بدا الويرفن ضخماً وزاد ضخامة حين نهض وجرَّ ذيله الهائل وقائمتيه الخلفيتين من المستنقع الذي كان يرقد فيه. بلغ طول جسده بأسره من خطمه إلى طرف ذيله نحو عشرين متراً. كانت له قوائم خلفية مخليبة بينما عملت أجنحته عمل أطرافه الأمامية أيضاً. غطت جسده حراشف خضراء سامة شبيهة بآسن المستنقعات وتلألأت خفوت الضوء متطابقة تماماً مع هذا المكان الملعون. نبتت على كتفيه وظهره وذيله وقوائمه أشواك حادة متعددة بدت كشيء لا يرغب عاقل أبداً في لمسه.
سمّرت عيناه المتوهجتان بالخضرة نظراتهما على ثاليون ولم يتوانَ ولو لثانية واحدة—تحول إلى هيئته البشرية مفعلاً النظرة القرمزية وأعقبها فوراً بالتعرف. ويرفن الشوكة السامة — المستوى 121 شدَّ الخناق في جوف ثاليون. كان هذا وحشاً عالي الندرة يفوقه بأربعين مستوى. استقرت نقاط حياته عند ستين بالمئة إثر التحليق عبر الضباب بينما حام ماناه عند خمسين بالمئة جراء الاستخدام المتكرر لمهارة سلالته لشفاء نفسه.
فقد درعه أيضاً وسيف مقاتل الدماء المعزز وكانت الأرض تحته مرجاً لزجاً من الطين والعشاش المتشابكة. لم تكن بالركائز المثلى لمعركة بهذا الحجم. اشتهرت التنانين والويرفنات بمقاومتها للمهارات—سحرية كانت أم غير ذلك. شكلت الهجمات الجسدية السبيل الأسرع وغالباً الوحيد الموثوق لإسقاطها. حدس ثاليون نجاح الأمر هنا أيضاً وإن تطلب منه الاعتماد الثقيل على القوة الخام. على ذكر السرعة—لم يتبقَ الكثير من الوقت.
شكّل قتل ويرفنه الأول في أقل من خمس دقائق تحدياً حتى بالنسبة إليه. أمام مقاومات الويرفن السخيفة لم يتوقع لمهارة سلالته قتله بضربة واحدة. فما الشكل الأفضل لهذه المعركة إذن؟ خرج النسر من الحسابات—سيسمم نفسه لمجرد التحليق عبر الضباب. امتلك المخلوع المكسوف قوة وظلاماً لمواجهة السم لكن من دون أرض ثابتة يقف عليها لصعب التفادي. توجب عليه استخدام محاجمه وإن أقلع الويرفن نحو الهواء لتعقدت الأمور سريعاً.
لم تكن أفعى نداء المد خياراً سيئاً لمستنقع وستقاوم حراشفها غالباً الحمض والسم في الماء. تمثلت المشكلة في الهجوم. انعدمت أي قدرة هجومية لدى الأفعى. كانت ساحرة لا مقاتلة. وجهل ثاليون تماماً عمق البركة—أو ما قد يتربص فيها سواه. لم يبقَ سوى شكل واحد. شكله البشري. لم يعد يملك سيفه الذي كان ليشكل نعمة أمام خصم كهذا لكنه احتفظ بلعنته وسلطة الدماء. جهل مدى مقاومة حراشف الويرفن لمهارات دماءه المعززة لكنه وشيك المعرفة.
ما علمه مسبقاً تمثل في حصانته الذهنية اللائقة—فقد ارتد رأس المخلوق قليلاً من النظرة القرمزية لكن ذلك كان كل شيء. ارتد رأس الويرفن نحوه مجدداً فانفتحت شداقاه على مصراعيهما قبل أن يزفر سيلاً أخضر من الموت باتجاهه. حام ثاليون على ارتفاع عشرين متراً فوقه غير آبه بالهجوم. أطلق موجة مانا معززة مزقت أنفاس الويرفن مبددة إياها ومجلية الضباب حولهما كلياً. اندلعت النيران حول ثاليون متخذة الحياة حين كفَّ عن كبح سلالته دافعاً بقوتها الكاملة لتجتاح كيانه.
تجرع جرعة مانا أخرى للتاكد—احتاج احتياطياته بكامل قوتها للمضي بكل طاقته مع بقاء ما يكفي لضربته القاضية. أوقف الويرفن هجوم أنفاسه وانفجر طالعاً من المستنقع برذاذ عنيف. وبضربتين قويتين من جناحيه الهائلين وجد نفسه بغتة أمام ثاليون خاطئاً بفكيه نزولاً. كان يعد كتيبة مقاتل الدماء المعززة لكن العضة أتت أسرع من اللازم—وأجبر على التخلي عن التعويذة والتفادي. كانت الضربة المباشرة لتود بحياته فوراً.
احتاج كتيبة معززة ونظيفة لإلحاق الأذى به وربما تمزيق ثقوب في الأجنحة أولاً لتحجيم قدرته على الحركة. عوضاً عن ذلك استدعى ثاليون مخالب مقاتل الدماء حول يديه بينما أطلقت سلطة الدماء وابلاً من أشواك الدماء على أجنحة الويرفن وجسده. مزقت الأشواك غشاء الأجنحة لكنها أخفقت في اختراق الحراشف الخضراء الكثيفة المغطاة لبقية جسده. لم يتراجع ثاليون. اندفع تحت الويرفن مستخدماً الاندفاع الحركي النفثي وقام بقَطْعٍ صاعد كمن أراد شق السماوات.
مزق عشرة أقواس حمراء بطن المخلوق—لكنها لم تخترق الحراشف. انفلتت بضعة حراشف لكن أي دم لم يسل. اختلفت الأجنحة—فأحكمت اللعنة قبضتها هناك تماماً بيد أن تجدد الويرفن الطبيعي شرع يصارع فوراً للمقاومة. حاول ثاليون توجيه النيران حوله صوب الأجنحة لتثبيت اللعنة لكن ذيل الويرفن انطلق من العدم مصطدماً بمنتصف بدنه. انفجر الألم في جسده حين قذف إلى الوراء مصطدماً بعنف بالأرض. تصدعت عدة أضلع وهوت نقاط حياته بثلاثين بالمئة في ضربة واحدة.
عاده لا يُباغت بمثل هذه السهولة لكن الويرفن أخفى نيته ببراعة—وكان مفرط التركيز على الهجوم ليتفادي في الوقت المناسب. حاول النهوض لكن الألم أجبره على الركوع على ركبة واحدة. غرست أشواك ذيل الويرفن عميقاً في لحمه ناقلة جرعة جديدة من السم. حتى الآن لم يصادف ثاليون سُماً قادراً على الصمود أمام شفائه الذاتي وسلطة الدماء اللتين درجتا على مقاومة السموم بالمطلق. لكن هذا السم اختلف.
تمايل بصره وانحرف العالم كسفينة في بحار هائجة. استعر الألم الحارق داخله بغير مهدأ—فبدا وكأن أعضائه تذوب—لكنه طبق على أسنانه وطرد الألم قسراً. وحين هبط مخلب الويرفن محطماً ليسحقه، تلاشى ثاليون في ضباب متفادياً الهجوم في اللحظة الأخيرة. هز الارتطام المستنقع مرسلاً أمواجاً من الطين إلى الخارج. لم يبلغ الضرر حداً فادحاً لذا قاوم الرغبة في استخدام مهارة سلالته الآن. أراد ادخارها كورقة رابحة—ضربته القاضية.
قد لا تكون الأكفأ لكنها الأقوى على الإطلاق بفارق. وإن جرح الويرفن وأنهكه لاستطاعت إنهاء المعركة. اهتزت الأرض بعنف حين هبط الويرفن غارزاً مخالبه في العشب المبلل حيث وقف ثاليون قبل لحظة. ظاهراً على ارتفاع ثلاثين متراً رفع ثاليون كلتا يديه وأطلق سيلاً من النيران على الوحش. استهدف مجرى اللهب القرمزي الأجنحة مباشرة—فلو استطاع حرقها لانعدمت قدرة الويرفن على الإقلاع أو التفادي.
والمخلوق أثقل من أن يتحرك بسرعة عبر المستنقع على أي حال. لكن هماً آخر نقر في عقده: أين الترياق؟ ماذا لو دمره بطريق الخطأ؟ والأدهى—ماذا لو خلت جوارح الويرفن منه أصلاً؟ لم يمنحه الويرفن متسعاً للتفكير. فتح شداقيه مجدداً مطلقاً نفثة أخرى من السم—أشد تركيزاً بمراحل. التقى الهجوم بنيران ثاليون في منتصف الهواء دافعاً بقوة ساحقة. دوى التصادم كعاصفة وشرعت أنفاس الويرفن تغلب نيرانه تماماً.
ضخ ثاليون مزيداً من القوة في نيرانه وفعل الويرفن مثله. تقدّم النفس السام متدفقاً إلى أن تدخلت سلطة الدماء مطلقة وابلاً آخر من الأشواك اخترقت أجنحة الويرفن المتضررة مسبقاً. انتفض المخلوق وتعثرت أنفاسه للحظة. اغتنم ثاليون الثغرة. أوقف سيل نيرانه واندفع يميناً مستخدماً الاندفاع الحركي النفثي مع تعزيز حركته بالتحكم بالدماء. توهجت مخالب مقاتل الدماء وحين لوح مجدداً مزقت عشرة أقواس حمراء الهواء مهشمة بالكامل ما تبقى من أغشية أجنحة الويرفن.
صرخ الويرفن بألم وغضب. ارتد رأسه نحوه لكن ثاليون كان الأسرع—فباغته بنظرة قرمزية أخرى. انثنى رأس الوحش جانباً في ذهول. تلك كانت الثغرة التي ابتغتها يداه. استحوذت الغريزة. وأطلق مهارة سلالته. التهب جسده محولاً إياه إلى خيال من نار حمراء داكنة حين ظهر مباشرة أمام الويرفن. قبضت كفاه على سيف عريض ضخم ينبض بقوة متصاعدة. لم يتبقَ سوى دقيقتين وثلاث وخمسين ثانية على الميقات.
إما أن يقضي على الويرفن الآن، أو ينتهي الأمر.