أدار آريس وراكاتي وجهيهما في البعد السحيق والتفّا بحدة ما إن سمعا أمر ثاليون. لنكن منصفين، استغرق راكاتي وقتاً أطول قليلاً، إذ التقط أحد طيور الأفياري وسط الطيران ليحظى بوجبة خفيفة في طريق العودة. حقيقة أنهما استمعا إلى ثاليون أصلاً كانت نصراً كبيراً بالفعل. عليه الآن تحديد مدى السيطرة التي يمتلكها عليهما حقاً. أولاً، احتاج إلى معلومات. الكثير من المعلومات المتأخرة.
مثل، متى تنتهي الفئة إي بالضبط وتبدأ الفئة دي؟ ماذا ينتظر في المراحل التالية؟ كم بقيت منها؟ ونأمل أن تكون هذه قد اقتربت من النهاية بالفعل. كلما انتهى سباق الكنز هذا مبكراً، كان ذلك أفضل. كان الجميع على لوحة الصدارة يكتسبون المستويات بينما استثمر ثاليون كل خبرته في تطور أفضل. كل ما تمناه أن يأتي الاستثمار ثماره، وأن يتمكن في النهاية من كسر قبضة النظام على روحه كي لا يُسحب إلى الداخل لاحقاً بوصفه مَلِكاً.
حسناً، كانت هذه مشكلة بعيدة جداً. في الوقت الحالي، كان كل يوم حرباً من أجل البقاء. إن أخفق في سباق الكنز هذا فسيكون في ورطة هائلة، لن يتخلف في المستويات فحسب، بل سيعلق بفئة قد لا تعوض الوقت الضائع. احتاج إلى احتلال مرتبة عالية تؤهله للوصول إلى فئة سماوية على الأقل. سيساعده آريس وراكاتي، أو ستحل رحلتهما نهايتها هنا ببساطة. صرّت الألواح الخشبية عندما هبط راكاتي وآريس أمامه، وتسمرت عيناهما المتوهجتان بالحمراء على ثاليون.
كان عليه الاعتراف، تلك العيون تناسبهما حقاً. العيون المتوهجة بالحمراء تبدو مذهلة على الجميع، استنتج بينما كان يدرسهما عن قرب أكثر. اكتسب راكاتي عزلاً بالتأكيد، وبدو أكبر وأعرض من ذي قبل. داكنت حراشفه قليلاً، وتوهجت الخطوط القرمزية الممتدة عبرها بأشعة أكثر سطوعاً من أي وقت مضى. اكتسب آريس بعض العضلات أيضاً، لكن ليس بشكل ملحوظ مثل راكاتي بأي حال. التغيير الأكبر كان الضباب.
كان الهحيم الأحمر المتدفق من ريشه وفمه أشد كثافة بكثير الآن. كانت هالاتهما أقوى بكثير من ذي قبل أيضاً. ربما كانا يحرقان كميات هائلة من الدماء من أجل القوة، أو ربما تغيرت أجسادهما ببساطة إلى شيطان أقوى بطبيعته. تفصيل آخر حير ثاليون: وقف راكاتي بجانب آريس مباشرة دون أي عداء إطلاقاً. إن تذكر ثاليون جيداً، فقد كان راكاتي حريصاً جداً على قتل آريس حين وصل لأول مرة. أثار رؤيتهما يقفان بهدوء جنباً إلى جنب قائمة كاملة من الأسئلة، ولم يتردد ثاليون.
سأل بفضول: "أيتذكر اثناكما من كنتما؟"
امتلك الكثير من النظريات: بدا مستحيلاً أن يحتفظا بذكرياتهما وإلا لكانت الغضبة تملأهما تجاهه. لماذا يتبع اثنان من النخبة فئة إف بطوع إرادتهما؟ نظريته الأفضل كانت أن اللعنة محت كل شيء باستثناء الذاكرة العضلية.
قال راكاتي بصوته العميق: "أنا أتذكر كل شيء. الأمر لا يهم أكثر فحسب. أليس كذلك؟"
أوقعت تلك الإجابة ثاليون في مفاجأة تامة. كيف كان ذلك منطقياً بأي شكل؟ لماذا كانا يتبعانني إن كانا يتذكران؟ ألم يكن مفترضاً بهما أن يغضبا؟ أومأ آريس برأسه أيضاً، وهو ما لم يساعد حيرته على الإطلاق. كان قد خطط للحفاظ على هذه المحادثة قصيرة، فالهاربون من الجيش قد ينبهون المدن العليا، مما يعني أن قوة أقوى ستصل قريباً على الأرجح.
سأل ثاليون، وما زال متفاجئاً بردّهما: "هاه، إذن لماذا تبدوان غير مبالين باتباع أوامري؟ ألا تشعران بشيء حيال قتل بني جنسكما؟"
أجاب آريس بهدوء: "أعرف كل ما حدث، لكنه لم يعد يهم. منحتنا هذه اللعنة قوة مذهلة، لكننا نحتاج إلى الدماء لنبقى على قيد الحياة، وإلا متنا. ذكرياتي باهتة على أي حال. ليست لدي أي صلة عاطفية بها، لذا لا مشاعر مؤلمة. يمكنني أيضاً استشعار قوة دمك، وأصل النبات واللعنة المتدفقة في داخلك. اتباعك أمر طبيعي. وأشك في أنك تعاني من أي مشاكل عاطفية في قتل بشر آخرين".
تعمق آريس في التفاصيل أكثر بكثير مما توقع ثاليون. فقط الآن لاحظ ثاليون شيئاً آخر: مع أنهما لم يعمدا إلى التحديق فيه بعيون واسعة ومفعمة بالتبجيل كما لو كان مسيحهما. لكنهما ما زالا ينظران إليه بقدر كبير من الاحترام والرهبة. ترك ثاليون نظراته تنجرف نحو راكاتي، الذي شارك آريس الأفكار نفسها بوضوح. شيئ واحد، مع ذلك، ما زال يحيره: إن كان لدي الدماء الأقوى في المنطقة، فلماذا لا تحاولان قتلي؟
احتفظ ثاليون بتلك الفكرة لنفسه. لحذره لقبه إن كانا ينويان مهاجمته سراً. يجب أن يكون سلوكهما متأصلاً في عمق اللعنة، لا سيما أن راكاتي وآريس لم يحاولا قتل بعضهما البعض أيضاً.
تساءل ثاليون: "ربما كان هذا جزءاً من لعنة ناثانيال؟"
لم يتشاجر الموتى الأحياء فيما بينهم قط أيضاً. مرة أخرى، جاءت تلك المعلومات من الأفلام، ولم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان بإمكان ناثانيال خلق موتى أحياء من الأساس.
كانت لعنته مدمرة للغاية بحيث لا تسمح بشيء "مستقر"
إلى هذا الحد. في كلتا الحالتين، لم يكن الوقت في صفه.
قال ثاليون وقد اكتسب صوته حادة مفترسة تتسرب منها ومضة من نية القتل: "جيد. إذن إلى هدفنا التالي. أريد كل ما يملكه شعبك من قيمة، والأهم من ذلك، كل ترياق فردي. بعد ذلك، ستخبرني بكل شيء عن المراحل التالية لسباق الكنز هذا".
لمجرد أن الناس هنا يملكون مخرجاً فهذا لا يعني أن ثاليون لن يذبحهم. كانوا صيادين، مفترسين اختاروا افتراس متسابقي التجارب أدنى منهم. كان سوء حظهم بحت أنهم عبروا طريق ثاليون. بدا آريس كثير الكلام بشكل غير عادي وأجاب مجدداً.
"أنا لا أتحمل ترياقاً. لقد قتلت بالفعل ثلاثة وعشرين مشاركاً في هذه المرحلة، لذا أنا في أمان. تُحفظ الترياقات في مستودعاتنا وتُوزع في نهاية المرحلة على أولئك الذين أخفقوا في العثور على ترياقاتهم الخاصة. لا أعرف العدد الدقيق، ولكن في مستودع المدينة الصغيرة فوقنا، قد يكون هناك ما يصل إلى مئة ترياق. وهناك الكثير غيرها في المدن الأكبر المرتفعة. لكننا لا نستطيع مهاجمتها. يوجد الكثير من المقاتلين الأقوياء. حتى الآن، بينما يخرج معظمهم للصيد، فلن تكون لدينا أي فرصة. لا أعرف أيضاً أي عناصر ستكون قيّمة بالنسبة لك، لكن كل مستوطنة تضم معبداً صغيراً مكرساً لراتغول، حيث نقدم أعظم كنوزنا لإرضاء المَلِك. قد تجد شيئاً هناك. أما بالنسبة للمراحل، فهناك العديد من المتغيرات، تماماً مثل هذه. أنا أعرف نسخة واحدة فقط. المرحلة التالية ستكون أدغال ضخمة واحدة، بأشجار ترتفع مئات الكيلومترات في السماء. تحتوي كل مرحلة على كنز سري يستحق قدراً هائلاً من نقاط لوحة الصدارة. في هذه المرحلة، هو بذرة خاصة من إحدى تلك الأشجار العملاقة. لا يمكنها النمو إلا مرة واحدة وتوجد في زهرة محروسة خصيصاً في أعلى نقطة، حيث تحظى بأقصى ضوء شمس".
كاد ثاليون يقتحم المدينة في تلك اللحظة بالذات. مئة ترياق يعني أكثر من مئة ألف نقطة لمجرد إعادتها. الكنوز التي قدموها لراتغول كانت ضئيلة مقارنة بذلك. وإن كانت المرحلة التالية أدغالاً عمودية حقاً، فالخطة كانت بسيطة: الصعود مباشرة. المطالبة بالكنز السري. كسب مكافأة لوحة الصدارة الهائلة. إن استمرت عمليات تفريغ المعلومات هذه، فقد يتمكن من الفوز بهذا الحدث ببساطة عبر التحلي بالذكاء، دون قتال أي مختار آخر قط، وهو ما أصبح مستحيلاً على الأرجح بحسب تزايد الفجوة في المستويات.
كان كايلير قد هزمه بسهولة من قبل، وسيستمر الفارق في القوة في الاتساع مع استمرار الآخرين في رفع مستوياتهم. حان وقت الجباية الآن.
قال ثاليون وقد اشتدت نية القتل حوله: "جيد. هذا يجعل الأمور أسهل. لنقم بزيارة هذه المدينة. أريد تلك الترياقات، وكنوز معبد ذلك المَلِك".
أومأ آريس وراكاتي برأسيهما ونظرا إليه بتوقع، في انتظار أن يشرع في الطيران. لكن ثاليون لم يكن ذاهبأً إلى أي مكان بجسده الحقيقي. كانت السفينة الفضائية قريبة بالقدر الكافي ليصل إليها الطيف القرمزي بسهولة، والبقاء هنا كان أكثر أماناً بكثير. سيمنحه ذلك وقتاً أطول للتدرب مع الطيف وصقل مهارات حركته، وهي مهارات ما زالت غير مثالية وقد تصبح مشكلة حقيقية الآن بعد أن طابقت قوة الجميع قوة قدراته المعززة بسلالة الدم.
أمنحه آريس وراكاتي نظرة غريبة حين جلس ببساطة. انطلقت النباتات المتسلقة من جسده لتغلفه في شرنقة بينما ظهر الطيف القرمزي من صدره، وعيناه المحترقتان بالحمراء تتوقان إلى المزيد من الدماء. كان الصوت الصادر من الطيف مطامحاً لصوت ثاليون تماماً، ولا ينقصه شيء من قوته.
"اتبعوني!"