانت السفينة الطائرة لا تزال في الهواء، لكن هذا لم يَعنِ أنها في حالة جيدة. انكسر ساريان من الصواري الثلاثة وألسنة اللهب تلحس السطح. لن يتمكنوا من الاستمرار في استخدام هذه السفينة. لم تكن تمتلك تعويذات الإصلاح مثل تلك الموجودة في مرحلة التدريب، لذا فقد ضاعت وكأنها لم تكن.
انطلق عبيد دمائه الخمسة عبر ساحة المعركة بحثا عن ناجين أو أي شخص لديه ما يكفي من الدماء المتبقية في أجسادهم. بكياناتهم الملطخة بالدماء، وريشهم أو حراشفهم الداكنة، وخطوطهم الحمراء المتوهجة، بدا كل منهم وكأنهم شياطين جائعة. نأمل أن تبقيهم هذه الكمية من الدماء شبعى حتى المرحلة التالية. مع موت الجميع في الموقع المتقدم، يمكنهم العودة إلى السفينة الطائرة والتوجه نحو المنطقة الآمنة الأولى.
صرخ ثاليون: "اتبعوني!"، محقنا صوته بالمانا ليسمعه كل عبد دم بوضوح.
ثم فعل هيئة الضباب وانطلق نحو سفينته الطائرة، وعبيد دمائه يتبعونه مباشرة. هبطوا على السطح بالقرب من الصاري الرئيسي، وكان على ثاليون أن يعترف — لقد جمع حزبا رائعا بحق. كان هناك، بالطبع، أريس وراكاتي، إلى جانب الثلاثة المحولين حديثا. أولهم كانت شقيقة زعيم الطائفة. خضع جسدها على الأرجح لأكبر تحول. باتت تمتلك الآن تلك العيون الغائرة النمطية المتوهجة كالجمار، وتحول ريشها إلى داكن مع تشققات قرمزية.
ظهرت أشواك دقيقة حمراء داكنة بين ريشها على طول عمودها الفقري، مما منحها مظهرا أشد بؤسا. عصاها — نوع من السيقان ينبت منها الريش — تحولت بالطريقة نفسها. كان الوافدان الجديدان الآخران من الراسكاري. لقد خضعا لتغيرات مشابهة لراكاتي. عضليان، لكن بدرجة أقل بكثير منه — كلاهما بني للسرعة أكثر من القوة البدنية الخام.
قال ثاليون، مشيرا نحو الحبال المتدلية من الصواري: "أعتقد أن جولة سريعة من التعارف ضرورية. لكن ارفعوا الأشرعة أولا".
بدأوا العمل فورا، وفي وقت قصير كانوا في طريقهم. من الآن فصاعدا، سيصعدون ببطء أيضا. والسبب بسيط: لمיוجبت عليهم دخول الضباب السام. تحركت منطقة العدم على طول محور واحد فقط. كان ذلك واضحا بشكل خاص خلال مرحلة الماء. كانت النظرية تشير إلى أنه في الأعلى في السماء، لن يهم إن دخل شخص آخر إلى المنطقة الآمنة نفسها — ولا حتى أحد المختارين. ينبغي أن يغطيما الضباب الأخضر. خطط ثاليون للاستمرار في الصعود أيضا، فكلما كان أعلى في هذه المنطقة، زاد علو ظهوره في التالية.
وهناك سيحتاج إلى الوصول إلى قمة الأشجار للحصول على الكنز العظيم للمرحلة التالية. لكنه أراد أولا معرفة المزيد عن المراحل القادمة، وعبيد دمائه الجدد، وقدراتهم. ربما يمكنهم حتى إيجاد طريقة لتقليل استهلاكهم السلبي للدماء عندما لا يفعلون شيئا.
قالت فيليانا بنبرة هادئة نسبيا: "أُدعى فيليانا. أنا ساحرة استدعاء. مع كل التغييرات الناتجة عن لعنة النبيل المدمى، تحولت العديد من مهاراتي، وما زالت الفرصة لم تتاح لي لاختبارها كلها".
كان الجزء المتعلق بعدم معرفة مهاراتها مخيبا للآمال بعض الشيء لأن ثاليون كانت لديه أسئلة. بعد ذلك جاء راسكاريان جديدان، تبين أنهما شقيقان.
قدم راثان نفسهما قائلا: "هذا راثان، وأنا فارثان. كلينا يملك فئة صياد. لم تتغير المهارات بالنسبة إلينا بشكل جذري، لذا يمكننا القتال بكامل قوتنا تقريبا".
لم يزعج ثاليون نفسه بإخبارهما باسمه. ماذا لو هرب أحدهما؟ من الأفضل ألا يعرف أحد من الذي تسبب في كارثة الزومبي، إن حدثت. وبهذه الاستراحة القصيرة، انتهت جولة التعارف. بدا أنهما يعرفان أريس وراكاتي على أي حال، مما يعني أن ثاليون يستطيع الانتقال إلى النقطة المهمة التالية.
"لذا، علينا التحدث عن استهلاككم للدماء. لماذا تضيعون كل هذه الدماء لمجرد الوقوف هنا؟"
ربما كان الأمر سهلا للاصلاح — ربما تعليمهم التحكم الأساسي في الدماء سيكون كافيا؟
قال فارثان، بصوته الراسكاري العثيق المتردد: "لدي مهارة سامية جديدة تُدعى جمرة اللهب المدمر النهمة. إنها تستهلك الدماء باستمرار لرفع جميع الإحصائيات وتسمح لأجسادنا بتحمل أكثر بكثير مما ينبغي أن يكون ممكنا بشكل طبيعي".
انتصب ثاليون متنبها عند ذلك. إذن كان عبيد دمائه يحرقون أنفسهم باستمرار. سيجبرهم ذلك على جمع المزيد والمزيد من الدماء إن لم يرغبوا في أن تلتهمهم أجسادهم. أكثر ما أثار اهتمام ثاليون كان الاسم. لقد كان يتوقع شيئا متعلقا بالنبيل المدمى. بدلاً من ذلك، حملت المهارة اسم سلالته. كانت سلالته جزءا من الخليط عندما صنع اللعنة، لكنه لم يتوقع أن تكون نشطة — أو مسماة صراحة — في قدرات المتحولين.
لم يحقن سلالته بوعي في اللعنة، ولكن بما أنها تجري في دمائه، فمن الطبيعي فقط أن تصبح مكونا رئيسيا في اللعنة أيضا. وإن كانت السلالة جزءا من اللعنة، فإن ترقية سلالته يجب أن ترقي لعنة النبيل المدمى أيضا. الجزء المحزن هو أنه لم تكن هناك طريقة لمساعدة عبيد دمائه على الحفاظ على دمائهم — وبالتالي طاقتهم. ستكون كافية حتى نهاية المرحلة، لكنها قد تصبح مشكلة خطيرة في المرحلة التالية.
"مثير للاهتمام. استعدوا إذن للمرحلة التالية. سنغير مسارنا أيضا ونطير إلى الأعلى بأسرع ما تحمله هذه السفينة. كلما اقتربنا من الكنز العظيم للمرحلة التالية، بكرتم في البدء بالصيد".
أدى ذلك إلى حسم الأمر، وانتقلوا لتوجيه السفينة الطائرة بينما جلس ثاليون ليتأمل. احتاج إلى إصلاح روحه وتقويتها قليلا. وفي غضون ذلك، واصل الإمبراتوري السانغويس تمكين دمائهم المخزنة. إن جاع عبيد دمائه في وقت أبكر مما كان متوقعا، فلديه على الأقل وجبة خفيفة جاهزة لإبقائهم تحت السيطرة. وإلا فإن جوعهم قد يسيطر، مما قد يؤدي إلى كل أنواع المشاكل. كلما كانت جودة الدماء أعلى، كلما ظل الجوع كامنا لفترة أطول.
بعد بضع ساعات، اضطر ثاليون إلى استخدام ترياق — لكن هذا سيكون ترياقه الأخير. كانت السماء تظلم بالفعل، ويمكنهم رؤية منطقة العدم في الأفق. إن كان سيئ الحظ للغاية، فقد لا يتمكن عبيد دمائه من الانتقال إلى المرحلة التالية معه بسبب الاتفاق مع راتغول. لكن ثاليون كان مستعدا للمجازفة بحياتهم. بعد إصلاح روحه وقضاء بعض الوقت على دم جوهره، تفحص تميمته المكانية والعديد من العناصر بداخلها.
كان يأمل في العثور على خريطة للمناطق الآمنة، لكن لم يبدو أنه يملك واحدة لهذه المرحلة. لم تكن مشكلة كبيرة — تحركت منطقة العدم أبطأ بكثير من سفينتهم الطائرة. بالسرعة الحالية، يمكنهم الاستمرار في الطيران صعودا بسهولة ودون مخاطر. مع هذا القدر المكتسب من الأمتار في الارتفاع، سيكون من الجنون ألا يخرج بالقرب من الكنز العظيم. مع مرور الساعات، بدأت المنطقة تسرع حتى وصلت إليهم أخيرا.
كان انتظار المنطقة الآمنة محفوفا بالمخاطر بعض الشيء، إذ احتجوا إلى التوقف فورا — أو القيام بانعطاف حاد — اللحظة التي تتوقف فيها المنطقة من خلفهم. من نقطة مراقبته، رصد ثاليون بالفعل عدة مناطق آمنة في المنطقة المدمرة. بشكل عام، كان عليه أن يعترف بأنها كانت جميعها أقرب قليلا إلى بعضها البعض من المرة السابقة. أمل ثاليون أن يكونوا في ارتفاع عالٍ بما يكفي في الهواء بحيث لا يلاحظهم أحد.
بعد أن نجحوا في التوقف داخل منطقة آمنة، استمروا في الانجراف ببطء نحو الأعلى، تماما مثل غواصة. كان الطيران صعودا في منعطفات قد يشكل خطرا مميتا، ورغم أنه كان سيكون أسرع بكثير من وتيرتهم الحالية، لم يرغب ثاليون في المخاطرة بفقدان السفينة الطائرة. مع وجود السفينة بأمان داخل المنطقة الآمنة، تفقد ثاليون مراكز لوحة الصدارة. أراد رؤية الإحصائيات — وكم سيكون الارتفاع جنونيا بمجرد احتساب الترياقات.
١. ابنة الخلية الأولى — ٦٣,٧٨٠ نقطة ٢. الأمير فوراثيس من الفوراكاي — ٥٨,٤١٠ نقطة ٣. زارجاز مختار تينيبريس — ٥٧,٣٥٠ نقطة ٤. إريك مختار سولاريون — ٥٦,٤٣٠ نقطة ٥. مايف مختارة مورغانا — ٥٥,٤٢٠ نقطة ٦. ابنة الخلية الثانية — ٥٤,٣٨٠ نقطة ٧. أورغول مختار غولفار — ٥٤,٢٦٠ نقطة ٨. إيثان مختار آيتا — ٥٣,٣٦٠ نقطة ٩. فيليكس مختار إريندور — ٥٢,١٧٠ نقطة ١٠. ميرا مختارة إشاره — ٥١,٥٦٠ نقطة كان على ثاليون التراجع عما فكر به — كان جنونيا بحق مدى تقارب المنافسة في الواقع.
كانت هناك بضع نقاط فقط تفصل قمة لوحة الصدارة. حتى بعد المراكز العشرة الأولى، استمر النمط، مع وجود مئات النقاط فقط بين كل مشارك. فيما يتعلق بالأسماء، لم يتغير الكثير. ظل المتنافسون الأوائل على حالهم، مع بعض التبديل فقط في المراكز الدنيا من المراكز العشرة الأولى. إن لم يكن مخطئا، ينبغي أن تكون ميرا هي شامانة الأورك. كل ما احتاج إليه الآن هو انتظار نهاية المرحلة وبداية المرحلة التالية.
التفت ثاليون حوله، ونظر الجميع إليه بنظرات جائعة وعيون متوهجة كالجمار. لو كان على الأرض، لكان قد رُعب على الأرجح — لكن هنا، كان هو الأكثر رعبا بين الجميع.