إيجاد ثغرة أمام أريس أسهل في القول منه في الفعل. كان الرجل الطائر الأبيض خبيراً. لا بد أنه حارب طويلاً وملك خبرة وفيرة في القتال الجوي. ظل يضغط على ثاليون دون أن يمنحه فرصة واحدة للرد. حاول ثاليون إصابة أريس بشوك الدماء والكرمات واللهب النبيل لتطبيق اللعنة بأي شكل، لكن كل شيء فشل حتى الآن. لم يترك أريس شيئاً يقترب منه. هالاته البيضاء تطرد اللهب إن اقترب كثيراً، وكان بمقدوره تضخيمها متى دعت الحاجة.
كانت الكرمات مفيدة لدفع أريس إلى الوراء ومنح ثاليون لحظة لالتقاط أنفاسه، لكن كلما فعل ثاليون ذلك، تحول أريس إلى عصاه وأطلق وابلاً من تعويذات الرياح قبل أن يندفع للقتال القريب بسيفيه. لم يرغب ثاليون في إهدار الكثير من الدماء. أي قطرة يسفكها تسقط ببساطة في الضباب السام بالأسفل وتتلاشى. لم يتعاف تماماً بعد ولم يستطع تحمل إهدار الموارد في وقت مبكر هكذا من القتال.
قال أريس وهو يسحب شفراتهم ويغوص مباشرة نحو ثاليون: "أنت تقاتل جيداً بالنسبة لكائن مدمج حديثاً، لكن هذا لن يساعدك على الهرب. لكن من فضلك، ابق في هذا الهيئة. لدي مكان خاص لرأسك على الجدار. ربما أضع أضواء صغيرة خلف عينيك لتبدوا حقيقية".
"قطعة الشفق!"
صرخ أريس من العدو، مشكلاً حرف إكس بشفراته ومطلقاً هجوماً هائلاً للرياح بالشكل نفسه. كانت القوة الكامنة خلف المهارة هيئة عظيمة لدرجة أن ثاليون لم يفكر حتى في صدها بمخالب الدماء، فتفادى ببساطة باندفاع التحريك الذهني. لم يهدر أريس ثانية واحدة وتابع فوراً بضربة أخرى، مستخدماً هذه المرة شفرة واحدة فقط بينما يشحن الطاقة في الأخرى. اكتفى ثاليون من الركض. احتاج إلى اقتناص الزخم وخلق ثغرة لتطبيق اللعنة.
أطلق موجة مانا أخرى لتعطيل هجوم أريس وأتبعها بهيئة الضباب، غائصة تحت الرجل الطائر لوقف مهارته من الخلف. تمنى ثاليون لو كان أقرب قليلاً، لكن سيطرته على هيئة الضباب لم تكن مثالية بعد، على الأقل كانت سريعة كالجحيم. لا يزال اللهب الأحمر الداكن متناثراً في الهواء، واسترعى ثاليون السيطرة عليه، وموّنه بالمانا وأطلقه على أريس من كل اتجاه. في الوقت نفسه، أطلق مجرى نفاثاً من النار الحمراء الداكنة من كلتا يديه، آملاً في سحقه.
محاطاً باللهب، تردد أريس أخيراً قبل إطلاق مهارة شبيهة بموجة مانا ثاليون. بيضاء، قائمة على الرياح، وقوية، لكنها ليست بالقوة الكافية لصد كل شيء. اخترق مجرى ثاليون الموجة البيضاء، وانزلقت عدة خيوط من اللهب، مصطدمة بظهر أريس وملتصقة به. تطلب الأمر جهداً وحشياً لإجبار اللهب على الاقتراب إذ كانت هالة أريس تواصل دفعها بعيداً، لكن صرخات حادة ترددت عبر السماء بينما استقر اللهب، محرقاً الريش ومطبقاً اللعنة بقوة.
صب ثاليون المانا في اللهب، لكن موجة مانا بيضاء أخرى فجرتها. مع ذلك، أنجز ما يحتاجه. أُصيب أريس بلعنة المتمرد الدامي. الآن احتاج ثاليون فقط إلى إلهاء أريس لفترة كافية كي لا يتمكن من تطهيرها أو مواجهتها. كان قد قطع نصف المسافة بالفعل باندفاع التحريك الذهني، ومخالب الدماء مشحونة. ارتبك أريس بسبب اللعنة وتفاعل ببطء شديد. تواصلت ضربة مخالب واحدة، قاطعة عبر جنبه ومسلّمة جرعة أخرى من الفساد.
لم يتوقف ثاليون. تحول إلى أسلوب قتال أكثر شراسة ووحشية. وكلما ركز أريس عليه، زاد انتشار اللعنة بشكل أفضل. توقف ثاليون أيضاً عن كبح دمائه، مطلقاً شوك الدماء كلما حاول أريس خلق مسافة. حاول أريس الفرار. تلاشت شفراته وسحب عصاه إلى يد واحدة. وفي الأخرى، ظهرت عدة توتات ملونة، بللعها مباشرة قبل ضربة ثاليون التالية. تمكن من تفادي مخالب ثاليون ويرجع ذلك غالباً إلى قلة خبرة ثاليون في القتال الجوي وأشار بعصاه للرد.
لكنه رأى شوكة الدماء حينها. لم تأت من يدي ثاليون، بل انطلقت من إحدى الكرمات النامية من ظهره، مطلقة مباشرة بواسطة الإمبراطور القاني. أدرك أريس ذلك فوات الأوان. انغرست الشوك في كتفه. تصرف ثاليون والإمبراطور القاني فوراً، وكانت هذه فرصتهم الذهبية. لم تبق شوكة الدماء ثابتة. بدأت تنمو داخل جسد أريس. كان التوت الذي ابتلعه قد أضعف بالفعل الكثير من لعنة المتمرد الدامي في عروقه، لكن الآن، مع وجود الشوكة داخله، واجه أريس مشكلة مختلفة تماماً.
لم تكن الشوكة تصيبه باستمرار بلعنة المتمرد الدامي فحسب، بل كانت تستنزف دماءه أيضاً، والأسوأ من ذلك كله، أنها بدأت تنمو عبر جسده. استغرق الأمر لحظة قبل أن يدرك أريس ما كان يحدث. حاول انتزاع الشوكة، وهو ما كان على الأرجح أسوأ شيء يمكنه فعله. كانت الشوكة قد نمت بالفعل عدة كرمات متجذرة بعمق داخله، وبعد المحاولة الأولى، بدا أن أريس استسلم عن خلعها. كان جسده عرضة للغاية لهذا النوع من الهجوم.
مقارنةً بالوايفيرن، كان الفارق في المتانة مذهلاً. بدلاً من شفاء نفسه في منتصف المعركة، فعل أريس شيئاً آخر تماماً. بدأ ريشه الأبيض يتوهج، وتكثفت هالاته، لتصبح أكثر قوة من ذي قبل، وبنظرة مفترسة أشار بعصاه نحو ثاليون. بعد نبضة قلب، انطلقت عشرات الإبر المصنوعة من الرياح نحو ثاليون، مذكرة إياه بتعويذة النار التي استخدمها كايلير يوماً لقنصه كنسر. حسناً، أتفادى. استمر في تدمير جسده، لكن لا تقتل إن لم يكن ذلك ضرورياً.
سيكون هذا الصديق المكسو بالريش أكثر فائدة حياً. استجاب الإمبراطور القاني فوراً، مغذياً الشوكة بالمزيد من القوة. انكمشت الكرمات الموجودة على ظهر ثاليون بينما ركز الإمبراطور القاني تماماً على الشوكة المغروسة ولا شيء غيرها. استدعى ثاليون مخالب دمائه وترك هالته تتدفق للخارج. لم تكن بالقوة التي يتمتع بها أريس، لكن الجوع النهم الكامن فيها قد يكون كافياً لجعل أريس يتردد.
لم تكن لدى ثاليون أي نية للركض. الركض يعني الاعتراف بأن أريس أقوى وسيُسهل ذلك كثيراً على أريس قتله. كلا، احتج إلى الثبات في مكانه والرد. لم تكن هجماته المعززة بسلالته شيئاً يُستهان به بعد. بعد استخدام الهيئة في الدليل التي دفعت سلالته عبر شكله البشري معززة سلالة قوية بالفعل بلا قيود إلى آفاق جديدة، لم يتوقع ثاليون أبداً أن يتم سحقه بهذه السهولة. لكن لأن نكون منصفين، ربما كان عمر أريس عدة مئات من السنين وإحدى وخمسين مستوى فوقه.
فسر ذلك الكثير. مع ذلك، لم طاق ثاليون صبراً على الارتقاء. إن لم يكن فارق المستوى هائلًا هكذا، لكان على الأرجح قتل أريس بيد واحدة. وكما كانت الأمور، كان القتال أصعب بكثير مما ينبغي. تساءل عن حدود أَنخِت في أوج قوته. عندما حاربه ثاليون، استخدم أَنخِت ربع قوته الكاملة فقط وحمل شظاة من روح آمون رع داخله، محاولاً باستمرار انتزاع السيطرة. لم يكن هناك شك في أن أَنخِت كان سيقتل كلًّا من أريس والمختار بسهولة.
ضد أَنخِت، لم تكن لديك فرصة إن لم تستطع رؤية الأشباح المزدوجة التي تمزق روحك عند التلامس. لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عن مدى قوة رتبة دال حقاً، لكنه لن يفاجأ إن تجاوزت قوة أَنخِت الكاملة حتى هؤلاء. مع مخزون روحه بكامل طاقته، ربما حمل أَنخِت أتعاباً مثل تميمة ثاليون لتخزينها. عادت أفكار ثاليون فجأة بينما تفادى ضربة من شفرات أريس بهيئة الضباب. لم يتردد أريس وطار خلفه مباشرة، لكنه بات واضحاً أنه إن لم يقتل ثاليون قريباً، فهالك.
تدلى ذراعه اليمنى بلا حراك، وتنبت الكرمات من الكتف، ولم يكن صدره بأفضل حالاً. بدأت كرمات نحيلة ملطخة بالقمر تبرز هناك أيضاً. لو أن أريس بذل قصارى جهده هكذا في البداية، لكان الأمر خطيراً، لكن الآن وهو يقاتل بذراع واحدة، كان قابلاً للإدارة. مع ذلك، كان الضغط الذي مارسه جنونياً. كان على ثاليون تفادي الهجمات باستمرار بهيئة الضباب. كان اندفاع التحريك الذهني بطيئاً للغاية وخلق مسافة ضئيلة للغاية.
عادة، المسافة الطويلة جداً ستكون سيئة لأنها تجعل نمو الإمبراطور القاني عبر جسد أريس أصعب، لكن أريس كان يلحق به بسرعة لدرجة أنها لم تعد تهم تقريباً. رد ثاليون بالمخالب، وأطلق شوك الدماء، وأطلق موجات مانا لإبطاء أريس أو خلق ثغرة لهيئة الضباب. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأ أريس يضعف بشكل ملحوظ، مطبقاً بزمجرة بينما اخترق الألم عزيمته. كان الإمبراطور القاني بلا رحمة، مواصلاً استنزاف دمائه بينما يوسع كرماته أعمق فأعمق.
بعد بضع تبادلات، ضعفت هالة أريس بشكل جذري. لم يعد ثاليون مضطراً للفرار وبدلاً من ذلك ركز على مساعدة هجوم الإمبراطور القاني. لم تنتشر كرماته في جميع أنحاء جسد أريس فحسب، بل بدأت اللعنة أخيراً في الترسخ. بدأت إحدى عيني أريس تتوهج بلون أحمر قاتم ينذر بالسوء.
زمجر أريس وهو ينظر إلى يده المرتجفة: "ماذا... ماذا يحدث لي؟ ما هذا؟ كيف يمكن لفرد مجرد من رتبة فاء أن يمتلك مثل هذه اللعنة الفعالة؟".
لم يكن ثاليون في مزاج يتيح له الشرح. كان الأفضل ألا يفهم أريس القادم. في الحقيقة، لم يكن لدى ثاليون نفسه أي فكرة عن كيفية تأثير اللعنة على خصم بهذه القوة. حتى الآن، كانت تتغلب فقط على الأعداء الضعفاء أو أولئك الذين على وشك الموت بالفعل، مثل الوايفيرن. تمكين مرشح قوي مثل أريس سيكون شيئاً جديداً تماماً. فكر ثاليون بينما غرس مخالفا دمائه في صدر أريس، محقناً موجة أخرى لعنة دموية: لنرَ كم ستكون مفيداً.
صرخ أريس وتشنج في قبضة الإمبراطور القاني وثاليون. لم تكن أي منهما مستعدة لإظهار ذرة من الرحمة.