أضاءت الدائرة الزرقاء. وفجأة ظهر شخص واحد معلقاً في الهواء. كان من طيور البشر. لكن هذا بدا مختلفاً تماماً. كانت له ريشات بيضاء عريضة ورأس عقنس. كتفاه عريضتان. وله جناحان بدلاً من زوج واحد. سلاحه لفت الانتباه أيضاً. نصلان مربوطان بحزامه وعصا في إحدى يديه. أفياري — المستوى مئة وأربعة وثلاثون. الآن عرف ثاليون من أين تهب الريح. المستوى مئة وأربعة وثلاثون كان علامة فارقة حقاً.
أعلى مستوى واجهه حتى الآن. هبت هالة واسعة من الأفياري الأبيض. ظن ثاليون في البداية أنها مهارة. لكنها بدت مجرد هالة شخصية كثيفة بشكل لا يصدق لذلك الرجل. قد تكون نوعاً من المهارة الكامنة أو شبيهة هالة الخوف الخاصة بثاليون من العنصري. لعل هذا الرفيق ابتلع كنزاً... أو امتلك عنصري رياح داخل جسده حتى. على أي حال. فهم ثاليون الآن لماذا اعتقد الجيش أن هذا الرجل الطائر قوي بما يكفي لهزيمته في قتال مباشر.
بدت العصا أشبه بشيء يستخدمه ساحر لا مقاتل اشتباك. ستكون هذه أخباراً سارة فقط إذا استخدم الرجل تعويذات رياح عادية — تلك ستتدحرج غير ضارة عن ريش إيجلي. لكن مع تيارات النفث الزرقاء التي أطلقها الساحرون الآخرون. لم يكن ثاليون متأكدماً جداً. تمنى حقاً ألا تكون تلكประد من الرياح. حام الأفياري الأبيض فوق دائرة الانتقال المتلاشية لحظة. مرجح أنه يستمع إلى رسالة تخاطرية لا يستطيع سماعها سواه.
ثم ثبتت عيناه على شكل ثاليون وسط العاصفة. وبضربة قوية من أجنحته الأربعة انطلق نحوه. لم يجد الأبيض مشكلة في تتبع ثاليون داخل العاصفة الهائجة وطار نحوه مباشرة — معدلاً بسلاسة في كل مرة طار فيها ثاليون بقوس واسع أو تفادى تعويذة. كان المقاتلون الآخرون قد تراجعوا بالفعل لتجنب الصعق بالبرق المتساقط من السماء. وعندما وصل الوافد الجديد. توقفوا حتى عن إطلاق الأسهم والتعويذات على ثاليون وانحنوا بدلاً من ذلك لرجل العقل الأبيض.
الذي توقف مباشرة قبل نطاق ثاليون. استغل ثاليون اللحظة لشحن شعاع برق. كان سيكون مبالغاً فيه بالنسبة لطيور البشر الأخرى. لكنه كان يجب أن يكون مثالياً لهذا الرفيق. مع ذلك. ما حدث بعد ذلك لم يكن شيئاً يتوقعه ثاليون. طار أحد طيور البشر رمادي الريش نحو الوافد الجديد وانحنى بعمق. وهو ما بدا عبثياً أثناء التحليق في الهواء.
"المحترم آريس. نحن مبتهجون لرَؤيتك هنا وفخورون بتقدِيم خصم يستحق الصّيد لك".
"همم. أرجو أن تكون محقاً. حتى الآن كان مجتازو الاختبار الذين صدهم ضعفاء ومثيرين للشفقة أقل ما يمكن يقال. ما هي فئة هذا الواحد؟"
بدا صوت العقل الأبيض متغطرسُا — ويكاد يكون ضجِراً. امتلاء عقل ثاليون بعلامات استفهام. مجتازو الاختبار؟ عرفوا بأمر حدث الكنز؟ كيف كان ذلك ممكناً؟ افترض أن الوحوش هنا صُنعت خصيصاً لكل مرحلة. نظراً لأن كل شيء دُمّر بعد ذلك. وكيف استطاع هذا الرجل صيد مجتازي الاختبار الآخرين؟ بالتأكيد. كان قوياً. لكن الغوص في الضباب الأخضر لم يكن أبداً شيئاً سيستمتع به هذا الرجل الطائر.
"أعتقد أن متقلب شكل مرجح للغاية. قد يكون أيضاً خط دم خاصاً. قبل أن يتحول إلى العقاب. كان على شكل تنين الشوك السام. نسخة ضعيفة يجب أن أؤكد ذلك"
قال الطائر الرمادي بطاعة. نسخة ضعيفة؟ هل كنت تدخن الأعشاب الخاطئة أيها الأحمق المكسو بالريش؟ كاد ثاليون ينفجر غضباً.
كاد ذلك التنين "الضعيف"
يقتله. بالطبع. كان شكله الخاص من الفئة إف — لكن هذا لم يَعنِ أنه كان ضعيفاً.
"صحيح... إنه أول متقلب شكل على الأقل. لا يبدو شكل العقاب هذا واعداً أيضاً. قد يكون متقلب الشكل هذا غبياً بعض الشيء أيضاً. دفع ألف وخمسمائة عام لدخول هذا الاختبار كفئة إف ذروة هو أسوأ خيار. ماذا يحاول تحقيق حتى؟ لا يمكنه حتى اكتساب خبرة بهذه الطريقة. لا أعتقد أنني رأيت من قبل طريقة أفضل لإضاعة حياة"
أجاب رجل العقاب الأبيض متضايقاً. صُدم ثاليون لدرجة أنه نسي أنه كان يشحن شعاع البرق الخاص به. انفتح منقاره بعدم تصديق... وأطلق شعاع البرق مباشرة نحو السماء الفارغة. دون أن يؤذي أحداً على الإطلاق.
"أرأيت؟ لا يمكنه حتى التحكم في مهاراته. أألست متأكداً من أنه لا يجب أن أعود وأرسل أحد الصغار؟ هذا أدنى من مستواى"
قال العقاب الأبيض جافاً. واو. توقف هناك لحظة.
كيف تعرفون أيها القوم بحدث النظام؟"
صرخ ثاليون في وجه العقابين بينما كان يلغي مهارات نطاقه حتى يتسنى لهما التحدث دون أن يُغرق عواء الريح المستمر كل شيء. لم يكن الأمر كأنه بحاجة إلى النطاق الآن على أي حال — لقد كان الوحيد داخله.
"آه حسناً. بما أنني هنا بالفعل. فمن المحتمل أنه لن يضر إجراء القليل من الدردشة الخفيفة قبل قتلك. إنه شيء جديد على الأقل".
اهتز ريش الرجل الطائر الأبيض مقرفاً وأضاف: "فقط اعدني بأنك لن تتسول الرحمة لاحقاً. إنه مزعج دائماً هكذا".
ثم انطلق في أداء ساخر سخيف.
"أوه لا. أرجوك لا تقتلني! آه. آه. هذا مؤلم جِدا".
"آه... متأكد..."
أجاب ثاليون غير متأكد مما كان يحدث أصلاً. كان الجيش قد انسحب بالفعل. تاركاً إياه هو وطيري البشر يحلقان في السماء فحسب.
"حسناً إذن. اطرح سؤالك. أم تتوقع مني أن أخبرك عن حياتي الخاصة؟"
ضحك الأبيض مستهزئاً. لم يدع ثاليون موقف الطائر يشتته. كانت أفكاره في مكان مختلف تماماً بالفعل. كان هذا مرجحاً أنه عضو رفيع المستوى من عرقهم — ويجب أن يكون النظام قد منحهم كومة ضخمة من الترياق. لا شيء آخر كان منطقياً. إذا استطاع ثاليون تحويل هذا الواحد إلى عبد دم. فقد يتمكن من أمره بإحضار كل ذلك الترياق — لا. لا. لا. لا. يا ثاليون السيئ. لا تصبح طماعاً. اسئل الأسئلة العادية أولاً قبل أن تضيع في الطموح.
صفع نفسه عقلياً وأعاد التركيز.
"لدي عدد غير قليلة من الأسئلة في الواقع"
قال ثاليون.
"كيف أتيتم إلى هنا؟ لماذا تعرفون بأمر حدث النظام؟ أهاجمك مجتازو اختبار آخرون؟ كم عدد الترياق الذي تحميه؟ وأيضاً — ألا تعلمون أنكم ستتون جميعاً بنهاية هذه المرحلة؟"
حاول جاداً ألا يبدو متحمساً للغاية عندما سأل عن الترياق... لكنه فشل بشكل بائس.
"أوه. الكثير من الأسئلة..."
تنهد العقاب الأبيض.
"لأجعل الأمر قصيراً — كوكبنا كان على وشك التدمير بواسطة شمس منجارّة. منحنا راغول صياد الخالدين فرصة ثانية. نحن صيادون مثله. لذلك منحنا أمنية أخيرة وأرسلنا إلى هنا نحو الجنة".
الجنة؟ فكر ثاليون محتاراً.
"نحن نصطاد مجتازي الاختبار والوحوش في المستنقع لنجمع الترياق. طالما قتلنا ما يكفي من مجتازي الاختبار أو جمعنا ما يكفي من الترياق. فإننا نثبت أنفسنا كصيادين ولن ندمر من قبل المنطقة. إنه مجرد تعويذة وقت غريبة لا تؤثر علينا. اعتماداً على مساهمتنا في النهاية. سنرسل إلى الكون الجديد كمكافأة".
شرح العقاب الأبيض كل هذا بينما بدا وكأن على وشك الموت من الضجر. تسابق عقل ثاليون. كانت لديهم طريقة لاجتياز الضباب السام.
كون "منطقة العدم"
تعويذة وقت لم تساعده على الإطلاق — ظلت جداً حائطاً سيقتله. لا حاجة للمبالغة في التفكير في الأمر. لكن كانت هناك المزيد من الأسئلة.
"أتصطادون في هذه المرحلة وحدكم؟ أم تظهرون في مراحل أخرى أيضاً؟"
سأل ثاليون.
"توجد ثلاث نسخ من هذه المرحلة"
أجاب العقاب الأبيض.
"واحدة غابة. وأخرى سماء صافية. ثم توجد نسخة المستنقع هذه التي نحتلها. بما أنك هنا. فهذه هي — بالطبع — مجرد افتراضية تماماً. لأنك ستموت هنا. حتى رمزة هروبك لا تستطيع مساعدتك ضدي".
متغطرس. وضجر. ومغرور. نموذجي. لكنه مثقير. مثير للاهتمام للغاية. عنى ذلك وجود نسخ بديلة من المراحل لاختبارات مختلفة. ربما... أيمكن لهذا الرجل الطائر معرفة المراحل القادمة بالفعل؟
"أتعرف ما هي المراحل القادمة؟"
سأل ثاليون. غير قادر على كبح الجوع في صوته. قد تكون هذه المواجهة جائزته الكبرى — شفرة الغش اللازمة للفوز بالاختبار بأكمله.
"نجل. أعرف معظمها في الواقع"
أجاب الطائر الأبيض بعفوية.
"كان راغول صياد الخالدين لطيفاً لدرجة جعلتنا نختار أولاً. وأردنا إبهاره. لذلك اخترنا أقدم مرحلة ممكنة لنستطيع صيد أكبر عدد ممكن من مجتازي الاختبار وجلب أكبر قدر من الشرف لراغول".
أثناء التحدث. ضرب الطائر بقبضته على صدره بتفانٍ فخور. صحيح... كان يجب أن أسأل حقاً من يكون هذا الراغول...