ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه ثورفالد. أقبل الليل أخيراً، وسيكون جزءاً من مجموعة هجوم ستيفن التي تضم ساحرين، وثلاثة رماة، ومقاتلاً خفيفاً. تجاوز الجميع المستوى التاسع والثلاثين، وشعّ منهم بأس وخبرة خالصان. وفّر لهم متجر النظام الأخير التجهيزات المثالية، وسيهاجمون اليوم بعضاً من تلك القواعد البشرية الضعيفة التي نجحت في مقاومته. ما زال غاضباً لأن ذلك المدعو كايل نجح في جمع أرصدة كافية ليشتري لنفسه حصناً كهذا.
لكنه يستطيع الانتظار. كان يتمنى أن يتمكنوا من الإيقاع بهم في رحلة صيد، لكن ذلك لم يحدث بعد، وهي مأساة حقيقية لأن عتاده لا بد أنه يبدو كالقُمامة مقارنة بما يمتلكه في الوقت الحالي. شراء حصن قوي وتجهيزات كهذه يجب ألا يكون ممكناً. لم يكن درعه وأسلحته ليُباريا حقاً. ارتدى الدرع الأبيض الخاص بفارس ثقيل، لكنه زُوّد بالعديد من السحر المقاوم لهجمات السحرة. ومع متجر النظام الأخير، أضاف دروعاً صغيرة ذات حواف حادة إلى درع ساعديه، مما سهّل عليه صد الهجمات بعيدة المدى وحتى الهجوم بها في القتال القريب.
سعد ستيفن كثيراً عندما جلب هذا العدد من الناس للانضمام إلى معسكره، ومنذ ذلك الحين صار لديه وصول كامل إلى كل ما يقدمه هذا الحصن؛ بدءاً من خبيري كيمياء يعملان دون توقف من أجله لصياغة إكسيرات تحسن الصلابة أو الحيوية أو القوة، وصولاً إلى المعالجين والسحرة. كان الحرفيون، رغم مساعدتهم، يصنعون له فؤوس رمي صغيرة. ثم هناك فأسه العملاقة، التي اشتراها ورقاها مرات عديدة بالفعل مستعيناً بروح الأداة.
بل وصار بإمكانها إطلاق البرق من نصلها، وهو ما أثبت فعالية شديدة ضد المقاتلين الخفيفين البارعين في المراوغة. أدرك تماماً أنه سيحسن استغلالها هذه الليلة.
<--
رأى ثاليون آخر خيوط ضوء الشمس تختفي، فتحول إلى المفترس الظلي. كانت العتمة تكاد تهتز من حوله، والقوة الخالصة التي تسري في عروقه تسكر الحواس. حلّق عالياً في السماء وقت الظهيرة ليأخذ نظرة عامة على المعارك القادمة. كانت هناك قواعد عمليات عديدة، وبدا أن الجميع يستعدون للحرب. رصد المدينة التي تضم قصراً صغيراً قرب شواطئ المحيط، لكن بدا وكأنهم يحصلون على الدعم من القصر الأشد قوة بكثير الساحح في المحيط.
أخذ هذا في الحسبان، سيكون من غير الحكمة بالمرة مهاجمتهم. كان المعسكر الخشبي العملاقة قبل الجبال بعيداً جداً. لو أراد الصيد هناك، لكان عليه التحرك مبكراً. سيستغرق الأمر غالباً يوماً، وربما أكثر، للوصول إلى الجبال من موقعه. ما بقي كان القواعد البشرية المتناثرة في أرجاء الأدغال، مع وجود قاعدتين قويتين للغاية. إحداهما حصن عملاقة باللون الأبيض بالكامل، وينتمي على الأرجح لذلك المدعو ستيفن، والأخرى لم تكن بقوة الأولى لكنها بدت قوية للغاية مع ذلك.
حصن مبني من الحجر الرمادي أو ربما الرخام، لكنه لم يستطع تمييزه من بعيد على أي حال. غطى الحصن الثاني مساحة أكبر وضم على الأرجح بشراً أكثر، لكن نظراً لاختلاف الأبعاد المكانية داخل بعض المنازل، فلا يمكنك معرفة ذلك أبداً من الخارج. شهدت كل قاعدة شيئاً مشتركاً تمثل في قطع الأشجار المجاورة لرصد المهاجمين المحتملين مبكراً. كانت خططه بسيطة. سيتجه إلى موضع يمكنه من الإشراف على ثلاث من القواعد المجاورة لقواعد ستيفن.
إن لم تكن الفتاة والأورك يكذبان عليه، فإن ذلك الرجل سيحاول قطعاً فعل شيء ما هذه الليلة. حينها سيقرر إما استهداف المجموعات الصغيرة أو الانتظار حتى تنتهي المعركة لينقض على المنتصرين. لا بد أن هؤلاء الناس يمتلكون الكثير من الأرصدة، إذ إنك تحصل على أرصدة خصمك كاملة بعد موته. لم يهتم ثاليون حقاً إن كان معظم الناس هناك بشراً من كوكب الأرض. فقد قتل الكثيرين منهم لدرجة أن الأمر لم يعد يصنع فارقاً حقيقياً، وفي النهاية لا يمكنك الاعتماد إلا على نفسك.
كان سيفضل أكثر لو قتل الأوركس أو أصحاب الرداء الأزرق. على أي حال، وصل إلى نقطة يذبح فيها هذه المجموعات دون أن يرف له جفن أو يشعر بأي تأنيب ضمير. فهم سيفعلون به المثل بعد كل شيء، وهم خرجوا لقتل بشر آخرين هذه الليلة أيضاً. شرع ثاليون في التحرك باتجاه شجرة يبلغ ارتفاعها مئتي متر بسرعة فاقت جامح ظنونه، وبلغ الشجرة بعد وقت قصير. بقفزة جبارة، وثب على أحد الأغصان السفلى، وما هي إلا لحظات حتى صار مستلقياً على غصن واقع مباشرة تحت تاج الشجرة ليشرف على القلاع.
كانت هذه الشجرة أعلى قليلاً من بقية الأشجار؛ لم يستطع رؤية كل شيء من موقعه، لكنه رأى ما يكفي لملاحظة اندلاع أي معركة. ولم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً ليحدث ذلك؛ فبعد أقل من نصف ساعة بقليل، تعرّضت القلعة الأبعد عن قاعدة ستيفن لهجوم من الخلف. أُطلقت كرات النار والبرق والسهام من فوق الأسوار على المهاجمين الذين اصطحبوا معهم شيئاً مميزاً، وهي دروع مانا محمولة حمَتهم من هجمات المدى البعيد بينما كانوا يقتربون.
لم يَر ثاليون شيئاً كهذا من قبل.
ظلت القوات المدافعة بمنأى عن الأذى ومستمرة في إطلاق النار على المهاجمين، الذين باتوا على وشك بلوغ السور. تساءل ثاليون عما سيحدث بعد وصولهم، لكنه أدرك ذلك سريعاً حين دوى انفجار هائل نسف فجوة في السور الذي يبلغ ارتفاعه ثمانية أمتار، ليدفع بالمهاجمين إلى داخل القلعة. وبدأت أعداد أخرى تطل من الغابة. ما يناهز الثلاثين شخصاً، وكلهم يندفعون نحو ثغرة السور. تحرك ثاليون وقفز من فوق الشجرة.
لم يؤثر فيه السقوط من علو يزيد عن مئتي متر، فانطلق عادياً نحو القلعة المستهدفة. سيتطلب منه الأمر بعض الوقت للوصول، لكن معركة ضارية داخل القلعة كانت بالضبط ما يبحث عنه. بلغ القلعة بعد عشر دقائق، وكان الأوان قد فات تقريباً. كان معظم المدافعين على السور قد قضوا نحبهم أو فروا هاربين. وبات التفوق الواضح للمهاجمين. فعّل ثاليون غريزة المفترس الظلي. أحاط به الظلام أكثر من أي وقت مضى ليضاعف حواسه.
بات ثاليون يستشعر حياة الكائنات حوله، ولمح خمسة رماة يختبئون خلف الأشجار، مرتقبين على الأرجح فرار بعض الناجين. كاد يندم على عدم اختبار هذه المهارة مبكراً بدل التدرب على السيف، لكن الأمر سيان على ما يبدو. اقترب ببطء من فريسته التي لم تنتبه له، وشَنّ هجومه. بقفزة واحدة، وثب فوق راميين كانا متقاربين. وقبل أن يستطيعا رد الفعل، مزقت مخالبه صدريهما مفككة إياهما. صرخ الرماة الآخرون باغتياظ، بيد أنهم قُتلوا بدورهِم في ثوانٍ معدودات وبضربات سريعة من مخالبه، عاجل أن يُظهروا أي نوع من الدفاع.
حاول الأخير الفرار، لكنه هو الآخر هوى بعد مطاردة قصيرة. التهم ثاليون الجثث جميعها بالزوائد السوداء، وانتزع خواتمهم المكانية، ثم عدا نحو ثغرة السور. لم تكن لتلك الرماة شائبة فرصة أمامه. لقد كان أسرع وأقوى بكثير. لم تكن المعركة متكافئة البتة. ومع اقترابه، أدرك سبب لجوء المهاجمين إلى تدمير السور بهذه الطريقة عوض تخطيه قفزاً. لم يكن سُور بارتفاع ثمانية أمتار شيئاً يُعتد به بالنسبة للبشر بعد الاندماج، لكنه حمل نقوشاً شكلت درعاً صغيراً امتد ارتفاعاً ليصد على الأرجح كل من يحاول التسلق.
كانت تلك النقوش تحجب حتى غرائزه المفترسة. انطلق عبر الفجوة في السور، ليجد نفسه في ساحة فسيحة لا تزال مجموعات متعددة تتقاتل فيها. رأى رجلاً يحمي أطفالاً بجسده من ثلاثة مهاجمين. لم يكن مستغرباً أن يقتل هؤلاء الناس أي شخص هنا، غير أن الأطفال لم يكونوا ليملكوا في الغالب سوى رصيد ضئيل على أي حال. كانوا أبعد من أن يتمكن من إغاثتهم عاجلاً، فهاجم مجموعات المقاتلين الأقرب إليه.
إذا كان أسرع بما يكفي، فربما يستطيع إنقاذ الأطفال. كان هناك عشرة محاربين أثداء يحاولون دفع المدافعين الذين كانوا يحمون مدخل مبنى ضخم. فعّل ثاليون مخلب الظل واخترق دروع ثلاثة مهاجمين من الخلف، مردياً إياهم قتلى في التو. استدار الرجل بجانبه مذهولاً وطعنه برمح أحمر. تفادى ثاليون الطعنة بيسر واقفز فوق رأس الرجل ليحط بين زملائه الذين لم يلاحظوه بعد. ومن تلك اللحظة، اندلع شجار كان أحادي الاتجاه إلى حد بعيد.
حاول خمسة محاربين أثداء الإمساك به بينما تولى الآخرون طعنه. قضم ثاليون رأس الأول وجرح الثاني بجانبه جرحاً بالغاً بضربة من مخلبه. لم يستطيعوا حتى إبطاء حركته، ناهيك عن كبحه، وفي لحظات صار صاحب الرماح آخر الواقفين. ولم يدم ذلك طويلاً إذ هجم عليه ثاليون، فانتزع الرمح من يده أثناء طعنته وجذب درعه بقوة ممزقاً إياه عن قبضته، وبعد ضربة مخلب ظل واحدة، سقط الرجل جثة هامدة على الأرض.
قذف ثاليون بالدرع نحو أحد السحرة الذين تسلقوا السور، ممن لاحظوه يقضي على رفاقه وحاول إنذارهم. أصاب الدرع رأس الرجل مشوهاً إياه وملوياً عنقه بطريقة مروعة. كان المحاربون الأثداء الذين دافعوا عن المدخل قد انسحبوا بالفعل إلى داخل المبنى لدى رؤيتهم طريقة قتله للمهاجمين، وأوصدوا الباب الكبير خلفهم. تركهم وشأنهم إذ لم يكونوا متعطشين للدماء في هذه الليلة. ومما يُؤسف له أنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي لإنقاذ الأطفال الثلاثة الذين حاول ذلك الرجل حمايتهم، إذ كان الجميع قد رقدوا جثثاً هامدة على الأرض بعد فرار المهاجم.
بقفزة، صعد على السور. كان هناك بضع سحرة أخرين وبعض الرماة واقفين فوق السور، يطلقون النار على مدافعي هذه القاعدة الذين حاولوا حماية الأطفال والجرحى. الغالب أنهم قتلوا المدافعين فوق السور، مما يعني امتلاكهم أرصدة وفيرة. انطلق ثاليون نحو المهاجمين بعينين تطفحان طمعاً؛ ستؤول تلك الأرصدة إليه لا محالة. استدعى الساحر الأول نوعاً من جدار النيران، لكنه تجاهله تماماً وقفز عبره؛
أحرقت النيرات جلده، لكنه شفي سريعاً وأرداه قتيلاً بعضة واحدة. وبسرعة خارقة، انطلق إلى الرمي التالي الذي أطلق النار عليه، لكنه راوغ بين السهام، بينما أصابه سهم في ظهره، أُطلق على الأرجح من الجانب الآخر. وبعد ضربة من مخلبه، رقد الرامي قتيلاً عند قدميه. وفي لحظاته الأخيرة، نجح في غرس خنجر في بطنه. انتزعه ثاليون وهو يقفز جانباً مراوغاً أحد تلك السهام المشحونة التي كانت لتودي بحياته لو أصابت رأسه.
قفز من على السور وهجم على الرماة في الجانب الآخر. ركض ثاليون نحو الأزقة الضيقة لهذه القاعدة بسرعة فائقة. في طريقه، لم يلمح أي قتال آخر، وحين اقترب من السور، حاول الرماة إصابته، لكن بلا جدوى. لقد كان أسرع من سهامهم. ظلت بعض السهام تصيبه بين الحين والآخر، لكنها لم تخلف سوى أضرار ضئيلة. ما دام يستطيع مراوغة السهام المشحونة، فالأمور على ما يرام. الجروح التي خلفتها السهام سابقاً كانت قد التأمت بالكامل تقريباً الآن.
في لحظات، استلقى هؤلاء الرماة قتلى تحت قدميه. وحين رفع بصره، رأى أربعة أشخاص يقتتلون على أعلى برج. كانوا أولئك الذين حققوا أكبر عدد من القتلى، وبوثبة عملاقة، قفز إلى جدار البرج وباشر بالتسلق. في لحظات كان بين المنافسين، وبضع ضربات كانت كفيلة بموتهم جميعاً. شعر ببعض الأسى لأنه قتل المدافعين هناك أيضاً، غير أنه لم تكن لديه طريقة لمعرفة من كان المهاجم أو المدافع. لقد كانوا محاربين أشاوس، بيد أنهم أنهكوا بفعل المعركة الطويلة، مما جعلهم فريسة سهلة له.
كان البرج مرتفعاً لدرجة مكنته من رؤية القلاع الأخرى. كانت إحداهن تحترق والأخرى تبدو كأنها تحت الهجوم، ولا بد أن هذا كان ستيفن. كان الرجل ذو الدرع الثقيل يحلق بأجنحة من نور، مطلقاً أشعة من الضوء على المدافعين أو نيراناً بيضاء من قمة رمحه. ولأن الناس بدا وكأنهم لن يصمدوا طويلاً، نزل ثاليون من البرج وبقفزة جبارة، قفز على السور ومنه إلى الأرض ليشرع في العدو نحو المعركة البعيدة.
بدت المعارك في هذه القاعدة وكأنها شارفت على الانتهاء، وسيستغرق العثور على مهاجمين وقتاً طويلاً بينما تتبادل المهارات في الأفق بقوة مذهلة. لا بد أن هؤلاء كانوا محاربين نخبويين يملكون الكثير من الأرصدة. لم يعتقد أنه يستطيع قتال ستيفن، لكن قتل رجاله كان أمراً ممكن تماماً. تحرك عبر الأدغال وظهر قريباً أمام القاعدة التي هاجمها ستيفن. كان هناك ما يربو على خمسين شخصاً على الأرجح، ويبدو أنهم استخفوا كثيراً بالمدافعين، إذ لم يفلحوا في دخول القاعدة حتى الآن.
حتى ذلك المدعو ستيفن اضطر للانسحاب مؤقتاً لكونه الوحيد القادر على الطيران. بدا المحيطون به فائقو القوة بارتدائهم دروعاً عالية الجودة. هاجم الجميع السور. بدا وكأنهم لم يشتروا شيئاً ككاسر السور ذاك الذي امتلكه المهاجمون الآخرون. مع كل تعويذة تصيب الجدران المتينة، كانت تفقد شيئاً من بريقها. كان المدافعون يردون بإطلاق نار محموم، لكنهم عجزوا عن قتل أي من المهاجمين حقاً.
وما إن يُصاب أحدهم بجروح بالغة، حتى يبرز معالج من مخبئه، ليُشفى المهاجم تماماً في لمح البصر، بينما افتقر المدافعون إلى أي وسيلة لإعادة شحن طاقة النقوش. راقب ثاليون الصراع قليلاً ليمنح المهاجمين وقتاً أطول لإنهاك قواهم. والسيناريو الأفضل سيكون على الأرجح اختراقهم للسور، كي يتسنى له مفترسة المجموعات داخل المدينة. في الوقت الحالي كانوا متكتلين جميعاً. كان ليُقضى عليه حتماً لو هاجم الآن.
جَالساً على غصن شجرة عالٍ فوق الأرض، مختبئاً في ظلال غريزة المفترسين، راقب كيف تجلت المعركة، منتظراً بصبر الوقت المثالي للانقضاض.