ارتجف ركاتي تحت قبضة ثاليون الفولاذية بينما تحول جسده بالكامل. بدا التغير في حالته أشد ضراوة بكثير من تحول أريس. تحولت حراشفه من الأخضر إلى أسود شاحب، وانتشرت عليها خطوط قانية كالتشققات في حجر مهشم. نبتت أنياب جديدة في فكه — أطول وأثخن وأكثر توحشاً بكثير من أسنانه السابقة الشبيهة بالإبر. خضعت مخالبه للتغير نفسه، فطالت وتصلبت لتصير أسلحة شرسة ومسننة. توهجت عيناه كالجمر الملتهب، وبدأ ضباب أحمر يتصاعد من فمه.
بخلاف أريس، مع ذلك، لم يرشح شيء من جلده — لعل السبب يرجع إلى أن الحراشف كانت أشد متانة بكثير من الرياح ولم تسمح بأي عبور. أو لعل مهارة الهالة البيضاء السابقة لأريس قد تحولت إلى شيء يتعلق بالدماء، مما أحدث هذا الفارق. كان ركاتي يلوح برأسه في كل اتجاه بالفعل، ويتمتم بكلمات عن الدماء، لكنه لم يعد يحاول عض ثاليون. كان ذلك، بالنسبة إلى ثاليون، العلامة المثلى: لقد اكتمل التحول.
حان وقت إطلاق وحشه الصغير ليجد مكانه في الحياة. بدفقة قصيرة من هيئة الضباب، ظهر ثاليون مجدداً على ارتفاع مئة متر تقريباً. انطلق ركاتي، وقد صار حراً، نحو الجيش فوراً. حين تعلق الأمر بالعدوانية، استحق اللعنة عن جدارة عشرة من عشرة بلا شك. راقب ثاليون نخبتيه الملعوقتين تفتكان بالصفوف في الأسفل. كانا ما زالا في الرتبة إي، وعلى الرغم من فقدانهما العديد من مهاراتهما، إلا أنهما عوّضا ذلك بزيادة بالغة في القوة الخام والوحشية.
توهجت قدما ركاتي بلون أحمر خافت حين رفس الهواء، دافعاً نفسه كمنجنيق وسط تجمعات المقاتلين. ترك أريس أثراً من الضباب القاني خلفه وهو يندفع كالشهاب نحو السفينة الطائرة. كان أريس قد ذبح نصف الجيش بالفعل، وبدأ يستعيد قدراً كافياً من الصفاء يتيح له التفكير. على عكس السابق — حين كان يتجاهل السهام والتعاويذ ببساطة — بدأ يتفادى ويتمايل ويضرب بقصد واع عوضاً عن الغضب الأعمى.
استخدم كل من أريس وركاتي نسخاً من مخالب دماء ثاليون. أضعف، أجل — لكن كلاهما توغل عميقاً في الرتبة إي، وبدا ذلك جلياً. ما من محارب استطاع الصمود أمام ضرباتهما. حتى أولئك الذين حاولوا الصصد بأسلحتهم وجدوها تُشطر نصفين أو تُدفع جانباً بسهولة بالغة. على ذكر ذلك… متى تنتهي الرتبة إي تحددًا؟ المستوى ثمانون وصولاً إلى ثمانية ومئة أو واحد ومئة غطى بالفعل ما يقارب خمسين مستوى.
لا بد أن الأمر لن يطول أكثر، أليس كذلك؟ ومضة من الذعر سرت في صدر ثاليون. إن بدأت الرتبة دي عند المستوى خمسين ومئة، فقد يبلغها الآخرون حتى خلال هذا الحدث. اعتمد ذلك على مدة استمرار البحث عن الكنز بالطبع، لكن الوحوش والصيادين ازدادوا قوة مع كل مرحلة. ستتضاعف مكاسب الخبرة لا محالة. إن امتلأت عشر مراحل إضافية بالحياة — على عكس المحيط — فكان ثاليون على يقين من أن صدارة لوحة المتصدرين ستصل إلى خمسين ومئة بسهولة.
لقد جعل حديثه مع إريك أمراً واحداً واضحاً بوجع: لن تتردد الشخصيات المختارة في التطور. السبب الوحيد لعدم تطور أي منهم في البرنامج التعليمي هو أن فعل ذلك هناك يمنح مكافآت هائلة — ربما تكفي لببلغ طبقة تفوق الأسطوري. كان فارق المستويات جنونياً بالفعل. حتى الصيادون المصنفون في البحث عن الكنز — مثل أريس وركاتي — كانوا قادرين على قهر ثاليون، وكان ذلك مع احتساب نسله المرعب حتى في شكله البشري.
كان يفتقر إلى القوة الخام ببساطة في هذه اللحظة. لا زال يمتلك مزايا عديدة — اللعنة، ونسله، ومهارة سماوية، ترسانة مرعبة من الأشكال — لكنه في النهاية لم يتجاوز المستوى ثمانين. ظل صامداً حتى الآن بلا مشكلات، لكن اعتماداً على مدة استمرار البحث عن الكنز، سيواجه حتماً مشكلات حقيقية، لا سيما ضد المنافسين الأوائل في لوحة المتصدرين. لن تبقى سوى النخبة على أي حال بعد هذه المرحلة.
سيتحقق من لوحة المتصدرين لاحقاً في المنطقة الآمنة. عليه في الوقت الحالي مساعدة أريس وركاتي، وتطهير الجيش، والبدء بالنهب قبل نفاد المؤقت. أراد أكبر قدر ممكن من الترياقات. نظراً لأنه استعمل ترياقه الخاص قبل فترة غير بعيدة، فقد قدر الوقت بنحو ثلاثين ساعة قبل أن يحتاج إلى بلوغ منطقة آمنة — بافتراض أن هذه المرحلة اتبعت القواعد ذاتها كالمراحل الأخرى. أرسلت تفعيلته لهيئة الضباب ثاليون مباشرة إلى قلب ساحة المعركة، حيث أتبعها بموجة مانا قوية.
أي شخص لم يتفاعل بسرعة كافية كان يُقذف جانباً. لم تكن موجة المانا الخاصة به موجة الصدمة الزرقاء المألوفة التي استخدمها ذات يوم — بل تحولت إلى لون أحمر داكن كالدماء، مع نيران نسل متراقصة ومؤمضة على سطحها. تشابهت الموجة بأسرها مع طاقة مخالبه الدموية والخيالي القاني. مما يعني أنها كانت أقوى بكثير — وأوقعت كل عدو مصاب بلعنة المعبد الدموي.
صار الفارق بين تطبيق اللعنة على مقاتلين «عاديين»
وبين نخبة مثل ركاتي وأريس واضحاً بشكل مؤلم. فقد الجنود العاديون السيطرة فوراً — صراخاً وتشنجاً بعنف وانهياراً بينما كانت اللعنة تنهش أجسادهم. كان هناك تناقض صارخ أيضاً بين رجال الطيور ورجال السحالي. تمتع شعب السحالي بمقاومة أكبر بكثير؛ استطاعوا القتال حتى بعد احتراقهم بنيران نسل ثاليون. أما بالنسبة لرجال الطيور فقد كانت النهاية فورية. نجح البعض في الطيران بضع مئات من الأمتار قبل أن ينهاروا، لكن أياً منهم لم يصمد طويلاً.
سرعان ما انضموا إلى المجموعة الأولى — يتلوون بلا حول ولا قوة بينما غشيتهم اللعنة. جلب هذا إحساساً غريباً بالراحة لثاليون. لم يشهد قط القوة الكاملة لللعنة بصدق خلال مراحل البرنامج التعليمي المبكرة. جاءت معظم انتصاراته من القوة المحضة — ضربة نظيفة واحدة كانت تردي أعداءه قتلى على الفور، مما جعل اللعنة بلا جدوى. لكن ضد جيوش كهذه، كانت اللعنة سلاحه الأقوى بلا منازع. رغم سخاء الجيش — إذ منحه مقاتلين من النخبة ليفسدهما — استطاع أيضاً القضاء على أي شخص لمسته نيران نسله.
حتى أولئك الذين تمتعوا بمقاومة قوية، كرجال السحالي، ضعفوا بشكل ملحوظ. لو أن أياً من المختارين أحضر نخبته، فربما لم تكن ضربة واحدة من نيرانه لتكفي… لكن تلك المعارك كانت في المستقبل البعيد. حتى ذلك الحين، امتلك ثاليون الوقت الكافي للَعن بضع نخبة إضافيين. لم يكن مؤكداً ما إذا كان بوسعه جلب ركاتي وأريس إلى المرحلة التالية. إن استطاع، فربما يشكل فريقاً صغيراً حتى. لكن ذلك اعتمد كلياً على ما إذا كانا سيتبعانه.
بدا المقاتلون الملعوكون الأضعف مطيعين ومفيدين — أما النخبة فقد لا يسلكون التوجه نفسه. في كل مكان حول ثاليون، تفرق الجيش مذعوراً، تطارده نخبتهم الملعونة الخاصة. كان أريس قد ذبح الجميع على السفينة الطائرة وبدأ يستنزفهم الواحد تلو الآخر — على الأرجح لأن الدماء على متنها تمتعت بجودة أعلى. من جهة أخرى، هدأ ركاتي إلى حد ما. لم يعد يندفع بعشوائية؛ بل شرع في استخدام مهارات مختلفة، مثل موجة مانا حمراء وزئير يسبب الارتباك، وموجة صدمة طفيفة، دافعاً بضباب أحمر في وجوه أي شخص يقف أمامه.
وقف ثاليون في وسط الفوضى وأطلق دوامة ملتهبة من نيران نسله، مديراً إياها نحو الخارج لابتلاع أكبر عدد ممكن من المقاتلين. لم تزعج نيرانه أريس أو ركاتي كثيراً، رغم أن كل شخص آخر عانى بقسوة من اللعنة التي حملوها إلى أنظمتهم. لم يعنِ ذلك أن النخبة كانوا بخير. لقد كانوا مناعة ضد اللعنة وورثوا مقاومة قوية للنيران من ثاليون، لكن حتى مع ذلك، عانى أريس وسط النيران — فقد بدأت بعض ريشاته تشتعل.
لم تكن مشكلة حقيقية بفضل شفائه الذاتي المحسن، لكنها علمت ثاليون شيئاً هاماً: إن أصيب أريس أو ركاتي بجروح بالغة أو انخفضت دماؤهما، فقد يرتدان إلى وحوش عمياء تهاجم أقرب مصدر دماء. إن أراد ثاليون جيشاً صغيراً يوماً، فعليه إبقاؤهما ممتلئين بالغذاء، وإلا فقد يهيمان على وجهيهما بمفردهما. احتدمت عاصفة النيران حول ثاليون لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يدعها تخبو. فر معظم الأعداء بالفعل، ولم يرغب ثاليون في حرق أريس أكثر.
سيترك البقية لوحشيه؛ سيلحقان بالمتخلفين ويشربان حتى التخمة. أراد التحقق من شيء آخر في هذه اللحظة. ظلت السفينة الطائرة أمامه في حالة مثالية تقريباً وستصلح بجدارة لتكون مركز قيادته الجديد. نظرياً، استطاع جلبها إلى المرحلة التالية إن خزنها في المنطقة الآمنة. بهبوط ثقيل، حط ثاليون على الألواح الملطخة بالدماء. سحبت ضربة واحدة من سركار المعبد الدموي كل الدماء المنسكبة — بما فيها ما تبقى داخل الجثث — مباشرة إلى داخله.
بينما كان يمشسوي نحو الأسلحة المثبتة على السطح، انطلقت كرمات من ظهره، جامعة الجثث والمعدات ومخزنةً إياها في تميمته المكانية، التي بدت، مثل خاتمه في البرنامج التعليمي، بلا حدود على ما يبدو. حين وضع العناصر داخل تميمته وتفقد نقاطه، خلص إلى أنها بلغت خمسمائة نقطة من نقاط لوحة المتصدرين. لم يرغب ثاليون حتى في تخيل الثروة التي ضاعت في المستنقعات السامة بالأسفل خلال القتال.
امتلك السفينة الطائرة على الأقل. بعيداً عن بضع ألواح مهشمة وتمزق كبير في أحد الأشرعة، كانت في حالة ممتازة. كان هناك عصاتان سحريتان ضخمتان مثبتتان على السفينة الطائرة — واحدة على كل جانب — وبدتا إلى حد ما كأنها مدافع ليزر خشبية. استقرتا على الارتفاع ذاته للصاري الرئيسي. امتلكت السفينة نفسها أربعة صواري بعدد سخيف من الأشرعة، حتى إن بعضها اتصل بين الصواري في شبكة متشابكة من القماش.
فقد ثاليون كل حافز لفهم التصميم الكامل بسرعة. امتلك فكرة تقريبية عن كيفية توجيه السفينة، وكان ذلك أكثر من كافٍ. ما بدا مثيراً للاهتمام هو الدوائر الرونية المنحوتة حول المدافع الخشبية. استُخدمت بوضوح للشحن: كنت تغذي الدائرة بالمانيا، فتغذي بدورها العصا، مما يسمح لها بإطلاق النار. ربما وُجدت بعض الشروط أو القيود المرفقة بها. مع ذلك، ألحّ عليه سؤال واحد. لمَ لا يُبنى ببساطة دوائر سحرية تسحب المانا من الهواء لشحن المدافع باستمرار؟
استخدم هو وريكان هذه الدوائر مرات لا تحصى بالفعل. اللعنة، حتى إن زيرا عرفت كيف تلصق واحدة على سقيفة في المرحلة الثالثة من البرنامج التعليمي. عرف هؤلاء الناس بالتأكيد كيفية بناء دوائر سحرية أساسية. ربما تعلق الأمر بتصميم العصا — ربما احتاجت إلى تفريغ المانا المخزنة فوراً، أو فقدت الاستقرار إذا مُلئت فوق طاقتها. بينما تحرك ثاليون على طول السطح, لمح عدة دوائر سحرية منحوتة في الألواح, مؤكداً جزءاً من نظريته.
بعيداً عن العصي والرونيت, وُجدت ميزة أخرى لفتت اهتمامه. عنبر الشحن. متتبعاً الدرج الوحيد إلى الأسفل, دخل إلى عنبر الشحن, حيث عمل التلاعب المكاني بوضوح. بدا الفضاء أكبر بكثير مما ينبغي. كان مخيباً للآمال قليلاً أنه بدا فارغاً تماماً — رغم أنه مع تميمته المكانية، بالكاد احتاج إلى تخزين إضافي. مع ذلك، لم تفارقه فكرة واحدة: ماذا لو استخدم هذا العنبر لتخزين الماشية — احتياطيات الدماء — لجيشه الصغير؟
سيسمح ذلك لركاتي وأريس بالحفاظ على السيطرة لمدة أطول بكثير في حال شحت الدماء. بعد التأكد من عدم وجود شيء آخر يستحق الفحص، عاد ثاليون إلى السطح. اختفى جيش رجال الطيور والسحالي. رأى من نقطة مراقبته ركاتي وأريس يلحقان بآخر الجنود الفارين. نجا عدد لا بأس به حيال الظن أحياء، لكن ثاليون لم يهتم بما يكفي لمطاردة كل فرد بمفرده. وُجدت أمور أهم يجب التعامل معها الآن. كان ينبغي على ركاتي وأريس استهلاك دماء أكثر من كافية.
إن لم يكفِ جيش بهذا الحجم لتصفية عقولهما، فلن يكفيها شيء البتة. امتلك ثاليون قائمة طويلة من الأسئلة لهما. كم عدد الترياقات التي جمعاها؟ أين خُزنت الإمدادات؟ كم مقاتلاً من النخبة ظل على قيد الحياة؟ أيمكنهما مهاجمة المدن العليا في السماء؟ والأهم من ذلك كله. كم مرحلة تبقيت، وما الذي ينتظر في المرحلة التالية؟ سمّر ثاليون عينيه على النخبتين ونطق بكلمة واحدة، صاغ فيها أكبر قدر ممكن من المانا.
"عودا!"