عوى الريح تحت أجنحة التنين الضخمة فيما شقّ طريقه صعوداً نحو السماء، غير آبه البتة بجيش عرمرم مدجّج بالسلاح يتأهب للقائه. بلغت نية القتل والهالة المنبعثتان من جسد التنين مبلغاً يمكّنه من مقاومة هالة الجيش الذي يعلوه، بل وحتى دفعها إلى التراجع جزئياً. كان ثاليون يشحن هجوم أنفاسه بالفعل بالطريقة ذاتها التي اعتادها حين كان أفعى منادي المد والجزر، مستعداً في الوقت عينه للتحول إلى إيغلي في أي لحظة.
كان إيغلي الهيئة الأنسب بكثير لهذا النمط من القتال، بيد أن ثاليون أراد فحسب أن يرى ما يمكن للتنين فعله. قد يتطور إيغلي بدوره ليصبح تنصناً بعد حدث النظام هذا. فغر ثاليون شدقيه على أوسعّهما فور بلوغه المدى المطلوبة وأطلق أنفاسه صوب المقاتلين المتقدمين. انطلق سيل من الضباب الأخضر نحو الأعلى بينما انقضّ المقاتلون صوبه صاخبين، وتتوهج أسلحتهم بالقوة. لوّح مقاتل ضخم من شعب السحالي بفاسه الطويلة مستهدفاً أنفاس ثاليون.
أخذ الفأس يكبر ويكبر حتى بلغ خمسة أمثال حجمه الأصلي قبيل اصطدامه بالضباب السام. قُذف رجل السحالي نحو الأعلى، إذ لم تكن ضربته بالقوة الكافية لإيقاف الهجوم وحده. وانضم إليه آخرون من شعب السحالي، يقطعون مجرى السم المتجه صوب السفينة الطائر المتاخمة فوق ثاليون. وتمكنوا معاً من إبادته بعد ضربات معدودات. بدا أن هؤلاء السحالي يتمتعون بمقاومة عالية للسم. لم يلمس ثاليون أي تأكل، ولا سعال دماء البتة؛
لقد بدا الجميع في تمام الصحة. لم يأتِهِ الوقت لمزيد من المراقبة، إذ هاجم شعب الطيور تالياً. انقضّوا عليه كسرْب طيور غاضبة؛ بلا تشكيل، بل عدوانية صرفة وفوضوية بينما حاول كل مقاتل الهجوم من زاوية مغايرة. طعن بعضهم بالحراب، ورمى آخرون بالسهام. كانت تلك السهام أقوى هجمات مقذوفة واجهها ثاليون حتى الآن؛ فإصابة واحدة كانت ستكفي لتحويل إيغلي إلى انفجار من الريش. ارتدت معظم السهام عن حراشف تنينه، وإن اخترقها بضع منها، ولكن ليس بعمق.
على أية حال، أدرك ثاليون سريعاً أن التحليق وسط جيش من المقاتلين القادرين على إيذائه من كل اتجاه هو… أمر مزعج، أقل ما يقال فيه. وكانت السفينة الطائرة تشحن شيئاً ما أيضاً؛ شيئاً يشبه رمحاً عملاقاً ضخماً مسدداً نحوه مباشرة. لم تستطع هيئة التنين الالتفات بالسرعة الكافية لتمكين ثاليون من القضاء على هدف واحد فحسب. قاتلوا كقطيع ذئاب يطوق طريدته، ضاربين دوماً من الجانب المعاكس حين كان تركيزه منصرفاً إلى مكان آخر.
وفيما راح ثاليون يتلقى وابلاً من السهام كقنفذ حرشفي عملاق، استمر شحن هجوم السفينة الطائرة، وارتفعت حدّة استشعار الخطر لديه بصورة عنيفة. أياً كانت تلك الطلقة، فمن المرجح أنها سترديه قتيلاً بضربة واحدة. مؤسف حقاً عدم تمكنه من اختبار هيئة التنين بعمق أكبر الآن، لكن حان وقت التغيير. أطلق ثاليون هجوم أنفاس أخيراً مدوراً جسده بأسرع ما يمكن ليصيب أكبر عدد ممكن من الأعداء.
وقصد بذلك أيضاً إلهاءهم ليتسنى لإيغلي الفرار. كان بإمكانه الهبوط عمودياً بهيئة التنين، إذ استبعد أن يتبعه أحد من الجيش داخل الضباب الأخضر السام، غير أن الجيش كان أقوى بكثير مما توقع. ولم يوقن بقدرته على القضاء عليهم بأي من هيئاته. أما بصفته إيغلي، فربما سنحت له فرصة التسلل خفية إلى المدينة. لقد كان صغيراً نسبياً، ومهارته الكامنة حجاب السماء قد تخفيه، سيما في غمرة فوضى المعركة.
تحول ثاليون ما إن انقضى هجوم أنفاسه، متخذاً هيئة إيغلي وهازاً جسده ليسقط كالحجر بغية خلق مسافة تبعده عن الجيش. وكلما كبرت المسافة، تراجعت احتمالية الرصد. فإن رصدوه — وربطوا بين غياب التنين المفاجئ ونسر وحيد — فسيتعين عليه قتلهم. وبوصفه إيغلي، لزم عليه تفادي كل شيء. فسهم واحد كفيل بقتله. ولن يكفيه استشعار الخطر وحده. ولحسن حظه، لم يلحظ جنود كلا العرضين النسر المحلق صاعداً عن بعد.
فقد تسمرت عيونهم جميعاً نحو الفضاء الذي حط فيه التنين قبل لحظات خلت. لم يسمعهم ثاليون، لكن تواصلاً تخاطرياً ما لا بد دار بينهم، إذ شرعوا بمسح المنطقة. ومما سعِد له، أن أنظارهم توجّهت بمعظمها إلى الأسفل، لا الأعلى. على ذكر النظر إلى الأعلى… بحسبه إيغلي، بدا إدراكه أرفع بكثير منه في هيئاته الأخرى، وها هو يلمح الآن صخوراً عائمة إضافية تعلو السفينة الطائرة بكثير — أضخم بكثير من الجزيرة التي فرّ منها للتو.
ربما عليّ التحليق نحو الصخور الأكبر… جال بخاطر ثاليون، لكن الفكرة لم تكتمل. استخدم أحدهم مهارة التحديد عليه. التفت رأسه بوحشة فوراً، فما لبث أن أبصر رجلاً طائراً برأس يشبه رأس دجاجة تقريباً، يشير نحوه مباشرة ويطلق صيحة صياح حادة. حسناً، لكان الأمر رائعاً لو أضاعوني فحسب… يتوجب عليّ الآن القتال شقاً للأعلى. شرع المقاتلون الأوائل للجيش بالرمي باتجاهه، لكنه صار الأسرع أخيراً بصفته إيغلي.
فعّل انزلاق العاصفة ليظفر بسرعة أكبر، وبدأ في الوقت ذاته شحن شعاع البرق. اقتضى الأمر تخفيف أعداد القطيع قبل الشروع بقتلهم حقاً. وأبقى ثاليون مهارة مجاله محتفظاً بها. لكان من الأفضل مفاجأتهم بها بعد الفراغ من المقاتلين الأسرع الذين يطاردونه حالياً. كان أغلب هؤلاء من شعب الطيور المسلحين بالحراب والسهام. أما السحالي فكانوا أبطأ من أن يلحقوا به، والسبب الوحيد لقدرة الطيور على تتبعه هو تحليق ثاليون في أقواس عريضة بدل خط مستقيم.
غايته إبعادهم عن بعضهم قدر الإمكان قبل بدء المعركة الحقيقية. أزعجه ذلك قليلاً — فسيهلكون جميعا خلال يومين تقريباً حين تبلغ منطقة العدم. الآن، ومع إدراك أفضل، اضطر ثاليون للاعتراف بأن هذه المرحلة أوسع بكثير مما حسبه مبدئياً. وربما تجاوزت مرحلة الماء مساحة. اقترب المقاتلون الأوائل بالقدر الكافي وشرعوا في شحن ضرباتهم القوية. كلّفهم شحن السهام خسارة الرشاقة، وأطلق ثاليون شعاع البرق وبضع شفرات ريح.
كان شحن شعاع البرق مبالغاً فيه بالكامل. أول مقاتل أصابه تحول ببساطة إلى انفجار من الريش. استحال إصابة أكثر من عدو بشعاع واحد في الفضاء المفتوح، لكن شفرات الريح كانت مثالية لاختراق الأطراف. قُسِم أحد رجال الطيور إلى نصفين تماماً؛ وفقد آخرون ذراعاً، أو في حالات بالغة السوء، جناحاً. وهنا أدرك ثاليون خلو شعب الطيور من مهارة حركية ثانية. أو على الأقل ما لا يعمل بلا أجنحة.
فقدان جناح وحيد حكم بالموت. فطفقوا يتهاوون بلا حول نحو الضباب الأخضر — هلاك محتوم — وهم يرفرفون بیأس. أخذ ثاليون ينفّذ انعطافات حادة، مطلقا شفرات الريح وأشعة البرق صوب أي مقاتل اقترب أكثر من اللازم. حلّقت أولى السهام نحوه تزامناً، واقتضى منه الأمر انتباهاً حقيقياً. بدت السهام العادية سريعة، لكن السهام المشحونة بانت فائقة السرعة بحيث تعذر تفاديها تقريبا — لا بسبب السهم ذاته، بل الموجة الصادمة المحيطة به.
شكل تفادي تلك الموجة الصادمة التحدي الحقيقي، واستحيل دونه لولا لقبه. الحل الأمثل تمثل في قتلهم أثناء شحن هجماتهم ومكوثهم ساكنين للحظة. الأمر الذي عسر لعدم توقف حاملي الحراب عن محاولة طعنه. مات شعب الطيور نسبياً بسرعة، لكن ثاليون لم يكن بالسرعة الكافية لتخفيف عددهم قبل وصول السحالي الأوائل. حملوا حيوية أكبر بكثير مما توقع. وإلى جانب المقاتلين، وجد سحرة راحوا يعكرون صفو حياة ثاليون فوراً.
استخدموا نوعاً ما من أشعة الريح الزرقاء — تعويذة تجنب ثاليون لمسها قط. عادة، عجزت تعويذات الريح عن إيذائه، لكن تلك حملت هالة زرقاء غريبة، وصرخ استشعار الخطر لديه بعنف حتى أنه أبى اختبار حظه. ما عاد بمقدوره التراجع وإلا انتهت المعركة بمأساة. بدأ ثاليون يغذي مهارات مجاله بفيض غامر من المانا. هبت رياح عاتية محيطة به، وراح الهواء يضج بالكهرباء فجأة. تخوف ثاليون من مناعة أعدائه المحتملة تجاه عنصر الريح لاحتمال استزراعهم له أيضاً — لكنهم افتقروا قطعاً لأي شيء يشبه البرق هنا.
أحرق أول صاعق برق عادي هابط من السماء أحد رجال الطيور تماماً. وبدا السحالي أكثر مناعة، لكن إصابات الرأس من الأعلى أخذت حصتها. حسن ما فعله ثاليون باختياره البرق إضافة إلى الريح لهيئة إيغلي. ارتفع مستوى الكهرباء في الهواء ثانية بعد أخرى فيما غذى ثاليون العاصفة بالطاقة. وبفضل البلورة الماثلة في صدره، لم يستنزف ذلك موارده بالسرعة المفترضة. فلو خلا من البلورة، لنفد مخزونه عقب ثوان معدودات من إبقاء كلا المجالين.
وأسهمت تقاربيه المرتفعة كذلك، وإن بدرجة أقل. استخدم ثاليون العاصفة المحيطة به لصنع مسافة متفادياً أشعة الريح الزرقاء اللعين تلك بالسرعة الإضافية التي منحتها العاصفة. تشررت صواعق البرق بين قرني عاصفته، وأطلق شعاع برق أباد أحد السحرة فوراً. كادت قرون العاصفة تكون أقوى من اللازم لإيغلي حين تفعّلت مهارات المجال أجمعها. ضخت كماً هائلاً من البرق في جسده مسببة ألماً بدنياً.
لذا احتاج لتفريغ التوتر من حين لآخر. ومع كل تلك الطاقة المندفعة عبره، استحال تقريباً إطلاق شعاع برق ضعيف — مما يعني تبخر أي ساحر يُصاب في التو. تفرقت مجموعة المقاتلين المختلطة أمامه، مدركة فيما يبدو ضآلة فرصها. وبدوا كمن يرسل رسالة تخاطرية ما عائدة للسفينة الطائرة، إذ أضيئت فجأة أضواء تحذير حمراء عبر المركبة. أو لعل الطاقم لحظ سوء مجريات الأمور. ولما خلا المكان ممن يتحدثون، غدا التخاطر الخيار الأضمن.
ظن ثاليون أولاً أن تلك إشارة للسفينة الطائرة لإطلاق أياً كان السلاح المشحون. لكن لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. ظهرت دائرة زرقاء كبيرة أمام السفينة الطائرة. تعرف عليها ثاليون فوراً. تطابقت الروناتها تقريباً مع تلك التي استخدمها لوكان إبان دمج دائرة الانتقال الآني في البرنامج التعليمي. ومعنى ذلك أن أحدهم — أو شيئاً ما — كان قادماً. أحدهم آمن شعب الطيور والسحالي بقدرته على قتل ثاليون.