دوي صراخ صاخب وهمهمات حلقية في الأجواء بينما كان الجيش بأسره يراقب في رعب. كان أحد أقوى محاربيهم يتخبط بعجز بين قَبضة بشريّ من الفئة إف، إذ تمنعهم قواعدهم الخاصة من التدخل وجلب العار لأَسير. كان ثاليون قد شكَّ في أمرٍ كهذا سلفاً. راقب الجيش بطرف عينه بينما كان الإمبراطور القاني يسحب محاليقه ببطء عن جسد أريس. لقد تغير شكل رجل الطير بأسره جذرياً، واستخدم ثاليون محلاقاً أخير ضخّ به المزيد من الدماء فيه.
لم تكن دماء جوهر بالطبع، لكن ذلك لم يجعلها ضعيفة. دفع ثاليون حتى المانا فيها قبل أن تدخل جسد أريس. بدت ريشات أريس ممزقة، وكادت تفحم قرب الجلد بينما بقيت الأطراف بيضاء. تحولت عيناه إلى كرتين قرمزيّتين، وبدأت أنياب ملتوية تنمو داخل منقاره. تحولت يداه — اللتان كانت تكتنفهما البشرية لولا الإصبع الزائد — إلى مخالب معقوفة. هالتُه التي كانت حادة ومنضبطة كأنها لمُحارب مخضرم، التوت لحدٍّ يتعذّر معه التعرُّف إليها.
انبعث دخان أحمر كثيف من ريشه وفمه كلما زفر. —ماذا فعلتَ بي؟!— صرخ أريس، واهتز صوته باليأس وهو يحدق في يديه. استنشق الهواء مرتعشاً. —ما الذي... يفوح بهذه الرائحة الطيبة...؟ الدم... الدم... الدّم! أُريد دماً!— دوى الزئير الأخير بالمانا. انبثق غطاء هائل من الضباب الأحمر من فمه. كفى هذا لثاليون. سحب المحاليق الأخيرة. كان التحول مكتملاً بوضوح وكان هناك جيش كامل يمتلئ بالدماء أمامهم مباشرة.
إن كان أريس يبتغيه بيأس كهذا، فيمكنه نيله بنفسه. لكن قبل إطلاقه بالكامل، كانت لثاليون بضع أسئلة. —والآن،— قال بابتسامة ماكرة بينما رقصت نيران حمراء داكنة حوله، —أخبرني بما سيحدث في المراحل القادمة.— لم يبدُ أريس كأنه سمعه قط. ظل يُتمتم. —الدم... الدم... أُريد دماً...— ربما مع العينات الأقوى يستغرق الأمر وقتاً أطول فحسب حتى يطيعوا الأوامر؟ كان مجرد تخمين، لكن ثاليون لم يعد بحاجة للخشاء من أريس.
إن حدثت التغيرات ذاتها فيه كما في كل أولئك الذين حولهم، فإن جُل مهارات أريس باتت متعلقة بالدماء الآن — وضامنو الدماء أولئك، لم يكن ثاليون يملك أي نقاط ضعيفة أمامهم بفضل الإمبراطور القاني. —إذن اذهب واقتل هذا الجيش،— أمر ثاليون. —وفي طريقك، ائتني بكل الكنوز والترياقات التي تستطيع إيجادها.— لم يتحرك أريس حتى دفعه ثاليون جسدياً نحو الجيش. اتسعت عيناها المقاتلين في رعب حين رأوا أريس الثمين الخاص بهم — وقد تبدل لدرجة تعذر التعرف إليه — يقف أمامهم.
اللحظة التي رأوه فيها، التوت هالة أريس مجدداً. انفجرتعطش للدماء خالص منه. —السيد الشّاب— استطاع رجل الطير العجوز من ذي قبل أن يقولها قبل أن يندفع أريس إلى الأمام، ممزقاً إياه بمخالبه. ثم غرز منقاره في الجثة، مستنزفاً العجوز حتى آخر قطرة. بعد ثوانٍ لم يكن الرجل سوى هيكل ذابل، أُلقي به جانباً كالقُمامة. لم يمنحه أريس نظرة. برفرفة واحدة من جناحيه انطلق نحو المجموعة التالية.
راقب ثاليون الأمر بأفكار متضاربة. هكذا عدوانية طائشة قد تقود أريس إلى الموت. كان قوياً، لكنه ليس قوياً بما يكفي لهزيمة جيش بأكمله بمفرده. ليس هكذا. ويمكن لسفينة السحب في الأعلى أن تبخره فوراً إن أطلق سلاحها المشحون. بطريقة أو بأخرى، كان على ثاليون دخول القتال بنفسه. لكن قاد هذا إلى مشكلة جديدة. ماذا سيحدث لو تحول إلى هيئة إيغلي؟ كان إيغلي، بلا شك، أفضل هيئة لهذه المعركة.
لكن إن فقد أريس كل إدراك، أسيتحول نحو هيئة نسر ثاليون؟ لأجل السلامة، بقي ثاليون في الهيئة البشرية — حتى وإن لم تكن مثالية. واصل أريس ذبح بني كينونته بحماس متوحش، واستخدم ثاليون الإلهاء ليتحول إلى هيئة الضباب، منطلقاً نحو سفينة السحب. كان هناك أمر واحد لم يعجبه: لقد فقد السيطرة كلياً على أريس. عينة بقوة كهذه ينبغي أن تمتلك على الأقل ما يكفي من الانضباط لاتباع الأوامر الأساسية.
فقدانه تماماً قد يسبب مشكلات سريعة جداً. من جهة أخرى... لم يستطع ثاليون إنكار أنه استمتع برؤية أريس يتحول إلى وضع القتل الكامل. إن سقطت نخبة عالية المستوى مثله في تعطش دكامل للدماء، فاللعنة كانت أقوى بكثير مما تخيله ثاليون. ومضت صورة أريس وهو يمزق رجل الطير العجوز في ذهنه مجدداً. السُّؤال هو: أسيستعيد أريس السيطرة بعد شرب ما يكفي من الدماء؟ أم لم يكن هناك ما يكفي لإشباعه أبداً؟
لم يعلم ثاليون. لكنه سيرى قريباً. أنهى ثاليون هيئة الضباب فوق سفينة السحب. كان قد استهدف الظهور فوقها مباشرة، لكن مع تحكمه الذي لا يزال غير مثالي فقد تجاوز الهدف قليلاً، متجسداً مجدداً قرب المقدمة. عبرت أصوات عالية في الهواء — مقاتلون على السطح يصيحون بعضهم ببعض. —أحد أقوائكم فشل بؤس وانضم للعدو حتى! الآن سيتولى رجلنا الأمر،— هسّ مقاتلمن السحالي في وجه رجل الطير المقابل له.
مثير للاهتمام. إذن كان هناك المزيد من المقاتلين النخبويين بانتظاره هنا. توقف ثاليون غير مرئي. منعت دروع سفينة السحب المتلألئة أولئك الذين على السطح من استشعاره وحجبت أيضاً هالة التعطش للدماء المنبعثة منه. هل ينبغي لي حتى إيقاف انتقالهم الآني؟ الآن، كان يملك وحشاً قاتلاً واحداً. لمَ لا يحصل على ثانٍ؟ بدأت دائرة انتقال آني بالتكون على السطح — متوهجة مباشرة تحت موقع مراقبة ثاليون.
لقد عرف مسبقاً المكان الذي سيظهر فيه السحلي المتغطرس. بضربة واحدة موزونة بدقة، يمكنني تطبيق اللعنة وإنهاء هذه المعركة برمتها فوراً. شحن مخلبي دماء هائلين، تشوهت شكولاتهما بالقوة. ظلت تقريبا كل الجيوش في الأسفل مركزة على مذبحة أريس. فقط بضعة جنود قرب سفينة السحب لاحظوا ثاليون وهو يجمع الدماء والنيران. أطلقوا تحذيرات نحو النخبة المحميين، لكن بعد فوات الأوان — بعد فوات الأوان حقاً.
اشتعلت دائرة الانتقال الآني. بدوي رعدي، ظهر سحلي بطول ثلاثة أمتار. واضح أنه ذكر، واضح أنه من النخبة — ضخم وعريض حتى مقارنة بأبناء جلدته. —أخيراً، سأحظى بفرصة قتل ذلك المزعج أر—آآه!— لم يُكمل الجملة قط. غرز ثاليون كلا المخلبين عميقاً في ظهره. لم يحظ السحلي بأي فرصة؛ انطلقت محاليق من الجروح، غامرة جسده بجرعة جارفة من اللعنة. حتى أن ثاليون حظي بالوقت لتفعيل خاصية التحديد.
راساري — المستوى 128 أقل بقليل من أريس. فسر ذلك على الأرجح سبب كره هذا للرجل الطير. —أنا راكاتي أيها الأحمق! ابتعد عني!— زأر، وقد عُززت الكلمات الأخيرة بالمانا. تفجرت موجة صدمية نحو الخارج، دافعة بثاليون عبر السطح حتى اصطدم بهيكل السفينة. لكن انتصار راكاتي لم يدُم سوى لحظة. تمايل ممسكاً برأسه، بينما مزقت اللعنة جسده. استعاد ثاليون وعيه بالسرعة ذاتها — فلن يُسقط بموجة صدمية بسيطة.
أطلق وابلاً من أشواك الدماء في ظهر راكاتي وأتبعه بتيار زئيري من نيران سلالة الدم، دافعاً السحلي عبر السماء كمذنب. صهرت النيران رقعاً من حراشف راكاتي — لكن حقيقة أن بعضها لم ينصهر تحت حرارة مركزة كهذه أثبتت فقط كم كانت سحالي النخبة متينة بصورة سخيفة. ثم توهج راكاتي — أخضر كحراشفه — وشعر ثاليون باللعنة تُدفع للخلف للحظة بينما أغلقت جروح المخلوق. تجديد وحشي. اتسعت عينا ثاليون برضى.
فعّل هيئة الضباب، منطلقاً باتجاه السحلي المتعافي مباشرة. باقي الجيش لم يكن مهماً — فقد كان أريس يحولهم إلى لحم مفروم. ولم تكن سفينة السحب تشحن سلاحاً؛ بل كانت تجهز انتقالاً آنياً آخر، لا هجوماً. منح ذلك ثاليون كل الوقت الذي يحتاجه لتحطيم ضحيته الثانية. اصطدم بصدر راكاتي بقوة وحشية، مقطعاً بعمق بكلا مخلبي الدماء. رفض راكاتي السقط، حتى مع اجتياح اللعنة لجسده وتسللها نحو قلبه وعقله.
—آه — مت! مت مت مت!— صرخ راكاتي، ملوحاً بعنف بمخالبه الطويلة. في هذا المدى لم يستطع ثاليون المراوغة دون هيئة الضباب، ومع تقدم اللعنة بلطف، اختار تبادل الضربات عوضاً عن ذلك. بخلاف راكاتي، امتلك ثاليون إدراكاً كاملاً لحالة السحلي المخذولة. من طرف عينه، رأى أريس يمزق المحاربين كمحارب مسعور. أحياناً لم يكن ليستنزفهم حتى — بل يلقي الجثث الخاوية وينطلق نحو الهدف التالي.
موجات صدمية، تمزيق رطب، عظام متكسرة... كانت ساحة المعركة تتحول إلى مذبحة خالصة. اشتبك ثاليون وراكاتي، متبادلين ضربات وحشية. لفت نيران ثاليون الحمراء الداكنة كل هجوم، مما جعل كل جرح يلتهب كألم مجسد. بعد عدة تبادلات ضعف راكاتي بشكل ملحوظ. استغل ثاليون فرصته. انطلق نحو الأعلى، ثم هوى بمخلبه الأيمن في عنق راكاتي. انطلقت محلاقان، مقيدتين ذراعي السحلي. ارتعش راكاتي بعنف، محاولاً انتزاع نفسه بالقوة البدنية البحتة، لكن ذلك لم يفد.
كان ثاليون يسيطر عليه كلياً. لوح فوقه كشيطان متجسد، وعيناه القرمزيّتان تتوهجان كجمار مشتعل بينما كانت نيران حمراء داكنة تلحس بشرته. حين تحدث، دوى صوت بالمانا وقناعة راسخة. —لن يمنعني أي شيء من الفوز بهذا الحدث النظامي.—