تفقد ثاليون إشعاراته وتابع وليمته على النباتات.
لقد قتلت بشرياً بمستوى 31 ... ... ... لقد قتلت بشرياً بمستوى 27
لقد بلغْتَ المستوى 30
كسب مستوى كاملاً من قتل كل هؤلاء البشر. كان الأمر كثيراً حقاً، حتى مع كون بعضهم أدنى مستوى منه. وزع نقاطه الحرة على الحكمة لهيئته البشرية والرشاقة بوصفه المفترس الظلي. علاوة على ذلك، فتح مهارتين أسطوريتين جديدتين. بدا أن تلك الفئات الأسطورية تمنح مهارات أسطورية أيضاً. لكان اختيار المهارات أمراً لطيفاً.
نبض قلب حاكم الدم الأسطوري (أُسطوريّ) مع كل نبضة قلب، يتنقى دم حاكم الدم، ليتضاعف قدره البدني والسحري. هذا التنقية المستمرة تعزز القوة، والسرعة، والحيوية، وفعالية التعاويذ، مما يجعل الحاكم أقوى تدريجياً.
كان الوصف مقتضباً لمهارة أسطورية، لكنه بدا وكأنه يقدم وظيفة مشابهة لمهارة شوكة الدم لديه، باستثناء أن كل نبضة قلب تجعله أقوى الآن حتى تبلغ ذروتها؛ هكذا كان تخمينه على الأقل. لم تكن لدى ثاليون أي فكرة بعد عن كيفية عمل كل مهارات الدم أصلاً. كان ينبغي أن يصبح أضعف طبيعياً باستخدامه دمه الخاص للمهارات، لكن لم يكن الأمر كذلك في الوقت الحالي. كانت كل مهارات الدم قدرات مستمدة من شوكة الدم.
حتى حصاد الدم لديه لم يمنحه الدم بل النبتة التي تحت قلبه. كان مفترضاً بشوكة الدم أن تخزن الدم الذي يستعمله بعد ذلك في مهاراته. حسناسً، تلك كانت النظرية حتى الآن. استاب شعوره كيف أصبح أقوى قليلاً مع كل نبضة من قلبه. لو وجدت طرق أخرى لزيادة قوة دمه أو تحسين كمية الدم التي يمكن لعروقه حملها، لربما أهّله ذلك لقمم جديدة. سجل هذا لمخزن النظام القادم، إذ لمرغب بإضاعة الكثير من الوقت في التجريب مع دمه بينما يستطيع سؤال صوت النظام بكل بساطة حين يظهر مخزن النظام.
من الأفضل تحسين مهاراته بالسيف وأكل المزيد من تلك النباتات. لم يحصل على الكثير من الخصائص من النباتات مثلما حدث مع بعض التوت الذي أكله من قبل، لكنه شعر بقوة أكبر بكثير، وربما ساعد الظلام بأكثر من طريقة واحدة. أكل كل تلك النباتات ذات التقارب المظلم منحه هذا الشكل القوي في المقام الأول، لذا عليه أن يكون على المسار الصحيح في الوقت الحالي. مع هذه الأفكار، انتقل ثاليون للتحقق من مهارته الجديدة الأخرى بوصفه المفترس الظلي.
غريزة المفترس الظلي (أُسطوريّ) تسمح هذه المهارة الأسطورية للمفترس الظلي بالاستفادة من جوهر الظلام ذاته لتحديد مكان فريسته. ومن خلال الاندماج بالظلال، يستطيع المفترس استشعار قوة حياة أي مخلوق ضمن نطاق شاسع، بغض النظر عن مدى إتقانه للاختباء أو التنكر. تهمس الظلال بأسرار تحركات الفريسة، ومخاوفها، ونقاط ضعفها، موجهة المفترس بدقة لا تخاب. هذه القدرة لا تكشف موقع الفريسة فحسب، بل تعزز خفاء المفترس أيضاً، مما يجعل من شبه المستحيل على المطارد اكتشاف الصياد حتى يفوته الأوان.
كانت هذه مهارة استثنائية للصيد والكمائن. كانت تلك المهارات الأسطورية قوية بشكل مرعب. أمل ثاليون أن تساعده في الوقوف ندّاً أمام الناجين الآخرين المباركين من الملوك في نهاية المطاف. لا تزال مسألة الجان和ممتصي الدماء تشكل سؤالاً كبيراً. لم يلتقِ قطّ بأي قزم في مرحلة التدريب، وكان متصي الدماء ندرتهم مماثلة. من المرجح أنهم يظهرون في مراحل تدريبية متقدمة، مما يمنحهم وصولاً إلى المزيد من الأرصدة.
نوع العتاد الذي يمكن لأولئك الناس تحمل كلفته بعد البدء في المرحلة الثالثة... لم يرغب في التفكير في الأمر. في الأيام الثلاثة التالية، ركز ثاليون على التهام أكبرจำนวน ممكن من النباتات بينما واصل التدرب على فنون السيف. على الرغم من جهده، لم يتقن شكل الهجوم الثالث بعد. ربما كان من الأذكى صيد وحش جديد أو محاولة الإمساك بوحش طائر، لكن الغابة كانت أهدأ قليلًا في هذه المرحلة الجديدة.
لم يصادف سمك الشفنين البحري من المراحل السابقة ولا أي مخلوقات طائرة أخرى. لقد تقدم بسرعة كبيرة حتى الآن، ولمريد مغادرة هذا المكان مبكراً جداً. كان بإمكانه دائماً صيد المزيد من الأشكال والمهارات لاحقاً بينما فرصة كهذه لتناول نباتات الانتماء المظلم لن تتوفر قريباً. في المرة الأخيرة اضطر إلى مطاردة الرداء الزرقاء في كل مكان حول قاعدتهم للحصول على تلك النباتات. حسناً، فعل ذلك أيضاً لإزعاج الناس، لكن تلك لم تكن نقطته.
على أي حال، يكفي تفكير في الماضي والتركيز على إتقان التقنية الثالثة. تضمنت التقنية خطوة إلى الأمام، وتنفيذ تأرجح علوي، والاستدارة مع الحركة، ثم خطوة إلى الأمام مرة أخرى للطعن، والتي تنتقل إلى تأرجح جانبي لخلق مسافة بينه وبين الخس. بالسرعة العادية، استاب تنفيذي الحركات بشكل مثالي، لكن مع زيادة سرعته، أصبحت التأرجحات مهملة، وقصيرة جداً، وتفتقر إلى القوة، أو طويلة جداً، مما ترك عرضة لهجوم مرتد.
في اليوم التالي، حول تركيزه إلى تحسين اندفاعه الحركي. أراد جعله أسرع. من خلال ضخ المزيد من المانا في المهارة والقيام بذلك بشكل أسرع، أحرز بعض التقدم، على الرغم من أنه كان بطيئاً وثابتاً. مع افتتاح متجر النظام قريباً، كانت مطاردة الناجين على وشك البدء من جديد. اكتسب مستويين إضافيين من استهلاك النباتات، وهو ما لم يكن كثيراً. ومع ذلك، عندما تحول إلى المفترس الظلي، أصبحت الظلمة بداخله أسرع.
شعر أن كل شيء أصبح أكثر انسجاماً، وبإمكانه التغذية أسرع. عندما هاجمته بعض النباتات بتعويذات، لاحظ أن كمية صغيرة من الغاز السام تحولت إلى ظلمة عندما اقتربت جداً من جلده. كان التأثير بالكاد ملحوظاً، لكنه كان موجوداً. كان يهدف إلى تحسين هذه القدرة، متخيلاً كيف يمكن أن تجعله شبه منيع ضد العديد من تعويذات المساحة بينما تمنحه قوة أكبر. كان ذلك بالتأكيد هو الحلم. حان الوقت الآن لاستطلاع المنطقة بشكل صحيح وإيجاد مكان صيد جيد لليل.
بالتحول إلى شكله البشري، صعد ثاليون إلى السماء في شكل ضبابه. من الهواء، راقب غريفينات تطير نحو الجبال، وظهرت القلاع في كل مكان، على الأرجح مشتراة من متجر النظام. في المقابل، اختفت المعسكرات المؤقتةเกือบ تماماً، إما أنها مُسحت أو اندمجت في فصائل أكبر. تقع قلعة خشبية كبيرة تحت الجبال، لكنها كانت بعيدة جداً بحيث تعذر معرفة من يشغلها. حسناً، ستكون تلك الغريفينات شكلاً طائراً مرحباً به، لكنها كانت بعيدة جداً لدرجة أن الوصول إلى هناك سيستغرق أیاماً.
لذا لا شيء يمكنه إنجازه في الوقت الحالي، لكن الحصول على شكل طائر سيكون بالتأكيد في مرتبة متقدمة على قائحته. عند التخلص من شكله المتوهج القرون، كان واضحاً له أنه يريد خلق وحش يقف على القمة المطلقة. أثبتت قوة المفترس الظلي أنه كان على حق، حيث لم يصادف حتى الآن وحشاً يمكنه منافسة جبروته. الجانب السلبي الوحيد للمفترس الظلي هو أنه تطلب وقتاً وموارد كثيرة للوصول إلى هناك.
لم يكن ثاليون متأكداً من عدد الأشكال التي يمكنه تعزيزها في الوقت نفسه دون التخلف عن الركب في المستويات. كان الشكل الطائر مهمّاً بالتأكيد للسفر، لكن الرحلة إلى الجبال كانت طويلة، وكان لديه أمور أفضل ليقوم بها في الوقت الحالي. خطط للذهاب للصيد عندما يشتد الظلام، آملاً في دفعة كبيرة للأرصدة. فمتجر النظام سيفتح أبوابه غداً بعد كل شيء. لن يكون قتل الناجين أكثر مكافأة من أي وقت مضى كما هو الآن.
حتى أنه فكر في غزو إحدى تلك القلاع. حالياً، كان لديه ١٤,٩١٠ أرصدة، وهو ما لم يكن شيئاً يذكر مقارنة بالمرة الأخيرة التي دخل فيها متجر النظام، لكنه لم يكن بحاجة إلى الكثير هذه المرة. كانت مصلحته الأساسية تكمن في طرق تخزين المزيد من الدم في جسده وربما استخدام الدم المنقى في هجوماته لدعم الشوك الدامي. أراد أيضاً استكشاف طرق لترقية أو خلق مهارات. خيار آخر يتمثل في مخططات لعتاد متقدم، حيث أن المعدات الأساسية التي يمكنه صنعها حتى الآن لم تكن كافية.
تحسين ردائه أو قناعه كان متأخراً كثيراً عن موعده المفترض. كانت الشمس تغرب ببطء، وواصل ثاليون روتينه حتى حلول الليل. وحينها، تبدأ المطاردة.
<--
جهّز ستيفن مجموعات هجومه لليلة المقبلة. منذ أن انضم إليه ثورفالد، نما جيشه باطراد. امتلك كل شيء، من المحاربين إلى الحدادين والخيميائيين والساحرين والمعالجين. خطته كانت تتبلور. المشكلة الوحيدة كانت المنافسة. هذا الأسبوع، ظهرت معسكرات عديدة، إلى جانب الكثير من القلاع والقصور والحصون، مما جعل الهجمات المباشرة أكثر تعقيداً بكثير. كان العقبة الأكثر إزعاجاً هي كايل ومجموعته.
لا بد أن الرجل أنفق كل رصيده على حصنه، مما جعل أي هجوم عملية انتحارية. لقد تمكن حتى من جذب الناس عن طريق توفير الحماية ضد ستيفن. حتى ذلك المراهق والأورك قد لجآ إلى هناك الآن. لم تكن القلاع الأخرى محصنة بالقدر نفسه. كانت استراتيجية ستيفن هي استيعاب المعسكرات المتبقية، وفي هذه الليلة، الليلة التي تسبق افتتاح متجر النظام، خطط لمهاجمة القواعد الأضعف لتعظيم مكاسبه من الأرصدة.
كان هدفها الأول قلعة مايكل. كان ذلك الرجل نكتة، مع تعويذات طفيفة فقط لدعم المدافعين. المشكلة الوحيدة كانت ترك عدد كافٍ من المحاربين في الخلف لحماية قاعدته الخاصة، حتى لو كان حصناً صممه مَلِكه. الماء، الذي كان عدواً قوياً، إلى جانب أتباعه، الذين ما فتئوا يختطفون الناس من الأرض. ثم كان هناك عشيرة الأورك تحت الجبال. كانت المسافة بعيدة جداً، لكن ستيفن لن يخاطر بأي شيء.
كان لا يزال هناك ذلك المفترس الظلي يتربص في الظلام. على الرغم من جهودهم، لم يتمكنوا من تحديد موقع الوحش منذ أيام. علاوة على ذلك، قتل رجل يرتدي معطفاً أسود مؤخراً مجموعة من عشرة بشر من فيريدارا. لن يخاطر بأي شيء. مع مغادرة خمسين من محاربيه، بينما بقي الباقون في الخلف، انطلق لتلك الليلة. ستكون ليلة دامية بكل تأكيد.
<--
راقب كايل محيط القلعة من على أسوار قلعته المشتراة حديثاً، والتي تعد الآن موطناً لأكثر من سبعمائة شخص، ومحمية بتعويذات قوية. الليلة، لن يخاطر بالصيد. كانت المعسكرات الأخرى، مثل معسكر ستيفن والأورك والبشر الآخرين، تضم محاربين يتجاوزون المستوى أربعين ويمكنهم ذبح معظم قواته، ولم يكن على وشك المخاطرة بفقدان أي شخص. كانت المرحلة الثالثة من الدرس صعبة، لكن الحصن أنقذ حياة الكثيرين.
ومع ذلك، توقف التقدم نظراً لأن الغريفين كانوا ينقضون من حين لآخر لمهاجمة مجموعات من الناس الذين كانوا في الخارج يصطادون، وكانت التحديات تزداد حدة يوماً بعد يوم. تساءل كايل عن ثاليون. شك في أن الرجل قد مات. قبل ثلاثة أيام، وصل عبدان مفقودان إلى بواباته، يرويان قصة متخفٍّ ظلي متحدث حررهما وساعدهما على التسلل وقتل العديد من أصحاب الرداء الأزرق قبل أن يفروا عبر التطور.
كانت قصة غريبة. لماذا قد يقضي وحش الوقت في مساعدة العبيد؟ شي ما لم يكن منطقياً. ثم انضم أورك وفتاة مراهقة إلى مجموعته، راويين قصة أكثر صعوبة تصديقها عن مفترس ظلي ذبح رجال ستيفن بجهد ضئيل عند المستوى خمسة وعشرين. أصروا على أن الوحش لم يكن يشكل تهديداً لكايل. فقد ادعى أنه من الأرض ولمح إلى أنه سيساعدهم مرة أخرى إذا تقاطعت طرقهما. لم يكن أي من ذلك منطقياً على الإطلاق.
لماذا قد يفكر مثل هذا الكائن في مساعدتهم في المقام الأول؟