هتف الطائر الأبيض بصوت حاد، وقد انطبع على ملامحه ذهان حقيقي: "ماذا—ألا تعرف العظيم راتغول؟"
"راتغول هو من صمم حدث النظام هذا بنفسه، و—"
صار ثاليون يكابد للاستماع منذ تلك اللحظة بينما انطلق الطائر يلقي خطبة عصماء في مدح راتغول. تضحت أمور كثيرة فجأة وبدت أكثر منطقية. كانت جوانب عديدة من هذا الاختبار بالغة الغرابة، وتفسر الفكرة القائلة بأن ملكاً قد صممه عوضاً عن النظام غير المكتمل الكثير. وحتى مع ذلك، فإن مجرد وجود حدث فوضوي كهذا كان… محل شك.
مقاطعاً ذلك الثناء المتمادي: "حسناً، حسناً. راتغول مذهل وابتكر البحث عن الكنز، لقد فهمت. أيمكنك إخباري بالمزيد عن المراحل القادمة—أم أنهم لم يشاركوا شيئاً يتجاوز هذه؟"
لم يكن يملك كل وقت العالم للاستماع إلى هذيان متواصل. ضاق عيناها الطائر الأبيض. تصاعدت هالته بحدة، وتصاعدت نية القتل من جسده بشكل شبه مرئي.
"أنا أريس، وسأقتلك ببطء شديد أيها المارق."
خفق أريس جناحيه بتلك الكلمات واندفع نحو ثاليون الذي كان يحوم في الهواء جاعلاً من مونولوج راتغول يمر عليه. وجب عليه التفاعل بسرعة الآن. خفقات جناح قوية—تفعلا انزلاق العاصفة والغوص السماوي—لينطلق صاروخاً نحو الأعلى، وتبعه أريس فوراً ملتصقاً بذنبه. اتضح في غضون ثوانٍ أن أريس أسرع من إيغلي. ستحتاج مسافة الإغلاق منه لحظة، لكن ثاليون واجه مشكلة أخرى. استحال على ثاليون فعل أي شيء بينما بدأت عصا أريس تتوهج بضوء أبيض مهيأة هجوماً قوياً.
لم يمتلك طريقة لإطلاق الهجمات خلفه. احتاج دائماً إلى مواجهة هدفه وجهاً لوجه—ولم يكن بومة قطّ بالتأكيد. لربما كان عليّ إيجاد بومة وإعطاء إيغلي العنق… استحال الاستدارة بينما يقبع خلفه خصم بمثل هذه السرعة. انحصرت خياراته في مهارات نطاقه—ولكن هل ستجدي نفعاً حقاً؟ لم يساور ثاليون شك في امتلاك أريس طرقاً لصد البرق الذي سيهطل عليه. حتى هالة أريس وحدها تجاوزت قليلاً ناتج القوة الكاملة لثاليون.
كلا—احتاج إلى مباغتة أريس إن أراد قلب هذه المعركة. لم يطلق أريس أي مهارات في الوقت الحالي. ركز ببساطة على تضييق المسافة. لعلّه افترض عديمة فائدة إيغلي في القتال القريب، وطالما ظل خلف ثاليون فلن يطاله أي هجوم بمهارة. خطة متينة إجمالاً—إن لم يكن ثاليون متبدل شكل. لم يبطئ ثاليون، لكنه كفّ عن الانعطافات الحادة. شكّلت تلك ميزته الوحيدة عادة، إذ احتاج أريس وقتاً أطول بكثير لأداء مناورات مماثلة.
أراد ثاليون الآن لحاق أريس به. تمثلت الخطة في البساطة: دع أريس يقترب ثم تبدل شكلك—إما إلى هيئة بشرية أو إلى الكليبساري المشوه. فكر في الفِفرن، لكن أريس حارب الكثير منهم على الأرجح مسبقاً، بينما كاد ثاليون يخلو من أي خبرة بتلك الهيئة. كلا، تمثلت الخيارين الأمثلين في الكليبساري المشوه أو جسده البشري. تمحورت مشكلة الكليبساري المشوه حول التنقل. عجز عن الطيران حقاً وانعدمت مهارات تحركه تقريباً.
نعم، استطاع تكثيف الظلام للوقوف أو دفع نفسه، لكنه سيتحرك كحلزون مقارنة بأريس. انحصر السيناريو الوحيد الذي أبدت فيه هيئة الكليبساري منطقاً باقتراب أريس كفاية ليقبض عليه. سيواجه أريس مفاجأة غير سارة البتة حينها. لكن أيعمد أريس إلى ارتكاب خطأ فادح كهذا؟ اتسم بالغرون والكبرياء نعم، لكنه مقاتل ماهر أيضاً. أظهرت طريقة صيده لإيغلي اعتماده لا على القوة وحدها بل على تكتيكات متينة أيضاً.
لربما استطاع أريس التفوق على إيغلي على المدى الطويل وملك بالتأكيد مجموعة من مهارات المدى البعيد. كلا—اختار هذا النهج لكونه الخيار الأضمن والأذكى. مما يعني تخطيطه لذلك حتى أثناء حديثه عن راتغول ولربما قبل ذلك أيضاً. احتمل أيضاً مبالغة ثاليون البسيطة في تقديره وكون هذا التكتيك مجرد شيء لقّنه شيوخ أريس حول صيد الطيور الأخرى. إن عجز أريس عن الاقتراب بالقدر الكافي ليلتصق به الكليبساري المشوه، سيحتاج ثاليون حينئذ إلى التحول لهيئته البشرية.
امتلك خيارات جيدة للمدى البعيد بفضل الأشواك الدموية وبدا خطيراً في القتال القريب. لم يبلغ مستوى الأمير أو إريك، لكنه فاق حاجة أريس بكثير. واعترف ثاليون في قرارة نفسه—بفضوله الشديد تجاه ردة فعل الطائر الأبيض على لعنته. مثّل هذا الصياد المدرب ذو الجناحين أقوى خصم واجهه هنا حتى الآن. لا في المستوى فحسب—إذ لابد لتقدم عرقه وفئته أن يكون عالياً للغاية أيضاً. سيبدو الأمر مثالياً لمساعدة ثاليون إجمالاً.
لن ينجز جيش من الأشواك الدموية الكثير في الوقت الحالي على أي حال. سيخرّ هؤلاء على هذه المرحلة لحظة ملامستهم الضباب الأخضر على الأرجح. لكن شخصاً مثل أريس—استحق ذلك الإبقاء عليه، بناءً على مدى ولائه الذي سيحافظ عليه بعد سيطرة اللعنة. تمثل السؤال الحقيقي في قدرة اللعنة على الهيمنة على شخص بهذا القوة، وما امتلكه أريس من وسائل للهروب. قبع خلفه جيش بأكمله ما زال قادراً على القدوم لإنقاذه.
وتأسيساً على قتله لعديد من مقتحمي الاختبار، ارتفعت احتمالية حمله لرمز هروب. لم يملك ثاليون أي كنز قادر على صده هذه المرة، على عكس الجني الناري الذي ذاب درعه ونصله حتى الاحتراق. طرح السؤال نفسه أيضاً حول إمكانية جلب أريس إلى مرحلة تعليمية أعلى. ومع ذلك، استحق تحويله المحاولة حتى إن استحال ذلك. امتلك معرفة بالمراحل القادمة—ووحدها ستفيد ثاليون بقوة. شرع ثاليون في محاكاة طائر مذعور، مخفقاً جناحيه بعرقلة ومطلقاً نظرات محمومة فوق كتفه لتقدير موقع أريس.
احتاج للعب أوراقه بدقة تامة إن أراد نجاح هذا الفخ. لم يكن أريس أحمق، وأمل ثاليون ألا ينكشف خداعه. بدا عدم ثقة أريس التامة بالمشهد الماثل أمامه.
عوضاً عن الطيران للداخل وتحطيم عصاه فوق رأس النباك «المذعور»، شحنها أكثر وأطلق شعاعاً من الضوء الأبيض الساطع.
تفاداه ثاليون بالكاد. مرّ من تحت جناحه الأيسر مباشرة حارقاً بضع ريشات بينما أجرى انعطافاً حاداً في اللحظة الأخيرة. لو تفاعل بعد لحظة لخرق الشعاع عموده الفقري مباشرة. أكد ذلك—استحالة اقتراب أريس أكثر. لم ينس كون ثاليون متبدل شكل. حان الأوان. ترقب ثاليون اللحظة المثالية—تماماً عند شحن عصا أريس شبه الكامل. تحول إلى هيئته البشرية وضربه بنظرة قانية قوية لحظة تلاقي نظراتهما.
للأسف، لم يحدث الكثير… باستثناء انفجار بلورة بيضاء ضئيلة مغروسة في العصا إلى شظايا. تأفف ثاليون في سريرته: يا للعجب، أيعاني الجميع تمائم ضد الهجمات العقلية؟ عادة ما كانت ضربة عقلية مماثلة لتنهي المعركة فوراً، لكن بدا حاملو خصومه الأخيرين متقلدين ما يصدها. اتسعت عينا أريس مع تحطم البلورة، وركز فوراً على صدر ثاليون متجنباً التقاء الأعين. تمثل ذلك بالجانب المزعج الآخر.
صحيح تضرر أعدائه تقنياً بسوء أسوأ عند تجنب نظره أبداً، لكن ثاليون امتلك مهارة لا يستطيع استخدامها سوى مرة واحدة لكل معركة—لتفعل نصف الوقت ما لا يقتصر على تدمير حلية واقية. وبعد إدراك الهدف لما يحاول فعله، استحال جعله ينظر في عينيه مجدداً تقريباً. امتلك ثاليون بعض الحيل، كالتحول من الكليبساري المشوه إلى الهيئة البشرية، مغيرًا طوله أحياناً بالقدر الكافي لفرض التقاء أعين مفاجئ.
تكيّف أريس بسرعة وانفتح منقاره بتعبير فسره ثاليون ابتسامة عريضة. عظيم، يستمتع الآن أيضاً. رائع. عِش أفضل أوقات حياتك يا صاح، بينما أنا هنا لمحاولات قتلك وحسب. لو تطورت إلى الفئة-هـ بالفعل، لكنت نتفتك أصلع الآن. لم يتردد ثاليون بعد النظرة الفاشلة. استدعى مخالب دمشّه وفعّل اندفاع التحريك الذهني بأقصى قوة في آن واحد، منطلقاً نحو أريس بخط مستقيم وشرس. لم يبطئ أريس بدوره أيضاً.
تلاشت عصاه مستبدلة بالنصلين المربوطين بحزامه. توهج السيفان بذات الضوء الأبيض للعصا. شقّ نحو ثاليون لحظة إنزال ثاليون مخالبه بأقصى قوة استطاع حشدها. رغب ثاليون بتحويل أريس، لكنه عجز عن تحمل الكبح—لا سيما أمام خصم مماثل. سيموت إن تساهل. نعم، احتمل الأمر احتمالاً حقيقياً لقتل أريس قطعيّاً وخسارة فرصته، لكنه واجه مخاطرة وجب عليه تحملها. اصطدمت هجماتهم. بدا الاثنان متكافئين للحظة، ثم اخترق أريس ببساطة منزلقاً إلى الأمام بتقنية غاشمة.
اتسمت مخالب ثاليون بالمتانة لدرجة استحال قطعها، مما دفع زخم أريس للوراء دافعاً إياه، ليفوز بشكل حاسم في التبادل الأول. أغضب التعرض للقوة —خاصة لمن يغمر أعداءه عادة بقوة صرفة. لكن منذ انطلاق حدث النظام هذا، حظى بمزية اختبار الجانب الآخر، وكرهه. انحصرت مزيته الحقيقية الوحيدة المتبقية في سرعة تعافي الغريب، وبدا حتى ذلك أشبه بضرورة منه كميزة. لم يمنحه أريس ثانية واحدة لالتقاط أنفاسه.
باندفاع أجنحته الأربعة برز متقدماً ليشقق مجدداً—نصل يستهدف صدر ثاليون ونصل نحو بطنه. لو امتلك سيف المتمدمش الدامي لما عرف غريزياً طريقة التفادي، لكن القتال بالمخالب تركه بافتقار الخبرة. ولم يخض مبارزة جوية حقيقية مماثلة في… بصراحة، عجز حتى عن تذكر المرة الأخيرة. فكر ثاليون بمرارة بينما فعل موجة مانا لصد الهجوم وخلق مسافة قصيرة عن المقاتل شديد المهارة: من الجيد عدم قتالي لشخص فعل هذا طوال حياته اللعينة.
احتاج إلى حيلة. مباغتة. معجزة. شيء مختل تماماً. بدأ قلب الأركون الدامي بالنبض أسرع، لكن ثاليون شكّ في كفاية التعزيز وحده لمجاراة أريس. كلا—احتاج للإبداع وتجربة بعض الهراء الجنوني.