مبروك، لقد استهلكت إكسير التطهير. أمامك ثلاثة وعشرون ساعة وتسع وخمسون دقيقة قبل أن تحتاج إلى استخدام إكسير التطهير مجدداً.
"يا للهول!"
هتف ثاليون، ساقطاً على ركبة واحدة بينما زال كل الضغط عنه أخيراً. من ذا الذي خطرت له فكرة إخفاء الترياق داخل لحم الوحش بحق الجحيم؟ كاد هذا يكلفه حياته. يبدو الأمر جلياً بأثر رجعي، فقد فاته شيء ما — فكيف يُفترض بجميع المشاركين الآخرين في الاختبار النجاة من هذه المرحلة مع انعدام الترياقات في كل مكان تقريبا؟ سيتأكد ثاليون لاحقاً وبكل تأكيد إن كان قد جمع بضع ترياقات عن طريق الصدفة.
من الجيد أنه أخذ جميع الجثث معه. كانت هناك أمور ملحة أكثر في الوقت الحالي — مثل التنين المجنح الهائل الماثل أمامه مباشرة. تعافت صحة ثاليون بالكامل تقريباً، وارتفع مخزون طاقته الروحية إلى ستين بالمئة. وضع يده على رأس التنين المجنح وفعّل اكتساب الهيئة. كانت هذه هيئة قادرة على جعل حياته في هذه المرحلة البشعة أسهل بكثير. توقع ثاليون نصف توقع حدوث نوع من الهراء — لعل النظام يرفض السماح له باتخاذ هيئة تننين مجنح — ولكنه تنفس الصعداء إذ نجح الأمر تماماً.
تحول جسده، والتوى while هو يتحول إلى المخلوق الضخم. كانت هيئته من الفئة إف، لذا بلغ طوله نحو ثلثي الطول الكامل لتنين مجنح من الفئة إي. أُدرج اسم العلاقة أيضاً بوصفه تننين شوك السم، مما أثار دهشته. كان مخلوقاً أسطوريّاً، وعادةً ما تنخفض الندرة عندما يكون الوحش من فئة أعلى. أو هكذا بدا الأمر في أغلب الأحيان. لم تكن هناك طريقة موثوقة للجزم ما لم ينجح بطريقة ما في ترقية التحديد.
بدا الأمر غريباً، إجمالاً، كونه بمثل هذا الحجم الهائل. كان امتلاك الأذرع والأجنحة أطرافاً نفسها أمراً غريباً كذلك. لم يواجه بوصفه مطارد الظل أي مشكلة في الجري على أربع، ولكن هنا — بهذا الحجم وتلك الأذرع المجنحة — بدا كل شيء غير مألوف. مع ذلك، تميزت هذه الهيئة بمزية كبرى تفوق معظم هيئاته الأخرى: فقد كانت حصينة ضد الضباب الأخضر. لا يزال الموقت يعد تنازلياً، لكن التنفس والحركة لم يعودا يبدوان وكأنهما الموت على الأقل.
فاقت إحصائياته بكثير إحصائيات أي من هيئاته الأخرى — وربما يفسر ذلك الحجم الهائل للتنين المجنح. من المرجح أن نسخة الفئة إي امتلكت إحصائيات أعلى حتى. امتلك ثاليون إجمالاً الآن ما يقرب من ثلاثة آلاف نقطة حيوية، وسبعمائة نقطة متانة، وألف وثمانمائة نقطة قوة. أما الإحصائيات الأخرى فكانت لائقة لكنها لم تكن مميزة. أما عن المهارات، فلم يمتلك التنين المجنح سوى نفث السم ذي الندرة الأسطورية ومهارة كامنة تتيح له تنمية تلك الأشواك البغيضة بشكل طبيعي.
تسابق عقد ثاليون بالأفكار حول كيفية إعادة استخدام مهارات التنين المجنح في هيئاته الأخرى، لكنه لم يجد أي شيء جيد. سيكون نمو الأشواك مفيداً فقط مع المكسوف المشلول؛ إذ سيكون تلقي الضربات في أي من هيئاته الأخرى كارثياً. تمثلت المشكلة التالية في أن أياً من هيئاته لم تكن جيدة مع السم. لم يمتلك أي مناعة ضد السم. إن استخدم مهارة النفث الخاصة بالتنين المجنح في هيئة أخرى، فقد ينتهي به الأمر بتسميم نفسه.
ما فائدة نفث سحابة عملاقة من الضباب الأخضر السام إن سرت مباشرة وسطها في كل مرة؟ سيكون الأمر أشبه بأن يؤذي ظلام المكسوف المشلول نفسه. نعم، كانت هيئة التنين المجنح رائعة وسيحتفظ بها في المستقبل المنظور. ربما يجد طريقة لنقل أجزاء منها إلى الطائر من أجل تطور أفضل. تتخذ أجزاء الجسد المتحولة مقياس الهيئة المتلقية لها دائماً، لكنه لم يرى أي طريقة نظيفة للقيام بذلك الآن.
علاوة على ذلك، كان الطائر أعلى ندرة من التنين المجنح — لذا ربما لم يكن خلطهما فكرة سدادة على أي حال. إن وجد يوماً طريقة لمنح السم تقارب الظلام، لتمكن من تحويله إلى المكسوف المشلول… لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. هل عُد السم تقارباً أصلاً؟ لم تكن لدى ثاليون أدنى فكرة، ولم يكن على وشك التجربة على نفسه لمعرفة ذلك. مع ذلك — ستكون هيئة التنين المجنح هذه مثالية لما تبقى من هذه المرحلة.
لا ألم من الضباب. طيران أسرع بكثير وأسهل من قذف نفسه بالمحاليق. أكثر راحة بكثير بشكل عام. بقي الآن أمر واحد ينبغي فعله: فحص الجثث المجمعة بحثاً عن ترياقات أخرى. بعد تمزيق أكثر من عشرين جثة، وجد اثني عشر ترياقاً…
"ما هذا الـ—"
تلاشى كلامه وهو يحدق في كومة الترياقات. أي أحمق صمم هذه المرحلة؟ هل صنع هذا النظام حقاً؟ لا يمكن أن يكون كذلك. حتى النظام غير المتطور له معايير. تشتعل الغضب في بطن ثاليون. كاد يوت لمجرد أنه لم يذبح كل وحش مفرد قتله. على الأقل لا داعي للقلق الآن بشأن نفاد الترياقات. المشكلة الوحيدة هي أنه سيحتاج إلى التضحية بواحد إضافي على الأقل قبل انتهاء المرحلة — مما يعني خسارة عشرة آلاف نقطة من لوحة الصدارة كان سيحصل عليها لولا ذلك.
تذكر ثاليون أيضاً القتال ضد التنين المجنح، لأنه ربما استخلص بعض الأفكار الجديدة حول كيفية أن تصبح أقوى وأكثر خطورة في المعركة. ستتمثل إحدى الطرق الرئيسية في التلاعب العميق بالدم، لا سيما تعلم كيفية تمكين جسده. كان يستخدم بالفعل طبقة رقيقة من الدم للتحليق، لكنه استطاع أيضاً التلاعب بالدم داخله ليجعله أسرع — وهو أمر لم يستكشفه تماماً خارج القصر الذهبي. هنا، امتلك مهارات حركة أسرع بكثير من الجري العادي — حتى لو عزز عضلاته — لذا كان يعتمد عليها عادة ويركز على أمور أخرى.
تلقى ثاليون تدريباً على أداء مهام متعددة في القتال، لذا قد يصبح تحسين التحكم في دمه طريقة رائعة للنمو بقوة قدر الإمكان قبل الاشتباك مع قمة لوحة الصدارة. احتاج حقاً إلى استثمار المزيد من التأمل، والوقت، والفهم في لقبه أيضاً. لولا ذلك، لربما مات. لكن مع ذلك، أزعجه شيء ما: وجهه اللقب في اتجاهين، ومع ذلك لم يقده إلى الترياقات الموجودة بالفعل داخل تميمته. لعل ذلك كان بسبب مساحة التخزين غير المحدودة الخاصة للتميمة؟
لم تكن لدى ثاليون ثقة تامة، لكن القدرة على اختيار المسار الصحيح دائماً في متاهات أو زنزانات ستكون قوية للغاية. بعد لقاء المختارين، لم يشعر حتى بالسوء حيال ذلك. كانوا أقوياء لدرجة أن الحصول على القليل من المساعدة في العثور على الاتجاه الصحيح بدا أمراً عادلاً لا أكثر. بالحديث عن الاتجاه… لا يزال ثاليون يتذكر المكان الذي أشار إليه لقبه في وقت سابق. بضربة قوية من جناحيه الهائلين، أطلق نفسه نحو السماء.
مقارنة بالطائر السريع والرشيق، شعر الآن وكأنه سفينة حربية تنزلق عبر مياه ثقيلة. لم تكن المنعطفات الحادة تخصص التنين المجنح حقاً. لا يعني ذلك أنه لا يستطيع الاستدارة — بل فقط أنه مقارنة بالطائر، الذي يمكنه الالتفاف على قطعة نقدية، بدا التنين المجنح وكأنه يحتاج إلى نصف دقيقة لتغيير اتجاهه. مع ذلك، وبشكل عام، أحب ثاليون هذه الهيئة. أهدر الهواء تحت جناحيه بينما ارتفع أعلى فأعلى.
لم تؤذه سحب الضباب الأخضر الكثيفة على الإطلاق الآن، وقرر ثاليون الطيران لأعلى ما يمكنه. ماذا لو كانت هناك منطقة مخفية لأولئك الذين نجحوا في عبور ضباب السم؟ لم يكن متأكداً حتى الآن مما كان عليه الضباب في الواقع. لقد سممك، لكنه أذاب جسدك أيضاً مثل الحمض. عادة ما يكون شيئاً لا ترغب في لمسه — ولكن بوصفه تننيناً مجنحاً ساماً متكيفاً مع هذه المرحلة، استطاع اختراقه بلا عناء.
حتى عندما أصبح الضباب أثقل، لم يهم ذلك. بوصفه الطائر، أذابت الضباب هيئته وبطّأت حركته. لكن التنين المجنح متعدد الأطنان لم يعانِ أياً من هذه المشكلات. شق طريقه عبر السحب الخضراء دون أن يرف له جفن — ثم، فجأة، تلاشى الضباب. امتد فوقه سماء زرقاء مفتوحة، لم يمسسها تعفن أو سم على الإطلاق. وليس ذلك فحسب، بل كانت هناك مدينة صغيرة مستقرة فوق صخرة عائمة في الأعالي. لم يستطيع رؤية المستوطنة بأكملها من موقعه، لكن كل شيء بدا متراصاً بإحكام.
لعل هؤلاء كانوا ناجين حاولوا الهرب من الضباب السام؟ إن كان ثاليون محظوظاً، فقد يمتلكون ترياقات إضافية كذلك. ففي النهاية، إن عاشوا فوق سحابة حمضية سامة دائمة، فلا بد أنهم وجدوا طريقة لإنتاج الترياقات بكميات كبيرة… أليس كذلك؟ اشتعل الجشع في عيني ثاليون وهو يقترب أكثر من الجزيرة العائمة — ولكن قبل أن يتمكن من الاقتراب منها، أومض ضوء تحذير أحمر من وسط الجزيرة، وبدأت صفارة إنذار عالية في الرنين.
هاه؟ هل انتبهوا بسبب سببي؟ تساءل ثاليون. من منظورهم، كان اقتراب تننين مجنح هائل من منزلهم أمراً شديد الخطورة على الأرجح. وإن حدث هذا بانتظام، فلا بد أنهم يملكون دفاعات قوية. لو لم تكن حياته على المحك في هذا الاختبار، لحافظ ثاليون على مسافته لتقييم قوتهم. لكن هذا لم يكن موقفاً كهذا. اقتربت الموجة الأولى من المدافعين. كان هناك عرقان. كان أحدهما شعب الطيور – أجساد بشرية، وأجنحة على ظهورهم، ورؤوس تشبه الطيور، ومخالب طويلة لأقدامهم.
حملوا الرماح والسهام. كان الآخرون من شعب السحالي – حراشف بدلاً من الجلد، ورقاب طويلة، ورؤوس ثعابين أو تماسيح، وأجساد عضلية، وعيون حمراء أو خضراء متوهجة. لم استطاعوا الطيران، لكنهم امتلكوا بوضوح مهارات حركة سمحت له بالوقوف في الهواء. استخدم ثاليون التحديد بينما اقتربوا. الآفياري – المستوى 104 الآفياري – المستوى 100 الراسكاري – المستوى 111 الراسكاري – المستوى 98 لم يكن أي منهم أعلى بكثير من المستوى المئة، لذا بدا هذا قتالاً قابلاً للتحقيق.
المشكلة الوحيدة ستكون الأعداد. على حافة الجزيرة العائمة، ظهرت سفينة جوية من القرون الوسطى يبلغ طولها ستين متراً، وهي تدور ببطء نحوه. تصاعدت رغبة القتال في عروق ثاليون. برؤية الجيش الصغير في انتظاره، فتح شدقيه وأطلق زئيراً مشبعاً بالطاقة الروحية هز الهواء نفسه بينما تسارع صعوداً، مندفعاً نحو المعركة.