كانت المدينة الصغيرة الواقعة على الصخرة العائمة تحظى بوجود عسكري قوي على نحو مفاجئ. ربما لم يكن الأمر مفاجئاً إلى ذلك الحد، فالغالبية العظمى من السكان يكتسبون خبراتهم أصلاً عن طريق الصيد. خلت المدينة من أي نوع من الدروع القبابية التي تمنع ثاليون أو عبيد دمه من الدخول، لكن ذلك لمغنِ أنها لم تكن محصنة. انتصبت عشرات أبراج المراقبة في شتى أنحاء المستوطنة، وقد جُهز كل منها بدوائر سحرية صُممت لتعزيز القوة والإدراك؛
وهما إحصائيتان بالغالتا الأهمية للرماة. وبغض النظر عن تلك الأبراج، لم تكن المدينة تملك دفاعات حقيقية تُذكر. بدت الصخرة نفسها جرداء خالية من أي نباتات، ومكتظة بالمنازل الصغيرة. ولم يبرز سوى عدد قليل من المباني بفضل أحجامها. كان الهيكل الأول مبنى شاهقاً يشبه مزيجاً بين كنيسة وبرج مراقبة. وتربى فوق بوابته رأس منحوت لأسد زائر ذي ست عيون، أو ربما أكثر؛ فلم يستطع ثاليون الجزم بذلك من موضعه.
لكنه كان واثقاً تماماً من أن المبنى يمجّد راتغول، صانع حدث النظام هذا. أما المعلم البارز الثاني فكان مستودعاً ضخماً على هيئة مكعب أسود عملاق. ولا بد أن ما يُخزن في داخله يتجاوز الترياقات وحدها بكثير، وعزم ثاليون على الاستيلاء على كل شيء. وعلاوة على ذلك، تزيّنت بضع منازل أكبر حجماً بالنقوش والزخارف، دلالةً فيما يبدو على ثروة أصحابها أو مكانتهم. وهناك أيضاً العديد من النزل والمتاجر وما شابهها من مباني.
وتلك هي الأخرى ستحتاج إلى التطهير الكامل من أي شيء ذي قيمة. إلى جانب تميمته المكانية، كان الشبح القرمزي أفضل أداة تخيلها ثاليون. فبإمكانه الاختراق عبر الأرض وتخزين كل شيء داخل التيممة المكانية. وحتّى لو دمّر أحدهم الشبح، فلن يظفروا منه بشيء، وسيتمكن ثاليون بكل بساطة من صنع شبح جديد. تجمع حشد من المدافعين بالفعل لحماية أرواحهم. وكان الخليط نفسه من أشكال السحالي والطيور كما كان من قبل.
والآن أصبحت أبراج المراقبة تعمل لمصلحتهم. يضم كل برج عدة رماة، ويحتوي بعضها الآخر على عدد من السحرة. وقد فاقت أعداد المقاتلين المتجمهرين في الهواء نظيرتها السابقة بكثير. فكر ثاليون وهو يتوقف على ارتفاع مئة متر فوق الصخرة العائمة: إنهم يأخذون هذا التهديد مأخذ الجد إذن. لم يكن قد حلّق فوقها بعد، بل ظل يحوم عند الحافة مراقباً السرب المتكاثر بالأسفل. وما زالوا في حالة من الفوضى، ولتوّهم بدأوا تنظيم صفوفهم.
في البداية، خطط ثاليون للتوجه مباشرة نحو الكنز بينما يتولى أريس وراكاتي أمر الجيش. لكنه الآن لم يكن متأكداً من قدرتهم على الانتصار أمام هذه القوة المتركزة. كان راكاتي وأريس أعلى بنحو ثلاثين مستوى، وربما تمتعا بمستويات نادرة وتلطيف جسدي أعلى أيضاً، لكن ضربة واحدة محظوظة قد تودي بحياة أي منهما. في العادة لن يكترث ثاليون، لكنّ هذين الاثنين كانا قويين ومفيدين بشكل لا يصدق للمراحل القادمة.
وليس فقط لقوتهما القتالية، بل لمعرفتهما كذلك. ولو صحت ولو مرحلة واحدة مما وصفاه، فسيحظى ثاليون بفرصة حقيقية للفوز بالتجربة بأكملها. ألقى نظرة خلفه نحو النخبتين اللتين تحومان خلفه.
سأل: "أتستطيعان التعامل معهم بمفردكما، أم تحتاجان إلى مساعدتي؟"
بدا الاثنان مرتبكين للوهلة الأولى، ثم ضيّقا عيونوَهما وهما يدرسان الجيش بعناية أكبر.
اقترح أريس متكتفاً: "أظننا سنكون بخير. سأتكفل أنا بالنخبة الطائرة ذات الدم القوي، وتذهب أنت لأولئك الذين على أبراج المراقبة؟"
وقال راكاتي بلهجة شريرة بدأ هاله بعدها بالارتفاع: "أجل. سأتعامل أنا مع الأبراج".
جيد. كان هذا مثالياً بالنسبة إلى ثاليون. كانت حقيقة قدرتهما على قياس قوة خصومهما من خلال قوة الدم أمراً جديداً عليه. وبإمكانه فعل المثل، لكن نادراً ما كان الأمر مهمّاً، فهو غالباً مضطر لقتل الجميع على أي حال، والترتيب لا يغيّر النتيجة. وإلى جانب ذلك، لم يكن الاعتماد حصراً على الدم لقياس القوة بالأمر المثالي. فاعتماداً على مساراتهم، لم تؤثر طاقة بعض المقاتلين سلبياً على دمائهم.
مع ذلك، بدا الاثنان واثقين، وسيراقبهما ثاليون بغض النظر عن ذلك. غير أن المستودع يأتي أولاً، وتليه الكنائس التي عرضتها المدينة على راتغول. انطلق ثاليون إلى الأمام وإلى الأسفل بسرعة. لم يرغب في التحليق مباشرة باتجاه المستودع؛ فتلك أسهل طريقة لنسفه من الجو، ولم يرد إعادة خلق الشبح القرمزي مراراً وتكراراً. وقبل الغوص في الصخرة، حفظ موقع المستودع في ذهنه بأكبر قدر ممكن من الدقة.
فلم يرغب في الخروج إلى السطح مبكراً والكشف عمّا يسعى إليه. فالكثير من الناس يعتمدون على تلك الترياقات للبقاء على قيد الحياة في هذه المرحلة، مما يعني أنهم سيدافعون عنها بكل ما أُوتوا من قوة. لمح ثاليون عدة تعابير حائرة وهو يغوص مباشرة في الأرض بأقصى سرعة. ولعلهم لم يصدقوا حظهم؛ إذ بدا أن أحد المهاجمين على وشك القضاء على نفسه مجاناً. ابتلعته الظلمة فوراً عندما هوى تحت السطح.
أعוה ثاليون توجيه طيرانه عبر الحجر نحو المستودع. وكان تخمين المسافة أمراً صعباً، وسيلعب الحظ لا محالة دوراً رئيسياً في خروجه إلى السطح دون أن يراه أحد. لم يكن أعمى تماماً تحت الأرض. وعندما نظر إلى الأعلى، تمكن من رؤية التوهج الأحمر الباهت لدم المقاتلين في الأعلى، أشبه بالرؤية الحرارية. وقد منحه ذلك مؤشراً تقريبياً على الأقل للمسافة التي لا يزال عليه قطعها بلوغاً للمستودع.
اندلعت المعركة في الأعلى، ناثرة المقاتلين في سماء المكان. برز راكاتي وأريس فوراً، فكانت بصمتا دمهما ساطعتين بشكل عبثي مقارنة بالجميع. وبدا الأمر من هنا، أشبه بلعبة باكمان، حيث يلتهم عملاقان قطرات أصغر الواحدة تلو الأخرى. واصل ثاليون رحلته مبطئاً سرعته لكيلا يتجاوز الهدف. ولاحظ أيضاً أن معظم المنازل الواقعة فوقه كانت فارغة. فبواطن أصحابها ربما خرجوا للصيد أو انضموا إلى جيش الدفاع.
أما أولئك الذين ما زلوا في الداخل فلا بد أنهم صانعون أو خيميائيون أو حرفيون آخرون. ربما يجدر بي تحويل أحددهم لاحقاً. سيكون الحرفي القادر على المساعدة في إعادة بناء درعه مفيداً. لقد امتلك ثاليون خبرته الخاصة في الصنعة، لكن صانعاً متفرغاً، لا سيما القادر على التعامل مع الدم، سيكون لا يُقدر بثمن. ولربما كان إعادة خلق الدرع أمراً بعيد المنال، لكن ربما استطاع الصانع صنع شيء آخر يساعد ثاليون.
كما قد يكون الخيميائي مفيداً أيضاً، فلربما استطاعوا صنع دماء بالغة القوة. هكذا كانت نظرية ثاليون على الأقل. بعد المعركة، قد يفكر في تحويل شخص أو شخصين آخرين إلى عبيد دم. ليس بالعدد الكبير، ففقدان السيطرة على مجموعة كبيرة خطر حقيقي، لكن الحرفي الماهر قد يستحق العناء. تكمن المشكلة في ما إذا كانوا قادرين على فعل أي شيء بدون ورشهم أو معداتهم. وماذا سيحدث في المرحلة التالية؟
خطط ثاليون للتحليق مباشرة نحو البذرة بأقصى سرعة، والشخص الذي كرّس حياته للصنعة لن يكون سريعاً بما يكفي للبقاء قريباً. وسيعتمد الأمر أيضاً على ما إذا كان ثاليون سيهاجم إحدى المدن الكبرى الواقعة في الأعلى. فحسب ما فهمه، جاء أريس وراتكاتي من إحدى تلك المدن. وإلا، فلن يكون هناك سبب لنقلهما إلى هنا بالأسفل في المقام الأول. وعندما قدر ثاليون وصوله إلى الموقع الصحيح، انحرف صعوداً.
اخترق رأسه طريقاً معبداً مباشرة أمام بوابة المستودع. تفقد محيطه بسرعة، فلم يلاحظه أحد. فالمواطنون إما يقاتلون في السماء أو يختبئون في منازلهم. ولما رأى التعاويذ المنقوشة على البوابة، اختار ثاليون الغوص تحتها بدلاً من المخاطرة بإطلاق إنذار. كان من المنطقي تماماً أن يكون المستودع محصناً تحصيناً شديداً؛ فالعديد من أشكال السحالي والطيور التي تفشل في إيجاد ترياق أو قتل ما يكفي من المتسابقين ستكون بيئوسة بما يكفي لسرقة واحد قبل أن تنتهي المرحلة.
لكن، في مواجهة ثاليون، لم تكن التحصينات تعني شيئاً. مر من تحتها بلا مجهود وخرج في داخل المستودع. لم يكن سوى مساحة مفتوحة ضخمة تضم أرففاً على الجدران، مليئة بكل أنواع الإكسيرات والكنوز. وما استأثر بمعظم اهتمام ثاليون كان مكعباً مصنوعاً من الترياقات في منتصف المستودع. لم تكن مرمية على الأرض عشوائياً، بل وُضع كل ترياق بعناية ورُتب فوق غيره. بدأ قلب ثاليون يخفق بسرعة أكبر.
فكر وهو يندفع مبادراً بوضعها جميعاً في تميمته المكانية: قد يتجاوز هذا مئة ترياق بسهولة. لم تكن هذه النهاية، واندفع ثاليون عبر المستودع في جولة تسوق فائقة، رامياً كل شيء داخل تميمته. ولم يكلف نفسه حتى عناء تفقد الأغراض بالشكل اللائق قبل أخذها. وفي مرحلة ما من رحلة البحث عن الكنز هذه، سيتيح له الوقت كفاية لتفقد الأغراض كلها. وفي اللحظة الراهنة، كان المهم أن يحظى بكل شيء ويشق طريقه بسرعة نحو قرابين راتغول في المبنى التالي.
لم يستطع ثاليون استخدام الأغراض بصفته الشبح القرمزي على أي حال. بل سيتعين عليه إعادة وعيه إلى هيئته البشرية ثم إخراج الأغراض من تميمته المكانية. كانت هناك أغراض كثيرة لدرجة استغرقت أكثر من خمس دقائق لوضع كل شيء داخل التيممة المكانية. ومن إحدى النوافذ، استطاع رؤية البرج الذي يحوي القرابين. كانت البوابة تحت رأس الأسد الغريب مفتوحة على مصراعيها، أو ربما لم تكن هناك بوابة من الأساس.
وإن لم تكن مفتوحة من الداخل، فلربما لم تكن هناك بوابة حقاً. لم يعنِ ذلك شيئاً لثاليون. فقد غوص في الداخل ببساطة وقطع المستويات بسرعة ليصعد إلى الأشياء القيمة. وعلى المستوى الخامس، بُني مذبح ضخم يصور وحشياً برأس أسد. كان التمثال من الذهب وبطول ثلاثة أمتار تقريباً. وتحته ترامت أكوام وأكوام من شتى أنواع الأغراض. وُجدت أسلحة وإكسيرات وجرعات ومواد وما شابه. أما الأكثر إثارة للدهشة فكان ركوع ثلاثة محاربين من السحالي أمامه.
مدينتهم تتعرض للهجوم، وهم يقررون أن هذا هو الوقت المناسب للصلاة لملكهم؟ إن احتاج ثاليون يوماً للدفاع عن مدينة، فسيتفقد الكنيسة المحلية ويضع كل من يتصرف مثل هؤلاء السحالي الثلاثة في الخط الأمامي مباشرة. أنهى ثاليون حياتهم بسرعة عندما أطلق خمسة أقواس قرمزية بضربة واحدة من مخلب معبد الدم. لم يدرِ المحاربون بما أصابهم إذ تُمزق أجسادهم. بل ووجد ثاليون وقتاً لتسويب هجومه بحيث لا تُدمر أي من القرابين.
تلا ذلك وضعه لكل شيء في تميمته المكانية، بل واستنزف دماء الجثث قبل تخزينها في الداخل أيضاً. وسرق ثاليون التمثال الذهبي كذلك. لعل الملك يمنحه نقاط صدارة إضافية لقاءه. سيخرج كل شيء لاحقاً ليرى عدد النقاط التي حصدها. ثم حام بصره إلى الخارج. ومن خلال النافذة، استطاع رؤية الإلهاء الدائر. لم يعانِ راكاتي وأريس حقاً من مشاكل كثيرة مع الجيش. دُمّرت خمسة أبراج، وقُتل بسهولة نصف الجيش.
ومع قضائهما وقتاً ممتعاً هكذا، قرر ثاليون القيام بجولة قصيرة في أرجاء المدينة. لعلّه يعثر على حرفي موهوب قبل مغادرة المكان. نظرياً، حين يكون الجميع في رحلة صيد ويرسلون تعزيزات إلى هنا بالأسفل، ربما تكون هناك مدينة بحراس أقل، أليس كذلك؟