غذّى ثاليون السيف المشتعل حتّى لم يبقَ من طاقته إلّا خمسة عشر بالمئة. أراد التأكد من امتلاك ما يكفي للإجهاز على التنين المجنّح إن لم تقتلْه هذه الضربة. اهتزّ الهواء حول هيئة ثاليون المشتعلة حين هوى بالسيف الضخم إلى الأسفل. ارتدّ رأس التنين المجنّح إلى الخلف في اللحظة المناسبة لرؤية النصل الهائل يهوي نحوه. تفاعل بسرعة فائقة، لافّاً جسده إلى الجانب. كان أسرع من أن يصيب السيف مركز جمجمته كما نوى، فاقتلع بدلاً من ذلك أحد قرنيه الملتويين قبل أن يرتطم بجسد التنين الرئيسي.
تطايرت الحراشف بفعل القوة المحضة لسيف ثاليون المشتعل. ما إن لامس الجسد حتّى انفجر السيف بأكمله، دافعاً التنين المجنّح إلى الوراء. أنهى ثاليون مهارة سلالته فوراً لتجنّب استنزاف المزيد من الطاقة. كان مشروب الطاقة لا يزال فاعلاً، معيداً ملء مخزونه ببطء إلى جانب الاتصال القادم من الغريب. راقب ثاليون برعب التنين المجنّح وهو يدفع نفسه للوقوف على أربع، مصدراً أحياناً هدير توعّد.
امتَدّ جرح كبير من كتفه وصولاً إلى طول ظهره. تحوّلت الحراشف حوله إلى السواد أو اقتلعت تماماً من القوة العنيفة لضربة ثاليون. كان ثاليون يأمل أن يكون التنين قد مات، أو جُرح بشدّة على الأقل ليتمكّن من إنهاء المهمة سريعاً بموارده المتبقية. زأر التنين بغضب، رافعاً رأسه نحو السماء، ثم انطلق خطفاً نحو ثاليون بأقصى سرعة يستطيعها، متجاهلاً جرحه الضخم تماماً. أُخرج ثاليون من ذهوله بفعل إطلاق السانغويس إمبيرا لكامل قوتها.
انطلقت عدة كرمات، تبلغ كل واحدة ثخانة جذع شجرة، نحو التنين. بدأ ثاليون أيضاً وبسرعة بتوجيه طاقته المتبقية نحو كتيبة الهيكلي الدموي بينما تشكّلت بوابة حمراء نارية خلفه. زأر التنين ولوّح بذراعيه الأماميتين الطويلتين — وهما الطرفان نفساهما اللذان عملا كأجنحة — نحو الكرمات القادمة. تُمّزقت الكرمات الواحدة تلو الأخرى، لكنّها أبطأت الوحش على الأقل، حتّى وإن عجزت عن إيذائه.
كان هذا المخلوق أشدّ مقاومة ممّا توقع ثاليون بكثير. مع ذلك، لم يقتصر الأمر على إصابته — بل تلقى جرعة هائلة من لعنته. كانت تؤثر في التنين، لكنّ الوحش ظلّ بعيداً جدّاً عن الهزيمة في تلك اللحظة. منحت الكرمات ثاليون وقتاً كافياً لتوجيه آخر طاقته نحو الكتيبة. انفتحت بوابة مظلمة نارية حمراء فوق ثاليون، كاشفة عن الرماح الأولى المصنوعة من الدم الخالص، بينما تلحس النيران حوافها.
هذه المرة، كان التنين أبطأ من أن يتفاعل. اصطدمت به رماح متعددة بقوة أوقفت تقدمه، بل ودفعته إلى الوراء عدة أمتار. اخترقت رماح قليلة الجلد وحدها، بينما انحرف أو انزلق كثير منها عن الحراشف، غير أن تلك التي أصابت بدفعة صحيحة اخترقت كامل طولها تقريباً وأحدثت ضرراً مدمّراً. مع ذلك، رفض التنين الاستسلام. متجاهلاً الألم، فتح فمه وأطلق هجوماً تنفسيّا آخر. أصاب الضباب الأخضر صدر ثاليون مباشرة.
نفدت طاقته، ولم يُتيح له تحكّمه بالدم المراوغة بسرعة كافية. تآكل جلد ثاليون بينما أُطلق إلى الوراء ليصطدم بمركز بركة ماء. عاث الألم فساداً في جسده مع سريان السم خلاله، ولم يُساعد الهبوط في مستنقع سام أيضاً. استنزف السم صحّة ثاليون بسرعة، ولم تكفِ حيويته واستشفائه العاليان لمقاومته. لم يحدث هذا له من قبل قط. فعل ثاليون الشيء الوحيد المتبقي: استخدم عدة لترات من الدم المجمّع من السانغويس إمبيرا لتشكيل درع صغير حول نفسه وطفى خارج البركة قبل أن يقضمه شيء من الأسفل.
لم تشتعل على العشب المبتلّ سوى بضعة أسراب من نيران السلالة؛ وانطفأ معظمها لعدم وجود هدف تستهلكه ولأن ثاليون لم يعد يغذيها بالطاقة. احتاج الآن لفعل شيء لم يحتج إليه طوال فترة الاختبار بأكملها تقريباً. عادة، كان يشحن الدم بالطاقة فقط — لا العكس. تعلّم في الأيام الأولى استنزاف الحيوية والقدرة على التحمل والطاقة من الدم الذي يجمعه. عندما وُجد اتصال مباشر بينه وبين هدف، استطاع حتّى استنزافه مباشرة من المصدر دون امتصاص الدم أولاً.
حتّى الآن، كان الاستنزاف مفيداً فقط لإضعاف الأعداء، لكنّه لم يُجدِ نفعاً تقريباً في إعادة ملء الطاقة أو القدرة على التحمل. حين نجح في اختراق جسد بكرمة، كانت سرقة الدم ذاته أكثر كفاءة بكثير — دماً احتوى مسبقاً على الحيوية والقدرة على التحمل والطاقة — بدل استنزافه لاحقاً وهو أمر أكثر صعوبة بكثير. لم تكن كمية الحيوية والقدرة على التحمل اللتين كسبهما من الدم جديرة بالذكر حقّاً، لكنّ الطاقة كانت قصة أخرى تماماً.
لا سيما بعد أن قام السانغويس إمبيرا وثاليون بتعزيز الدم أولاً. استدعى ثاليون عدة لترات من الدم واستنزفها من الطاقة لإعادة ملء مخزون طاقته بما يكفي لقتل التنين. ظلّ لا يلمس دم جوهره — فهذا سيضعفه أكثر بكثير مقارنة بكمية الطاقة الضئيلة التي سيجنيها. مع ذلك، وقبل أن يتمكّن ثاليون من الابتعاد عن البركة، انفجر الألم في ساقه. دودة سوداء بطول ثلاثة أمتار — تشبه قليلاً يرقة نسر دم متحولة — تشبثت بساقه اليمنى.
كان كل شيء من قدمه وصولاً إلى ركبته قد ابتلع بالفعل، وباتت الدودة تقضم طريقها نحو الأعلى بسرعة مرعبة، مغرزة صفوف أسنانها العديدة في لحم ثاليون. تشوّش بصره بسبب العذاب والسم، لكنّ السانغويس إمبيرا ظلّ في المعركة بالكامل — وأكثر غضباً من أي وقت مضى. اندلعت كرمات متعددة من ساق ثاليون، مبيدة الدودة تماماً، بينما انطلقت عدة كرمات أخرى نحو التنين كأحناش مسعورة. لم يستغلّ التنين لحظة ضعف ثاليون لكونه يصارع معركته الخاصة.
كان أضعف من أن يقاوم لعنة الهيكلي الدموي التي تعيث فساداً في جسده المتضرر. الآن ضربت كرمات جديدة الوحش، لكنّ معظمها فشل في اختراق حراشفه، وتلك التي فعلت مُزقت بفعل ضربات مخالبه العشوائية. احتاج ثاليون إلى لحظة ليريح رأسه — وكلفته تلك اللحظة غالياً. لم يبقَ على المؤقت سوى واحد وأربعين ثانية حتى يقتله السم، واحتج إلى هزيمة التنين قبل ذلك للحصول على الترياق. مدّ ثاليون يده نحو التنين بينما انحنت القوة حوله.
فعّل سرّ الهيكلي الدموي وبدأ بشدّ كل الدم داخل التنين. في الوقت نفسه، أجبر السانغويس إمبيرا أشواك والكروم الدموية الموجودة داخل التنين على النمو أكثر، مستخدمة دمه وقوداً. رفض التنين الاستسلام. صبّ كل ما يملكه في المقاومة، فلم يهرب سوى نزر يسير من الدم، ونمت الكرمات ببطء مؤلم. أدرك كلّ من ثاليون والسانغويس إمبيرا بسرعة أنهما لن يكونا بالسرعة الكافية. سيكون التنين قادراً على الصمود لفترة أطول من اللازم.
عندها فقد ثاليون صوابه. قذف بالطاقات نحو تقنية لم يدرِ حتّى بامتلاكه إياها، مركّزاً كل شيء على الجرح الكبير من ضربة سلالته السابقة. ضاعف السانغويس إمبيرا جهوده أيضاً، مركّزاً كامل قوته في كرمة واحدة تنمو حالياً عبر عنق التنين. كانت مقاومة التنين مذهلة، ودون اللعنة التي تصيب دمه، لكان استنزافه مستحيلاً تماماً. كزّ ثاليون على أسنانه وهو يسحب المزيد والمزيد من الدم من الوحش.
أدرك التنين عجزه عن الصمود لفترة أطول فغيّر تكتيكه. فتح فمه لمرة أخيرة. تخلى ثاليون فوراً عن محاولة الاستنزاف وانطلق إلى الأمام باندفاعة التحريك الذهني. كانت طاقته عند خمسة عشر بالمئة — تماماً ما يكفي لما خطط له. تلقّي هجوم تنفسي آخر كان سيقضي عليه، لذا أُجبر على تغيير استراتيجيته. غير أن السانغويس إمبيرا لم يغيّر شيئاً. واصل النمو داخل عنق التنين. أصبح ذلك جلياً حين حاول التنين — وفشل — تلويح رأسه نحو ثاليون.
بدلاً من ذلك، أطلق نفسه التنفسي الأخضر السام بعيداً فوقه، ممزقاً مجموعة من أشجار المستنقعات الملتوية في المسافة. بينما قلص ثاليون المسافة، شحن مخلب الهيكلي الدموي القوي وشقّ صعوداً، مستهدفاً القسم المتضرر من عنق التنين. في تلك المنطقة، لم يبقَ سوى القليل من الحراشف. شقّت الأقواس الخمسة الحمراء الداكنة العنق الطويل لكن أوقفها العمود الفقري المتين، ففشلت في فصله تماماً.
لكن ذلك كفى. انهار التنين على الأرض، واهياً وغير قادر على الحركة، بينما فعل ثاليون والسانغويس إمبيرا كل شيء للإجهاز عليه. نمى السانغويس إمبيرا عبر جسد التنين، مستهلكاً دمه. شقّ ثاليون كوحش بري بمخالب الهيكلي الدموي المشكّلة حول كلتا يديه. واصلت اللعنة تمزيق حياة التنين المتبقية، أجبرت المخلوق فطرياً على حرق صحته لمقاومتها — وخسر. عندما بلغ العداد اثنتي عشرة ثانية، تلقى ثاليون إشعار القتل أخيرًا.
لقد قتلت تنين شوك السم – المستوى 121 جاء الحصول على القتل في الوقت المناسب تماماً، لكنّ موجة أخرى من الذعر ضربت ثاليون حين أدرك عدم تلقيه أي ترياق. تفقد شاشة حالته بسرعة لكنّه لم يجد شيئاً. حلّ الذعر الحقيقي، وفعل الشيء الوحيد المنطقي — الطريقة الوحيدة التي قد يجد بها الترياق ربما. طعنت كرمات متعددة جسد التنين الميت دفعة واحدة، ممزقة اللحم والأعضاء وهي تبحث عن أي شيء يشبه الترياق داخل الوحش.
لم يحمل التنين حقيبة ظهر أو كيسًا يمكنه احتواءه، ولهذا توقع ثاليون تلقيه كمكافأة لقتل المخلوق. كان واضحاً أيضاً أن تنين شوك السم كان أحد أقوى الوحوش المذكورة في بداية هذه المرحلة. قوته — وعنوان ثاليون الذي يوجهه نحو هذا الاتجاه — جعلا ذلك جلياً. محقت الكرمات أحشاء التنين، وبدأ العرق يسيل على جبين ثاليون مع تناقص الثواني. كان قد حشر السانغويس إمبيرا بكل أوقية طاقة باقية لديه بالفعل.
فوات الأوان قد حان للخروج من الاختبار. إما أن يجد الترياق داخل التنين، أو تنتهي رحلته هنا. حينئذٍ، ضربته دفعة من الابتهاج عندما أرسل السانغويس إمبيرا إشارة تفيد بعثوره على شيء ما. تلاشى الابتهاج فوراً حين أدرك أنه لم يكن سوى معدة التنين، الممتلئة ببضعة مشاركين شبه مذابين في الاختبار. مكشرًا، استخدم ثاليون الكرمات لتخزين الجثث في تميمته المكانية، ثم تفقد تمائمهم بحثاً عن ترياق أيضاً.
للأسف، لم يمتلك أحدٌ منها شيئاً. حين بلغ العد التنازلي ثلاث ثوانٍ، حددت كرمة أخرى أخيراً صندوقاً صغيراً محشوراً في عمق ذيل التنين. نقل ثاليون آنياً الصندوق إلى تميمته. لم يتبقَ أي وقت. انتزعه من مخزونه في نبض القلب التالي وفتح الصندوق. في الداخل زجاجة صغيرة مع ما بدا كمرفق استنشاق. لحظة إلقائه الفحص، ظهر إشعار نظام كامل. تهانينا، لقد عثرت على: إكسير التطهير دليل الاستخدام:
اولاً، انزع الغطاء الواقي.
ثانياً، ادرِ القطعة العليا سبع عشرة درجة تماماً—
لم يقرأ ثاليون شيئاً آخر. نزع الغطاء بعنف، ولوى القطعة بلا مبالاة، وضغط الزر الوحيد في الجهاز مستنشقاً إكسير التطهير بأقصى عمق يستطيعه صدره.