دوت الانفجارات مع كل ضربة تبادلها المقاتلون. وجد أريس وراكاتي صعوبة بالغة في قتال ثلاثة مقاتلين نخبويين. السبب الوحيد لصمودهما هو قوة هجومهما الافتتاحي الذي كفى لإصابة أحد المقاتلين الثلاثة. كانت اللعنة التي يحملها أريس وراكاتي أضعف بكثير من لعنة ثاليون، لكنها إلى جانب الإصابة كفت لإخراج مقاتل واحد من المعركة، مما منح أريس وراكاتي فرصة حقيقية للقتال. على مقربة من المقاتلين الخمسة الذين حاول تمزيق أحشاء بعضهم بعضا، بدا المكان كالجحيم.
اشتعلت النيران الحمراء الداكنة كستار في الهواء. ومن مركز ذلك كله، انبعث هالة مرعبة من الجوع إلى الخارج. راح الشبح القرمزي يطفو في ذلك المركز مثل شيطان حقيقي، بينما توهجت عيناه كالجمر. وخلفه، انفتح بوابة حمراء متوهجة بينما كان يفعل كتيبة الهيكل الدموي. حاولت الأنثى خلق أكبر مسافة ممكنة، لكن الوقت كان قد فات. لقد أهدرت وقتا طويلا في إخماد النيران المشتعلة على طول خاصرتها.
والآن حاولت الابتعاد عن ثاليون لتكسب المزيد من الوقت لتفادي هجومه التالي. تذبذبت هالتها وهي تقسم تركيزها بين مراقبة ثاليون ودفع اللعنة خارج دمائها. اتسعت البوابة خلف ثاليون، وانطلقت رماح شريرة متعددة مصنوعة من الدم نحو الأنثى الهاربة. اتسعت عيناها عندما أدركت حجم القوة المحشورة في رماح واحد. وحتى بقوتها، لم تستطع ببساطة صد أحدها دون لحظة لتوجيه الطاقة نحو مهاراتها وكانت هناك رماح عدة قادمة.
أصاب أحدها جناحها ومزقه بالكامل. استحضرات درعا رياحيا أحاط بها فقاعة، لكن الرمان الأول حطمه كالزجاج الهش دون أن يتباطأ. أصيبت ثلاث مرات إضافية، لكن أيا من الرماح لم تنجح في إلحاق إصابة بالغة بها. لم تتلق سوى جروح سطحية وجروح لحمية لم تؤثر عليها كثيرا — رغم أنها أضافت المزيد من اللعنة والمزيد من نيران سلالة ثاليون الحمراء الداكنة. عندما انتهى الهجوم واغلق البوابة خلف ثاليون، كانت الأنثى على قيد الحياة تماما وفي كامل السيطرة، وكانت اللعنة لا تزال بعيدة عن السيطرة عليها.
كان من الصعب قياس تعبيرات وجهها مع المنقار وكل ذلك، لكن من خلال طريقة تقطيب عينيها، قد يظن المرء أنها كانت تمضغ ليمونة لفترة طويلة. توقع ثاليون ثورة عاطفية — ربما بعض الشكوى حول كيف تجرأ على مهاجمتها — لكن شيئا من هذا القبيل لم يحدث. وبدلاً من ذلك، بدأت تلوح بعصاها بينما ارتفعت هالتها إلى آفاق جديدة، متجاوزة هالة ثاليون بسهولة كلما تماشيا. سمع ثاليون تمتمتها بشيء ما، لكن الرياح العنيفة الثائرة حولها حملت الكلمات بعيداً.
فجأة، شعر ثاليون بضغط على روحه بينما تمزقت دفاعاته العقلية. حتى الآن، اعتمد فقط على الجلد الصلب لجسد روحه، وهو ما نجح جيدا ضد الهجمات العقلية. لكن هذا الهجوم كان قويا للغاية وعبر روحه دون أدنى مقاومة. بدأ العالم يدور، وشعر بالهدوء والحرية واللامبالاة. أسهم رياح ضخمة تتشكل فوقه؟ما الذي يمكن أن يحدث بحق الجحيم؟ هز ثاليون رأسه بسرعة وسمح لنواة روحه بدفع بعض العقل إلى جسد روحه، مرسلة موجات تطهيرية أجبرت الطاقات المعادية على الخروج.
ورغم ذلك فشل في استعادة السيطرة بالسرعة الكافية. كان سهم ضخم مصنوع من رياح مكثفة — يزيد طوله عن خمسة أمتار — في منتصف طريقه إليه. حاول ثاليون استخدام هيئة الضباب، لكنه كان بطيئا للغاية. اخترق السهم صدره وانفجر، مدمرا الشبح القرمزي بالكامل. كما حمل عنصرا عقليا انطلق مباشرة إلى روحة ثاليون كالبرق عبر قضيب معدني. تدفقت الطاقة العقلية إلى روحه مرة أخرى، مما كاد يسقطه مغشيا عليه، واستغرق الأمر بضع ثوان للتركيز وإعادة تشكيل الشبح القرمزي.
كانت لا تزال هناك بضع ذرات متبقية من الشبح، لا تزال متصلة به — لحسن الحظ — وإلا لكان اضطر لاستدعائه من جديد والطيران إلى هنا، وهو ما كان سيكلف وقتا ثمينا. كانت هذه العناصر العقلية في كل ما تفعله الأنثى مشكلة ضخمة. وبصفته الشبح القرمزي، لم يكن لديه أي حماية على الإطلاق. لقد اعتقد أولاً أن الطاقات العقلية حطمت دفاعاته قبل دخول جسد روحه، لكن لم يكن الأمر كذلك — فقد دخلت مباشرة عبر الاتصال بينه وبين الشبح.
كان العنصر العقلي أكثر فعالية بكثير مما توقع ثاليون، وكان عليه تماما تجنب تلقي الضربات. عندما استعاد رؤيته، رأى شكلاً ضخماً وعملاقاً مصنوعاً من الرياح الخالصة يقف أمامه مباشرة. بدا أشبه بغول، يبلغ طوله أكثر من عشرة أمتار، حاملاً هراوة هائلة أرجحها نحوه فوراً. فعل هيئة الضباب على الفور، منطلقاً إلى الجانب لتفادي الهراوة — لكن هذا لم يكن الهجوم الوحيد القادم نحوه.
وقف رماة متعددون مصنوعون من الرياح بجانب الأنثى وبدأوا في إطلاق أسهمهم. كانت عيناها تتوهجان ببيضاء نقية الآن وهي تلوح بعصاها، مشيرة للغول الضخم بالالتفاف نحو ثاليون. كان ثاليون في وضع سيئ للغاية. ومع كل الضغط والهجمات القادمة، كان من المستحيل تقريبا شن هجوم مرتد فعال. وبدلاً من ذلك، زاد سرعته أكثر فأكثر، معتمداً بالكامل على السرعة للتفادي. لم تستطيع الأنثى بعد القضاء على اللعنة في دمائها.
لقد نجحت في تأخير الحتمية، لكن ليس أكثر. في ذهنها، كان قتل ثاليون سيدمر اللعنة أيضاً، ولهذا السبب ذهبت بالكامل نحو الهجوم، مستدعية باستمرار محاربي رياح أشباح أطلقوا مهارات أو أرجحوا أسلحة شبحية نحوه. كل ما استخدمته انبعث منه ضغط عقلي، مما يعني أن ثاليون لم يكن يريد أبداً تلقي أي ضربة تحت أي ظرف من الظروف. لن تدمر تلك الهجمات العقلية الشبح القرمزي فحسب — بل ستدمر روحه.
وكان قد ابتلع بالفعل بلورة معينة كأفعى منادي المد والجزر كانت تعوي روحه أيضاً. رغم أنه لم يستطع حشد هجوم مرتد تحت الهجوم الكاسح، إلا أنه فعل سر الهيكل الدموي أثناء محاولته البقاء قريبًا قدر الإمكان من الأنثى. كلما زادت المسافة، أصبح السر أضعف. لم يكن لدى ثاليون أي أمل في استنزافها، لكن الضغط كان يجب أن يجعل من الصعب عليها على الأقل مهاجمته باستمرار ومحاربة اللعنة.
كانت هناك حدود، وفي النهاية كان عليها اختيار أولوياتها. أصبح واضحاً أنها وضعت كل شيء في الهجوم. بالنسبة لثاليون، كان ذلك مثالياً. ورغم أنها كانت مرعبة القوة، إلا أنه كان بارعاً في التفادي، ومع الضربات المبكرة التي نجح في توجيهها، لن تستغرق اللعنة وقتاً طويلاً لإنهاء المهمة. وما زال يرى أنه من الغريب أنها تستطيع الطيران بدون مشاكل رغم بقاء جناح واحد فقط، لكن ذلك لم يبدُ وكأنه يعيقها على الإطلاق.
تنوعت مهاراتها بشكل كبير — استدعاءات، أسهم، موجات صدمية، كل شيء ممزوج معاً. وبصفته الشبح القرمزي، لم يستطع ثاليون استخدام قدرات إمبراطور الدم الفريدة مثل الكروم أو الأشواك. وبدلاً من ذلك، سكب كلاهما كل شيء في سر الهيكل الدموي. مرت الدقائق. واجه ثاليون بعض الانتكاسات — فقد دُمِّر الشبح القرمزي عدة مرات — لكن وضع الأنثى الإجمالي كان أسوأ بكثير. كانت اللعنة على وشك السيطرة، بينما لم يتلق ثاليون أي ضرر حقيقي.
تكسرت أجزاء من جسد روحه، وستحتاج إلى ساعات لإصلاحها، ولكن مقارنة بها... بدأ ضباب أحمر يتسرب من جروحها، وتحولت إحدى عينيها ببطء إلى اللون القرمزي. كانت قد استهلكت بالفعل جراعتين، لكنهما لم يفعلتا القليل ضد اللعنة وأجلتاها قليلاً فقط. ومع سيطرة اللعنة، أصبحت هجمات أكثر يأساً، مما جعلها أسهل في التفادي بينما واصل ثاليون الضغط بسر الهيكل الدموي.
"آآه! ماذا تفعل بي؟!"
صرخت بصوت حاد، غير قادرة على تحمل الألم. ومع مكانتها الرفيعة في الطائفة، ربما لم تُدفع إلى هذا الحد قط، حيث كانت تأخذ دائماً مهام سهلة مع الكثير من الدعم الاحتياطي. وبالنظر إلى مدى هوسهم جميعاً بهراء شرفهم، كانت قلة خبرتها القتالية الحقيقية مذهلة حقاً. بينما بدأت استدعاءاتها تتفكك، غاص ثاليون أقرب وفتح فمه كمن يريد الإجابة — لكنه فعل بدلاً من ذلك صراخ البانشي. صدمها الهجوم المفاجئ لدرجة أنها فقدت السيطرة على كل استدعاءاتها وطارت للخلف بسبب موجة الصدمة.
طار ثاليون خلفها فوراً. عصف الألم بروح ثاليون وهو يمر عبر الهالة الكثيفة المحيطة بها، لكنه اقتحمها وغرس مخالب الدم عميقاً في صدرها، مسلماً جرعة أخرى من اللعنة. كسر ذلك صمودها أخيراً. صرخت وأطلقت موجة صدمية عنيفة قضت تماماً على الشبح القرمزي. كانت ردة الفعل العكسية ضخمة لدرجة أن ثاليون احتاج إلى بضع دقائق في سفينة السماء لاستعادة توازنه. ستستغرق روحه وقتاً أطول للتعافي، لكن بصرف النظر عن المانا التي أنفقها، كان لا يزال في كامل حالته القتالية.
لم يكن الشبح القرمزي ببساطة خياراً جيداً ضد شخص يمتلك هذا العدد الكبير من المهارات العقلية. بحلول ذلك الوقت، كان من المفترض أن تكون اللعنة قد سيطرت، لكن ثاليون أراد رؤية ذلك بعينيه. بعد ثانية واحدة، انطلق إيجلي من مستودع البضائع وطار نحو المقاتلين في البعيد. كان افتراض ثاليون صحيحاً. انتفضت الأنثى في الهواء، غير قادرة على فعل أي شيء بينما غمرها التحول. عيناها، هالتها، ريشها، حتى عصاها الغريبة — كل شيء تغير.
بإدراك إيجلي العالي، راقب ثاليون ساحة المعركة بأكملها بوضوح. كان راكاتي وأريس صامدين. فقد أريس جناحاً وذراعاً، لكنهما نجحا في قتل أحد مهاجميهما. كان راكاتي في وضع أفضل قليلاً، مع فقدان بضع حراشف فقط ومخلب مكسور. كانت مشكلتهما بسيطة: كان دمهما ينفد. هذه هي نقطة الضعف الهائلة لممارسي الدم. كل هذه القوة الخام تأتي بثمن، وهما يحرقان مواردهما بسرعة. وبدون فرصة لاستعادة دمائهما، كانا في ورطة حقيقية.
على الجانب الإيجابي، لقد ألحقا بخصمهما جرعة جيدة من اللعنة. كانت بلا شك نسخة أضعف، لكن ذلك لا يعني أنها لم تترك أثراً. مع كل الجروح المفتوحة، لابد أن كمية كبيرة من اللعنة قد دخلت نظامهما. كان الضباب الأحمر يتصاعد بالفعل من جروحهما بينما كانا يكافحان للتركيز على القتال. إجمالاً، بدا وكأنه سيحصل على عدد أكبر قليلاً من التابعين — اعتماداً على ما إذا كان الجيش سيتدخل أم لا.
فعل ثاليون انزلاق العاصفة، وزادت سرعته بشكل ملحوظ بينما عوت الرياح حوله وهو ينطلق نحو المقاتلين. لم يكن لديه أي نية للقتال كإيجلي، لكن الهيئة كانت مثالية لتقليص المسافة بسرعة. وبما أن العدوين كانا قريبين بالفعل من التحول، فلمريد إيذاء جسديهما؛ بل أراد تطبيق المزيد من اللعنة لتسريع العملية. كان المقاتلون مركزين للغاية على معركتهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا قدوم ثاليون حتى.
أطلق شوكة دم إلى صدريهما من الأعلى. في تلك اللحظة، لم تكن لديهما أي فرصة للمقاومة، وكان راكاتي وأريس أذكى من أن يقتلوهما. وبدلاً من ذلك، تحركا نحو العدو الميت بالفعل وبدلا وليمتهم. الآن أصبح لدى ثاليون ثلاثة عبيد دم في المجموع — بافتراض نجاتهم من الصدام القادم مع الجيش. بينما أنهى عبيد دمه تحولاتهم ببطء، راقب ثاليون الجيش، الذي حدق إليه في حيرة واضحة. عادة، لا ينتهي النزال بانضمام الجانب المهزوم إلى المنتصر.
بدا هذا لغزا حقيقيا للجنود. وخصوصا بالنظر إلى أن أحد المقاتلين الذين يتحولون حاليا هو شقيق زعيم الطائفة.
"أريس! راكاتي! اذهبا وخرجا بنصيبكما. تأكدا من ألا يموت أحد من جانبنا. سأذهب للنهب!"
أمر ثاليون قبل أن يفعل هيئة الضباب وينطلق نحو أحد المباني، طائرا في قوس واسع حول الجيش الذي اتخذ موقعا أمام الصخرة الطافية. لقد حان وقت النهب. بعد ذلك، سيتوجه إلى منطقة آمنة، ليصلح روحه، ويفحص كل الأشياء الجيدة التي جمعها.