مضت الساعات وثاليون يشق طريقه وسط المستنقع الكثيف، وبدأ حقاً يمقت هذه المرحلة. الوحوش في كل مكان، وأكثر شراسة بكثير من ساكن المستنقع السامّ الأول، وكثير منها كانت تطارده عبر برك متعددة. لم يكن الخطر مقصوراً على الأرض وحدها. الجو نفسه كان يعج بأسراب البعوض. أبقى ثاليون طبقة من الميازما الظلّية تدور حوله لضمان عدم اقتراب الصغير منها. أما البعوض الأكبر حجماً، فتلك التي قد تنمو لتساوي حجم أسد، فكانت لتصفيه على الأرجح في لدغة واحدة.
لم تعمر طويلاً، فضربة واحدة كانت كفيلة بجعل أجسادها تنفجر في سحابة من الدماء. لم تكن المتانة والتحمل من نقاط قوتهما قطعاً. في الحقيقة، لم يكن ثاليون متأكداً مما تنطوي عليه قوتها. لم تكن سريعة بشكل خاص، فقد كان يستطيع تجاوزها بسهولة بفضل زوائده التي تدفعه في الهواء. ربما كان معدل تكاثرها، أو مقاومتها للسم. في كلتا الححالين، كانت مجرد إزعاج لا تهديداً حقيقياً. مشكلة أخرى تمثلت في الضباب.
كان كثيفاً لدرجة أنه لم يكن يستطيع الرؤية لأكثر من مئتي متر أمامه، هذا في أفضل الأحوال. على ما يدري، لعله كان يمر بمضادات السموم دون أن يلاحظها حتى. لم تكن الأمور تسير على ما يرام البتة، وأزعجه ذلك بعمق. لو مُنحوا خريطة أو حتى اتجاهاً مبهمياً لتعامل مع الأمر، لكن هذه المرحلة بدت قائمة بالكامل على الحظ، وشيء كهذا كان ثاليون يكرهه. قتل كل ما يقف في طريقه دون أن يبطئ، لكن الساعات تصرّمت مع ذلك دون أي أثر لزنزانة أو وحش قوي بما يكفي ليحمل مضاداً للسموم.
تصاعد رعبه مع انقضاء كل ساعة. منحت الوحوش نقاط صدارة جيدة، لكن ذلك لم يعد يهم. بلا مضاد، كان ميتاً خلال أربع ساعات. كان بحاجة إلى اتجاه، أي اتجاه، وإلا ضاع في هذا المستنقع للأبد. حياته، طموحاته، كل شيء كان على المحك. إن عجز عن إيجاد مضاد بسيط في هذا المستنقع، فكيف له أن يصبح مَلِكاً يوماً؟ استنفد ثاليون كل خيار خطر بباله، ولم يبق سوى احتمال واحد. لقبه. لقد تجاوز بكثير حاسة الخطر.
عبره، استطاع استشعار الطاقات من حوله وحتى لمس مشاعر الآخرين بضعف. لكن ذلك لم يكن سوى خدش السطح. بمرور الوقت، تعلم الكثير عن ما يُسمى هبة الحب. إن تأمل بعمق كافٍ، فقد يكون قادراً على إدراك القدر أو الكارما نفسها، وهي قوة تربط كل شيء ببعضه. عبر ذلك الرابط، قد يتمكن من تحديد موقع مضاد السموم. ألم يكن مضاد السموم مرتبطاً بقاته في النهاية؟ تكمن المشكلة في أنه لم ينجح قط في استشعاره بوضوح من قبل، وحتى يحاول ذلك، كان بحاجة إلى صمت مطبق وساعة واحدة على الأقل من التركيز.
استحال تحقيق ذلك هنا، وسط أسراب الوحوش والحشرات. على الأقل، سيكون مستحيلاً في هيئته المشوهة المكسوفة. قد يبقي ظلامه الأضعف بعيداً، لكن الوحوش الأقوى ستصل إليه في النهاية عاجلاً أم آجلاً. أدرك أن لقبه كان أمله الوحيد، فتحول ثاليون عائد بشرياً وأصدر أمراً عقلياً للإمبراطور القاني.
"اقتل كل ما يقترب حتى بمسافة قريبة. لا أستطيع أن أتعرض لأي إزعاج، وإلا فقد يدمر ذلك مسارنا بأكمله".
فاجأت الجدية في نبرته الإمبراطور القاني لحظة، لكن هالة الأخير تدفقت بعد ذلك إلى الخارج، محملة بالجوع ونية القتل. كانت موجة القوة حادة لدرجة أن حتى بعض الوحوش الأكبر حجماً في المنطقة تجمدت في مكانها، عاجزة عن التقدم. لم يلاحظ ثاليون أنه صار محاطاً الآن بزهرة حمراء ضخمة ترتفع ببطء من المستنقع. انتشر ضباب أحمر للخارج بينما انفجرت الكروم والنباتات الاستوائية ذات اللون الدموي حية حوله، مبتلعة الضباب السام كأنه لا شيء.
راحت الكروم تضرب كل وحش أحمق بما يكفي للاقتراب من رقعة البرية القرمزية المتنامية المتمحورة حول الزهرة. جلس ثاليون في جوفها، غارقاً في التأمل بالفعل. كان هناك خيار آخر، بوسعه استخدام التأثير النشط لحدس الكاسف، لكن التحذيرات المشؤومة في وصفه جعلت منه الملاذ الأخير. تمثل الجزء الأكثر خطورة في التأمل الآن، مع بقاء ساعات معدودة فقط، في فقدان الإحساس بالوقت. قد تبدو بضع دقائق أو بضع ساعات سيان.
في هذا الاختبار، قد يعني ذلك الموت. كل ما ترجاه هو أن توقظه حاسة الخطر لديه قبل حدوث ذلك. لم يدخل ثاليون هذا النوع من التأمل العميق سوى مرة واحدة من قبل، في القصر الذهبي. حينها، كان يحاول حساب الوقت المتبقي له قبل أن يقتحم جاريك والآخرون غرفته لتفعيل آلية الطوارئ التي ستسحب روحه إلى جسده الحقيقي. لكن الأمر كان أسهل آنذاك. وقتئذ، كان الخطر فوريّاً وملموساً. أما الآن، فكان بعيداً، يتسلل مقترباً مع كل دقة ساعة.
باتت لديه الآن نظريتان لكيفية إيجاد اتجاه تقريبي. تمثلت الأولى في أن الوحوش الأقوى الحاملة لمضادات السموم قد تنشر شعوراً أقوى بالخطر، وهو شيء يمكن لقبه رصده إن ركّز بما يكفي. وتمثلت الثانية في البحث عن مضادات السموم ذاتها. استند استنتاجه هناك إلى حقيقة أن المضادات ينبغي أن تتمتع برابط قوي مع القدر، نظراً لأن كل ممتحن كان بحاجة إليها. قد يجعل هذا الرابط الجماعي رصدها أسهل.
شكّل إبعاد الهلع واليأس لفترة كافية لبلوغ التأمل العميق اللازم للاندماج التام مع لقبه أصعب جزء بالنسبة لثاليون. لم يكن الهدوء بينما يدق عداد الموت في زاوية عقله بالأمر الهين. صعّدت كل ثانية من مرور الوقت عملية التركيز. بعد ما بدا وكأنه دهش، بلغ ثاليون حالة الفهم العميق أخيراً. اتسع وعيه، وبات قادراً على استشعار مهارته السماوية وهي تغطي الوجود كستارة رقيقة، مصبغة كل لهيب بلون لهيب الخراب.
تجمد مندهشاً للحظة عابرة. دلّت حقيقة قدرته على استشعار مهارته السماوية الكامنة من الأساس على أن لقبه قد يساعده أيضاً في التحكم بها، وهو اكتشاف أعظم بكثير مما توقعه. حاول دفع وعيه إلى أبعد، لكنه فشل. كان هناك الكثير مما يحدوث حوله بكل بساطة، عدد لا يحصى من الطاقات المتشابكة في شبكة عصية على الفهم. بدا كل شيء مرتبطاً بكل شيء آخر، وعجز ثاليون عن السبرผ่าน هذا الفوضى.
حينئذ، برز شيء ما فجأة. نبض تهديد ضخم في الأفق، وشعر بشيء آخر إلى اليمين قليلاً، همس خافت، شيء يحاول مناداته. قبل أن يتمكن من تقصي الأمر أكثر، مزقه ألم حاد أخرجه من نشوته. غرس الإمبراطور القاني شوكة في يده اليمنى. ألمّ كالجحيم. عندما فتح ثاليون عينيه ورأى المؤقت يطفو أمامه، توهج غضبه، لكنه بلعه. تفجرت هالته بأكملها للخارج بينما نهض، مطلقا كل ذرة قوة يمتلكها. لم يعد يتحمل ضبط النفس.
تبقى ثماني عشرة دقيقة وست ثوانٍ حتى يقتله السم. تلاشت الأدغال القرمزية التي أحاطت به فوراً، لتمتصها الإمبراطور القاني مجدداً. جُذبت الوحوش الميتة المجاورة إلى تميمته المكانية في الحركة ذاتها. كان الإمبراطور القاني قد خزّن معظم الجثث خلال الساعات الماضية بالفعل، لكنه أغفل بعضها وكان ثاليون أسرع في ذلك على أي حال. تحول بعد ثانية إلى عقاب وانطلق كالصاروخ باتجاه إحساس الخطر البعيد.
لم يعلم ما كانه الحضور المهمس، لكن التهديد لابد أنه وحش قوي، ونأمل أن يكون حاملاً لمضاد السموم. إن لم يكن، فقد هلك تماماً. أكل الضباب الأخضر ريشه أثناء طيرانه، مصدراً أزيزاً عند التلامس. فعّل ثاليون الانزلاق العاصفي واستخدم الغوص السماوي مراراً لتعزيز السرعة، دافعاً جسده إلى أقصى حدوده. ظل قريباً من الأرض لتقليل الضرر، لكن ضباب الحمض استمر في أكل جناحيه. عندما فقد بصره في عينيه معاً واحترق أغلب ريشه الأمامي، تحول مجدداً إلى الهيئة البشرية وفعّل مهارة خط الدم، هيئة الجمر، نفس المحرقة، ليتجدد بالكامل.
لحظة استعادة جسده، عاد إلى هيئة العقاب وانطلق متبخترأ للأمام مرة أخرى، أسرع من ذي قبل. تبقّت تسع دقائق ودقيقة واحدة حين رصد ثاليون مصدر الخطر أخيراً، وافر ذو حرشف أخضر ضخم يرتفع من المستنقع أسفله، وعيناه تشتعلان بينما تثبتان عليه.