قال أريس موضحاً وهو يكاد يرفع يديه مدافعاً: "لا، لم أعد مستذئباً. كانت لدينا عشيرة من المستذئبين على كوكبنا حاولت السيطرة على أكبر عدد ممكن من محاربينا الشباب. باختصار شديد، أمسكوا بي وحولوني. لكن بعد أن هربت، طهرني شعبي. تُعامل lycanthropy كمرض، ويمكن لخيميائي بارع إزالته بسهولة. يعتمد الأمر على ندرة المستذئب بالطبع، لكنك نادراً ما ترى أحداً فوق مستوى الندرة الأسطورية في قطاعنا. لم يكن المستذئب الذي حولني كذلك بالتأكيد".
كانت السفينة السماوية الضخمة تطير بالفعل نحو الموقع المتقدم التالي بأقصى سرعة بينما جلس الثلاثة بكسل على سطح السفينة يتبادلون أطراف الحديث. كان ثاليون قد خطط في الأصل لبدء بعض التدريبات بالدماء أو إنشاء المزيد من عروق الروح، لكن موضوع المستذئبين كان أكثر إثارة للاهتمام من أن يُجاهَل.
تساءل ثاليون في نفسه: "ربما لم تكن قصص المستذئبين من الأرض مختلقة برمتها".
في الواقع، تبين أن الكثير من أساطير الأرض تحمل بعض الحقيقة—ليس بمعنى أن تلك الوحوش قد تواجدت على الأرض، بل لأن مصاصي الدماء والمستذئبين والتنانين موجودون في مكان ما. ولم يكد ثاليون يصدق أن هذا كله مجرد صدفة.
سأل ثاليون: "مثير للاهتمام. كيف كانت الحياة على كوكبك بشكل عام؟".
كان منفتحاً على جميع أنواع المعلومات. أراد أن يفهم كيف عاشوا قبل أن يتلقوا هذا العرض. ربما تساعده هذه المعرفة في اتخاذ قرارات مهمة في المستقبل. على الأرض الجديدة، كانت حرب تلوح في الأفق. إذا سار كل شيء في رحلة البحث عن الكنز هذه على ما يرام، سيصبح ثاليون لاعباً مهمماً هناك—وهدفاً سهلاً أيضاً. بصراحة، لم يستطع ثاليون تخيل أن الأمور ستزداد سوءاً؛ فقد أراد الجميع تقريباً موته بالفعل.
كان الإنسان الوحيد الذي مر معه بتجربة مقبولة هو إريك، ومع ذلك، كان ثاليون لا يزال يعاني من مشاكل في الثقة. الكثير من الخيانات. والكثير من الكذابين. والكثير من الناس الذين أرادوا موته. في هذا العالم الجديد، القوة تحكم كل شيء. ماذا لو اتحد المختارون البشريون الآخرون وقرروا أن العالم سيكون أفضل بدونه؟ عرف ثاليون مختاراً بشرياً واحداً على الأقل سيحاول بالتأكيد. قبل أن تتعمق أفكاره أكثر في التنبؤ بالتحالفات والخيانات المستقبلية، أجاب راكاتي أخيناً.
"كانت قاسية. كنت أنا وعشيرتي جزءاً من طائفة من الفئة إي—ولم تكن قوية حتى. لا يُسمح لك في الطائفة الاحتفاظ بأي أغراض لنفسك. يجب تسليم كل شيء بعد إتمام المهمة. في المقابل، تحصل على نقاط مساهمة، والتي يمكنك استخدامها لشراء بعض الأغراض التي أعدتها. لديك حصص أسبوعية أيضاً. يجب أن تكسب مئة نقطة مساهمة كل أسبوع. هذا يعادل مهمتين عاديتين غير ضارين نسبياً ومهمة واحدة خطيرة للغاية. في الفترات الفاصلة، يمكنك الاستشفاء أو التعافي".
هز رأسه.
"المرض أو الإصابة لا ينقذانك. الفشل في الوصول إلى المئة نقطة يعين لك خمس مهمات خطيرة للغاية للأسابيع العشرة القادمة. هذا حكم بالإعدام. لم ينجُ أحد من تلك المهمات قط. في حياتي القديمة، وحتى مع مكانتي، كانت الحياة صعبة بشكل لا يصدق. بالكاد كان لديك وقت للتطوير أو العمل على أي شيء آخر. كان الأمر عبارة عن قتال مستمر".
لا عجب إذن أنهم كانوا سعداء للغاية بأن ملكهم منحهم فرصة لقتل عدد من خوضي الاختبار من الكون الجديد. فكر ثاليون وهو يتشرب المعلومات. إذا لم يصادفوا مختاراً، فلا بد أنه كان عملاً سهلاً.
سأل ثاليون: "أنتما قَويّان للغاية. ما هو المستوى الذي تنتهي عنده الفئة إي، ولماذا لم يتطور أحد إلى الفئة دي؟".
لم يكن يفهم بعد سبب بقاء طائفة عالقة في الفئة إي. مع هذا العدد الهائل من المهمات، كان ينبغي لقائد الطائفة أن يجمع الكثير من الكنوز. كان هذا هو الهدف الأساسي من هيكل الطائفة. فلماذا لم يتطور أي منهم إلى الفئة دي؟ كان يجب أن يكون ذلك ممكناً—أو هكذا اعتقد ثاليون. عندما رفع رأسه، كان راكاتي وأريس يحدقان به في صدمة.
هتف أريس بصوت عالٍ وهو يكاد يقف على قدميه: "انتظر! ألا تعرف حقاً متى تنتهي الفئة إي؟".
واصل راكاتي الشرح بينما لا يزال شاسعاً بالذكريات السابقة.
"المشكلة ليست في المستوى الذي تنتهي عنده الفئة إي. المشكلة الحقيقية هي قائد الطائفة. وبالنسبة لنا، تأتي الندرة دائماً قبل أي شيء آخر. الفئات دي الضعيفة لا تزال أقوى من الفئات إي، لكن معظم قادة الطوائف تتاح لهم الفرصة لترقية ندرة فئتهم. ولهذا السبب غالباً ما يؤجلون تطورهم—في انتظار ظهور كنز عظيم. وأيضاً، ينطبق هذا فقط على قائد الطائفة وفي حالتي، لم يكن قائدنا قريبًا من الفئة دي على أي حال".
قال راكاتي واصلًا حديثه عن حياته السابقة — متناسياً على الأرجح أن وضعه الحالي ليس أفضل بكثير، بل لعلّه أسوأ بأشواط كما كان ثاليون ليقول: "توجد طرق عدة لتصبح زائماً لطائفة، ولم يكن زعيمي يحكم بقوته الشخصية بل بكثرة أهله. كان لديه أكثر من عشرين أخاً وأختاً تكاتفوا جميعاً لتأسيس الطائفة. في البداية، كان من السهل عليهم إجبار الجماعات الأصغر حولهم على الانضمام، وهكذا استمرت الحلقة. وضمن التدفق المستمر للكنوز بقاءهم في القمة. المشكلة الأخرى هي أن الخبرة التي تكتسبها من القتال في جماعات ضخمة تكاد تكون معدومة".
ثم أردف أريس بعد أن فرغ راكاتي: "الأمر مع الطائفة هو أنك لا تملك فرصة حقيقية للترقي إلى مراتب أعلى. على سبيل المثال، من المستحيل عملياً بلوغ المرتبة دال داخل طائفة من المرتبة هاء. وقبل أن يحدث ذلك، سيقتلك زعيم الطائفة. حتى عندما تكون الفصائل المتنافسة قوية، فإن تجاوز عضو لزعيم الطائفة في المرتبة والقوة يمثل مشكلة أكبر بكثير. المستوى الأخير من المرتبة هاء عند المئة والثمنين، وتنتهي المرتبة دال عند المستوى ثلاثمئة. وما بعد ذلك... لست متأكداً كيف يستمر".
اضطر ثاليون للاعتراف بينه وبين نفسه بأن المدى بين المستويات لعريض حقاً. المستوى مئة وثمنيون يعني أن المرتبة هاء تضم مئة مستوى بالمجمل. والسؤال الآن هو ما إذا كان بإي مختار بلوغ ذلك في سباق الكنز. فمع كل مستوى، تزداد الخبرة المطلوبة بشكل هائل. ربما كان ثاليون محظوظاً، ولن يستطيعوا التطور إلى المرتبة دال. بدا التطور إلى المرتبة دال خطوة حاسمة تفوز باللعبة بناء على كل ما سمع حتى الآن.
وحتى إن لم يبلغوا المرتبة دال خلال حدث النظام هذا، فهذا يعني أن سباقاً سيتبعه بعد انتهاء سباق الكنز. ستندلع الحرب بين الفصائل حقاً بمجرد أن يبلغ المختارون المرتبة دال ويكتسبون القدرة على قتل أي شخص يقف في طريقهم. لم يملك ثاليون إلا أن يأمل في أن تصبح طبقته السماوية قوية لدرجة تمكنه من مجاراة هؤلاء العمالقة بطريقة ما. وبعد حدث النظام، سيتعين على ثاليون الشروع في رحلة رفع مستويات جادة لتقليص الهوة بينه وبين المختارين الآخرين.
وخرخ راكاتي بسخرية بعد صمت قصير: "أجد الأمر مثيراً للسخرية أحياناً عما يمكن فعله في التدريب التمهيدي. علينا القتال لسنين طويلة، لكن شخصاً مثلك يحصل على لعنة كهذه، وربما حتى على طبقة تفوق الأسطورية. لا يبدو هذا عادلاً البتة. تشعر في مرحلة ما أننا نُقدّم طعناً لأمثالك من أطفال التدريب".
أشعلت نبرته وميض غضب في صدر ثاليون. أجل، لقد كانت حياتهم قاسية — لكن الأمر لم يكن كأن كل شيء قُدم لثاليون على طبق من فضة أيضاً. في الواقع، قبل سباق الكنز، كانت الأرض الجديدة أسهل بكثير من التدريب التمهيدي. صحيح أن التوغل قد حدث، لكنه لم يمثل تهديداً حقيقياً قط — ليس لثاليون على الأقل. الصراع الحقيقي كان على وشك البدء فقط بعد سباق الكنز. ومع ذلك، لم يكن ثاليون ليقول إن قوته الحالية غير مستحقة، بالنظر إلى الألم والمخاطر التي تحملها.
كان بإمكانه البقاء بعيداً عن المتاعب تماماً ورفض التنافس على المزايا. كان سيكون أضعف، نعم، لكن الحياة كانت لتكون أسهل بكثير. ولم يكن الأمر كأن أريس أو راكاتي كانا ضعيفين — فقد قتلا العديد من خوضة التجارب من قبل، وفشلا في قتله هو فحسب. وما زال يتذكر غرورهما قبل أن تسيطر اللعنة. على أي حال، لم يعن ثاليون نفسه بالجدال معهما حول سلوكهما أو نظرتهما للعستم. ففرصتهما في النجاة من سباق الكنز تقارب الصفر.
ومع أنهما مفيدتان، إلا أنه لم يرغب في تكوين جيش من عبيد الدماء الذين يحتاجون إلى القتل باستمرار للبقاء على قيد الحياة. كانت هناك متغيرات مجهولة كثيرة، ولن يمنحه ذلك ميزة مجدية. إن أنشأ جيشاً كهذا، فستظهر تهديدات أخرى — وإن طوّر أحدهم ترياقاً، فستتلاشى فائدة لعنته بالكامل. كلا، إلى أن يجد هدفاً مباشراً لجيش كهذا، لم يكن هناك سبب لإنشائه. تحول ثاليون إلى التأمل، خالقاً المزيد من عروق الروح بينما مرت الساعات.
ومع مرور كل ساعة، ازداد أريس وراكاتي تململاً، متجولين جيئة وذهاباً على سطح السفينة. استهلك اثنان منهما دماً أكثر من اللازم لمجرد الوجود، وكان الجوع ينهشهما بلا هوية. وجد ثاليون الأمر جنونياً أن كل الدم الذي استهلكاه لم يمنحهما سوى ساعات قليلة من السلام. لقد التهما جيشاً كاملاً، ومع ذلك بالكاد كان ذلك كافياً. لحسن الحظ، لم يكن الانتظار ليطول أكثر. وفي الأفق، ظهرت صخرة عائمة في الرؤية أخيراً.
بحلول ذلك الوقت، كان راكاتي وأريس يطوفان فوق السطح كضوار، بأعين متقدة وأفطاس لاهثة.
قال ثاليون وهو يبدأ في إنزال الأشرعة: "جيد. سأقترب أكثر وأستخدم الشبح القرمزي مجدداً. نفس الإجراء المتبع في المرة السابقة".
وما إن تنزل الأشرعة، حتى يصبح في مدى نشر الشبح القرمزي، دون الحاجة للمخاطر بسفينة السماء. بدا وكأنهما كانا في انتظارهما وكانا مستعدين تماماً للقتال بالتأكيد.