قال ثاليون بابتسامة عريضة كشفت عن أسنان الشبح القرمزي الكثيرة: "يا لك من عجيب. لا تنظر إلي هكذا. اهدأ وحاول مرة أخرى. إن نجح الأمر فلن أقتلك".
كان في المتجر الثاني الذي ما زال يضم ناجياً، وخيميائياً هذه المرة. أو أدق: رجل سحالي سمين يصنع الجرعات من أجزاء بشرية. قرر ثاليون منحه فرصة واحدة ليثبت أن خلطاته نافعة حقاً. انتهت المحاولة الأولى بشكل كارثي بانفجار قارورة الكاشف إلى شظايا. سمح ثاليون للرجل السحالي المرتجف بالمحاولة مجدداً، فهو رحيم دائماً، لا سيما بعد رؤية عشرات الرؤوس البشرية المعلقة على الجدار خلف الخيميائي.
تلعثم الخيميائي وهو يحاول صب سائل أصفر في قارورة أكبر تضم إصبع خنصر مخللاً، وقد قشر جلده بدقة مزعجة: "أ–أست–أستطيع المحاولة، لكنني لست متأكداً من نجاحها...".
لم تكن لدى ثاليون أي فكرة عما من المفترض أن تفعله هذه الجرعة، لكن الخيميائي وعد بمعجزة، وكان ثاليون في مزيج يترقب رؤية واحدة تماماً. وإن لم يحدث، فسيفقد الخيميائي بعض الأجزاء الحيوية من جسده، ويعود ثاليون لمساعدة أريس وراكاتي في تنظيف ما تبقى من الجيش.
زار عدة متاجر مختلفة بالفعل، وحتى الآن لم ينجُ مالك واحد من "مقابلة العمل"
الخاصة بهم.
تمتم الرجل السحالي السمين وهو يحرك إصبعاً مرتعشة فوق القارورة حيث يطفو الخنصر في الخليط القبيح: "س–ك–كيرشيب لورومبتاك...".
راقب ثاليون بضع ثوان. لم يحدث شيء. لذلك شرع في توجيه مخلب دمه. ذعر الخيميائي بطبيعة الحال.
"أرجوك لا تقتلك! أستطيع إنزال الرؤوس عن الجدار! لدي الكثير مـ..."
انتهى ترجيه فجأة عندما قطعه مخلب ثاليون إلى نصفين عند الخصر. لم يمنحه ثاليون نظرة ثانية. انطلق صاعداً عبر السقف في حركة واحدة. انتهى من تفقد المتاجر، فلم تكن سوى إضاعة للوقت حتى الآن، ولم يكن في مزודי لقتل كل حرفي بنفسه. سيوتون غالباً في نهاية المرحلة على أي حال، نظراً لأن ثاليون جمع مضادات السموم الخاصة بهم جميعاً. انتهى من هذه الصخرة العائمة. حان وقت زيارة المدن العليا وسرقة مضادات السموم الخاصة بها.
ما زال هناك مقاتلون قليلون في الهواء يحاولون قتال راكاتي وأريس بيأس، وبدا كلاهما الآن مثل سماوي دم غاضبين، تنبعث منهما هالات حمراء. اكتسبا عدة مستويات من المذبح، ومن الواضح أن الدماء فعلت أفاعيل مذهلة. دمر كل برج مراقبة واختزل إلى أنقاض محطمة. كان على ثاليون الاعتراف للمدافعين، فهم لم يستسلموا. لم يحاول أحد الفرار، مع أنه لم تكن لديهم أدنى فرصة في هذه المرحلة. ربما أصابت سهم مشحونة أريس أو راكاتي ربما في السابق، أما الآن فلا يمتلك الجنود حتى فرصة إطلاق رطل.
لم يتردد ثاليون في الانضمام إلى المذبح. انطلق صاعداً، ومخالب معبد الدم مفعلة بالفعل. كبح لهب سلالته وهالته بالقدر الكافي لمباغتة المقاتلين بدلاً من حرق كل شيء عن آخره. كان التحكم باللُّهب مجرد تمرن بمعظمه، فهو لا يبالي قط إن احترقت المدينة لتصير رماداً. كنت إما الصياد وإما الصريد. ولم تكن الرؤوس في متجر ذلك الخيميائي لتطلب الموت بالطبع. ليس كأن ثاليون بحاجة إلى مبرر.
القوة تحكم كل شيء، وسيفوز بلعبة البحث عن الكنز هذه مهما كلف الأمر. شق طريقه خلال المقاتلين الناجين، ولم يرَه أي منهم قادماً حتى. وبعد تمزيق محاربين اثنين، دار في السماء وأطلق سر معبد الدم، مستنزفاً الدماء من كل عدو مر به. لم يمسوا جميعاً قشوراً فارغة، لكنهم فقدوا من الدماء ما يكفي لانهيارهم، عاجزين عن القتال أو المراوغة. لم يستغرق المذبح سوى دقائق معدودة قبل سقوط الجندي الأخير.
حول أريس وراكاتي انتباههما نحو المختبئين داخل المتاجر في الأسفل، لكن ثاليون تدخل.
"أيها، توقفوا. انتهينا هنا. عودوا إلى السفينة الطائرة".
لم يمنحهم ثاليون لحظة للاعتراض قبل إلغاء تفعيل المهارة والعودة إلى جسده الحقيقي. عندما فتح عينيه، كانت إمبراطورية الدماء قد بدأت بالفعل في سحب كرماتها وفتح الشرنقة التي حماسته حتى الآن. لم يستغرق وصول أريس وراكاتي وقتاً طويلاً، فقد ظهرا كذنبين حمراوين ينطلقان نزولاً من المدينة وهبطا أمامه مباشرة. لم يتقولا بشيء. تحدقا فحسب. احتاج ثاليون إلى لحظة. كان راكاتي وأريس غارقين في الدماء من الرأس إلى أخمص القدمين.
لم يمثل ذلك مشكلة لثاليون بفضل امتصاص إمبراطورية الدماء لكل شيء، لكنه استغرق ثانية ليستقر ويركز على ما يهم.
"عمل جيد هناك في الأعلى. سنسافر إلى أعلى تلوح. أود زيارة إحدى المدن الأكبر".
تبادل راكاتي وأريس نظرة سريعة قبل أن يتحدث أريس.
"أم، لا أنصح بمهاجمة إحدى تلك المدن. الرسالة بأننا هاجمنا تنتشر بالفعل، وسيستعدون للرد. ما دمرته للتو لم يكن سوى موقع متقدم مقارنة بتلك الموجودة في الأعلى. لديهم أيضاً شبكة انتقال تنقل عدد لا يحصى من المقاتلين النخبة، أشخاص أمثالي وراكاتي، مباشرة إلى المدينة. حتى لو حالفنا الحظ ووجدنا واحدة غادرتها معظم القوات، فلن تظل لدينا أي فرصة. الخطر أكبر بكثير".
أومأ راكاتي موافقاً تماماً. نظام انتقال... كانت هذه مشكلة كبرى، فكر ثاليون وهو يخطو ببطء ذهاباً وإياباً. يعني ذلك أن المدن الواقعة على الصخور العليا محظورة. ولكن ماذا عن تلك التي في هذا المستوى؟ تكمن المشكلة في أن ثاليون لم يرَ أياً منها بواسطة إيغلي. وعلى الجانب الإيجابي، أصبحت لديهم سفينة طائرة الآن، لذا ينبغي أن يكون العثور على واحدة ممكناً، أليس كذلك؟
"هل توجد المزيد من هذه المواقع المتقدمة التي يمكننا زيارتها؟ الوقت ينفد في هذه المرحلة"، سأل ثاليون بعد أن قلّب جميع الخيارات في ذهنه.
ما احتمالات عثور شخص ما على هذه الصخور العائمة على أي حال؟ لن يواجه الأمير مشكلة في التحرك عبر الضباب، لكن هل سيحاول حتى؟ إن حالف ثاليون الحظ، فسيتمكن من إنهاء هذه المرحلة في المركز الأول. هل سينجح في الحفاظ عليه؟ ربما لا، فالمراحل اللاحقة تمنح نقاطاً أكثر فأكثر. قد يوجد بسهولة كنز يساوي عشرين ألف نقطة في المرحلة التالية. ومع ذلك، إن تمكن ثاليون من جمع أكثر من ثلاثمائة مضاد للسموم، فسيكون ذلك تعزيزاً هائلاً، وسيصعب كثيراً على أي شخص اللحاق به.
وخصوصاً مع معرفة ثاليون بالكنز الكبير التالي، بافتراض أن المرحلة التالية هي مستوى الشجرة حقاً. لديه سفينة طائرة الآن، مما ينبغي أن يتيح له قتل حتى الوحوش الأكبر بضربة واحدة من الليزرات الكبيرة. مجمل القول، بدا أن لدى ثاليون فرصة حقيقية لبلوغ هدفه والهيمنة على لعبة البحث عن الكنز هذه. قاطع أفكاره رد راكاتي أخيراً على سؤاله.
"أعتقد أن هناك واحدة على بعد اثنتي عشرة ساعة تقريباً في هذا الاتجاه".
أشار راكاتي متجاوزاً ثاليون بمخلب ملطخ بالدماء. ممتاز. اتجاه جديد وهدف جديد. قد تمثل المسافة مشكلة، فلو لم يكن الموقع المتقدم التالي قريبين، فقد ينفد منهم الوقت. مع ذلك، ابتسم ثاليون على عريضه. قبل انطلاقهم، كان هناك شيء واحد يريد اختباره، والآن هو اللحظة المثالية.
"جيد. لكن قبل أن نتجه إلى هناك، أريد اختبار شيء ما".
وبهذه الكلمات، تحول ثاليون إلى الكليبتساري المشوه. لم يكبح هالته هذه المرة. انفجر حضور شرير إلى الخارج، واظلمت الأرواح المحيطة. أراد ثاليون اختبار ما إذا كان راكاتي وأريس سيظلان يتبعانه في هذا الشكل. لقد اختار الكليبتساري المشوه لأنه الشكل الوحيد المنيع ضد لعنة دمه. كان السلام في جلده والطاقة العنصرية تذيبان أي شيء يلامسه. لم يمتلك الكليبتساري المشوه دماً، إن كان قد امتلكه قط.
عند إصابته، لم يكن يهرب سوى دخان مظلم قبل أن يلتئم الجرح. وعندما يكون الجرح أعمق، يقطر منه سائل غريب، ظلام مجسد.
أسماه ثاليون "الظلام السائل"، وكان ينبغي أن يذيب أي لعنة أو سم عند التلامس.
باعتباره كليبتساري مشوه، لم يشعر ثاليون بأي خوف من أن يكون أضعف من أن ينجو إن هاجمه الاثنان. إن لم يكونا حذرين، فقد يقتلهما حتى. وفي أسوأ الأحوال، يمكنه التحول مجدداً إلى شكله البشري، لينهي أي قتال على الفور. وبالحديث عن الاثنين: كانت عيناهما واسعتين، وتراجع كلاهما خطوة للوراء.
تمتم راكاتي بذهاب هز صوته: "كليبتساري... هنا؟ كيف يعقل هذا؟ كيف حصلت على هذا الشكل؟".
على الأقل لم يبدُ عليهما الحرص على مهاجمته. لكن هل كانا يترددان بسبب العرق؟
سأل ثاليون بفضول: "ليس هناك وقت لقصة حياتي. هل تشعران باللعنة تحثكم على ققتل، أم أنه نفس الشعور عندما أكون في الشكل البشري؟".
لقد كان مدهشاً عدد الأشخاص الذين يعرفون عن الكليبتساري المشوه.
أجاب أريس: "لا يمكننا الشعور بدمك بعد الآن، لكننا لا نشعر بحاجة لقتلك كما مع الآخرين. النداء ما زال موجوداً، لكنه أضعف. في أيامي الأولى، عضني مستذئب، وعندما أنظر إليك في شكل بشري، أشعر وكأنني أقف تحت بدر كامل. لكن الآن، يشبه الأمر غيمة تغطيه".
كان هذا التفسير جيداً بما يكفي. تحول ثاليون مجدداً إلى شكله البشري، منهياً الاختبار. ومع ذلك... كيف أصبح أريس مستذئباً؟ وهل ما زال واحداً؟