شقّ صراخ حادّ وغاضب أشجار المرحلة الخامسة العالية. كانت الأشجار ضخمة لدرجة حجب السماء والأرض معاً. ظهرت فرقة من الجنّ على أحد الغصون الهائلة — أنثى ذات شعر فضي طويل والتفّ حولها إعصار عاصف.
صرخت ليراث بأقصى قوة حنجرتها: "كيف يمكن لهذا البشري أن يكون في المرتبة الأولى؟! أكثر من مليوني نقطة!"
وقف رفقاء دربها من الجنّ حولها كقطع أثاث وُضعت في مكانها ولم تُحرّك قط، يراقبون قائدتهم وهي تفقد صوابها.
"كُلّفنا بتعقب هذا البشري وأسره، لمعرفة من هو سيّده... لكن الجميع الآن سيحاولون قتله!"
فقدت ليراث أعصابها ولوّحت بذراعيها بعنف مطلقة عدة شفرات هوائية قطعت بعض الأغصان الصغيرة المجاورة. احمرّ وجهها وصار بلون الطماطم بينما واصلت الصراخ في وجه فرقتها.
"فشلنا في الإمساك بذلك الحثالة على الكوكب الجديد والآن سيُقتل من أجل نقاط لوحة الصدارة على يد أي مختار عشوائي! ماذا يفترض بي أن أعل فعل الآن، هاااه؟!"
تبادل الجنّ نظرات العجز ولم يملك أي منهم أدنى فكرة عما يقوله. مسحت ليراث نظراتها على وجوههم واحداً تلو الآخر حتى حاول جنيّ قصير وبطين نسبياً أخيراً تقديم النصيحة للمختارة الغاضبة.
قال بصوت هادئ وحذر: "ربר، ربما يجدر بنا الالتقاء ببقية جنّ الفرقة المختارين وبدء بحث واسع خلال مسابقة الكنز؟"
بدأت شفتا ليراث ترتجفان وتوّترت أصابعها مع تكلّمه. حين أجابت كانت كالسدّ المنهار.
"نعم، لنذهب ونلتقي بالجنّ الآخرين. سؤال صغير لمفكرنا البطيء هنا—أترى أي جنّ آخرين في أي مكان حولنا؟ وأيضاً، أأبدو أنا—وسيّدي—ممن يرغبون في تقاسم المكافأة؟"
بدا الجنيّ الصغير كأنه ينكمش أكثر مع كل كلمة، متراجعاً خطوات حذرة عدة عن المختارة الغاضبة التي بدت الآن شطناً لا جنياً. حاول تحت الضغط أن يقول شيئاً ليتدارك خطأه لكن أحد رفاقه جذبه وأوقفه — ممّا أنقذ حياته على الأرجح.
أمرت المجموعة بينما كانت تهدئ نفسها ببطء عبر تنفس عميق ومنضبط: "لا. إن أردتم إنجاز أمر فافعلوه بأنفسكم. لتتفرقوا جميعاً وتستخدموا رموز الإشعار الخاصة بكم — مرة واحدة إن كنتم في ورطة، ومرتين إن وجدتم البشري."
تبخّر كل ذلك التقدم لحظة رؤيتها لفرقتها لا تزال واقفة في مكانها صامتة بذهول.
"تحركوا!"
بدأ الجنيّ الصغير قبل قليل: "أم ام، أتشكل مجموعات صغيرة أم نذهب بمفردنا حقاً لأن..."
لكن زميله تدخّل ودفع به من على الغصن ببساطة قبل أن يتمكن من قول أي شيء أسوأ. اختفى بقية الجنّ في غضون ثوانٍ مفعلين مهارات الحركة للهروب بأسرع ما يمكن ومخلفين وراءهم مختارة لا تزال غاضبة. لم يكن لديها هدف لغضبها بعد رحيل الأتباع فأخذت تطوف في دوائر محاولة إيجاد مخرج من هذا الموقف المهين. رفضت تماماً مشاركة شرف إيجاد هذا البشري مع أي شخص. كان سيّدها واضحاً للغاية بشأن ما يجب أن يحدث ومن عليه تقديم اسم الشخص الذي بارك البشري.
كان السيناريو المثالي هو إبقاؤه سجيناً لحين انفتح النظام بالكامل — كهدية صغيرة. سعد سيّدها كثيراً عند تحديد مكان البشري للمرة الأولى. لكن الآن؟ يمكن أن يكون في أي مكان وليست لدى ليراث أدنى فكرة.
تمتمت شاتمة بين أسنانها وهي تواصل الطواف: "فقط لأنني استمعت إلى ذلك الأحمق العجوز الغبّي..."
لم تقتصر المشكلة على تراجع فرصها في الإمساك بالبشري بسرعة فحسب — بل أصبح فوقها على لوحة الصدارة. لم ترغب حتى في التفكير فيما سيحدث إن تمكن البشري من إنهاء مسابقة الكنز أولاً.
<-- قال ثاليون بحماسة وهو يتفقد مراكز لوحة الصدارة بعد دخوله المرحلة الجديدة: "نعم، المركز الأول! أقول لكم يا فريق—إن استمر هذا الأمر فقد تنجحون في بلوغ المرحلة التالية أيضاً."
لم يشارك عبيد دمه الخمسة مزاجه الجيد. كان كل واحد منهم يعاني من نقص خطير ومقلق في الدم وكان عليهم إيجاد هدف بسرعة. استمتع ثاليون بووقته تماماً على الجانب الآخر. كان جائعاً في المركز الأول بفارق مليوني نقطة كاملة عن الجميع في المنافسة. ولم يقتصر الأمر على ذلك — فقد وصل أيضاً إلى الغابة الضخمة التي وصفها أريس مما يعني أن كنزاً عظيماً بانتظار من يستخرجه. ظهروا في مكان مرتفع نسبياً ضمن المرحلة واستطاعوا رؤية النهاية الباهتة لقمم الأشجار فوقهم.
امتدت تحت ثاليون أغصان لا نهائية وأوراق خضراء ضخمة. استغرق الأمر ساعات لخرق الغطاء النباتي — وبعد ذلك سيحتاجون لتحديد موقع الشجرة الأعلى للمطالبة بالكنز. لكن قبل كل ذلك، احتاج ثاليون لفحص إعلان المرحلة والقواعد الخاصة. مرحباً بكم في المرحلة الخامسة في هذه المرحلة، كما في السابقات جميعاً، توجد قاعدة جديدة تنطبق هنا فحسب كل من يلحق الضرر بشجرة سيُوسم بجائزة لمن يضبطه كلما زاد الضرر اللاحق بالغابة ارتفعت الجائزة تبقى الجائزة حتى نهاية مسابقة الكنز حظاً سعيداً حسناً، كانت تلك قاعدة لطيفة.
مهما ألحق ثاليون من ضرر بالأشجار فلن يغير ذلك شيئاً. كان في المركز الأول على لوحة الصدارة مسبقاً. أراد الجميع موته على أي حال ولن تفرق جائزة إضافية شيئاً البتّة. وإن فعلت شيئاً، فقد منحته ميزة جديدة. لم يكن يهتم أبداً إن دمر شجراً أم لا.
أمر ثاليون بمزاج حسن بينما كان يراقب عبيد دمه وهم يرفعون الأشرعة ويقودون السفينة: "جيد. انتهى كل شيء. يمكننا التحليق إلى الأعلى بأقصى سرعة. لنحصل على الكنز العظيم."
استقر ثاليون على الصابورة الأمامية بينما مالت السفينة للأعلى وتسارعت بشكل دراماتيكي. عوى الهواء حوله واضطر للتمسك كي لا يُقذف من على سطح السفينة. كان من الجميل وجود أشخاص حوله لقيادة السفينة والمساعدة في القتال القادم إذ شكك ثاليون بشدة في أن الكنز العظيم سيسمح له بقطفه دون مقاومة. لا بد من وجود نوع من الحماة أليس كذلك؟ استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما توقع وبعد ساعات وساعات من التحليق اخترقوا أخيراً قمم الأشجار نحو السماء المفتوحة.
راقب ثاليون خلال ذلك الأغصان الكثيفة والجذوع العريضة. لم تكن الحياة بينها كثيفة بالقدر الذي توقعه من غابة بهذا الحجم. بالتأكيد، زحفت بعض الوحوش على طول الأغصان لكن ليس بالقرب مما تخيله. ظن أنه كلما صعدوا أكثر واجهوا وحوشاً أقوى تتصارع على كنوز عالية الندرة. بدا الأمر هادئاً بشكل مدهش بدلاً من ذلك. لا قوى كبرى في الأفق. لكن ما إن اخترقوا الغطاء النباتي حتى تغير كل شيء.
غطت مستعمرات حشرات كاملة الجانب العلوي من قمم الأشجار. خمن ثاليون أنها نوع من النحل أو الدبابير العملاقة لكنه لم يكن متأكداً — ولم يرغب في تحديد هويتها الآن. بدا في هذه اللحظة كأنها لم تلاحظ سفينة السماء الصاعدة بسرعة وأراد ثاليون إبقاء الأمور على هذا النحو. استطاعوا التوقف وحصد بعض الدم لعبيد دمه عند الضرورة. لم تمتلك هذه الحشرات دماً كالبشر لكن ثاليون استطاع مع ذلك رؤية سائل يجري عبرها برؤية الدم الخاصة به — وكان قوياً للغاية.
لم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. كان اللعاب الأحمر يقطر باستمرار من منقار أريس وهو يملق المستعمرات بالأسفل. تمثلت السسبة الرئيسية لعدم رغبة ثاليون في التوقف في الزهرة الصفراء الضخمة في الأفق. بالكاد كانت مرئية على مد البصر ومع ذلك بدا بتل واحد منها كأنه بحجم عدة كيلومترات. لم يراود ثاليون أدنى شك في أن ما يكمن داخل تلك الزهرة لابد أنه الكنز العظيم. لم يستطع الرؤية للداخل من موقعه للأسف.
درس وضع قمم الأشجار عوضاً عن ذلك. ازدهرت مستعمرة حشرات على كل قمة شجرة تقريباً — ضمّ كل منها آلاف المؤلفة من الأفراد. ولهذا أراد ثاليون تجنب قتالهم الآن أيضاً. ستنتهي اللعبة إن تجمّعوا جميعاً في سرب واحد. امتلكت هذه الكائنات طرق دفاع مؤكدة في عالم كهذا. كان خطف الكنز العظيم أولاً وارتكاب القتل الجماعي لاحقاً أفضل بكثير. مال ثاليون إلى الأمام مسروراً بخطته ودع الرياح القوية تداعب شعره الأبيض بينما لامست أشعة الشمس الدافئة بشرته.
أحب هذه المرحلة أكثر بكثير من السابقة بالفعل.