هذه المرة نُقل ثاليون إلى المرحلة التالية بدلاً من أن يتغير كل ما حوله، وكان ذلك حسناً وإلا لغرقت المنطقة بكل المياه التي تعلوه. كانت المرحلة الجديدة مستنقعاً هائلاً تعلوه غيوم خضراء كثيفة منخفضة فوق الأرض. خمن ثاليون أنها سامة. كان هناك ما زال مليون وتسعمائة ألف مشارك في فعالية النظام، مما يعني أن أكثر من مليون قد ماتوا أو انسحبوا بالفعل. يبدو أن ذلك لم يكن كافياً لمطوري هذه الفعلية، خصوصاً بعد ظهور الرسالة التالية.
أهلاً بك في المرحلة الرابعة. بدخولك هذا المستنقع صرت مسموماً. ستجد الآن على شاشة حالتك مؤقتاً تنازلياً. أمامك أربع وعشرون ساعة لتجد الترياق وإلا متَّ. لا يمكنك شفاء هذا السم أو إنقاذ نفسك بوسائل أخرى. حين يصل المؤقت إلى الصفر ستهلك ببساطة. طريقك الوحيد للنجاة هو إيجاد الترياق. الترياقات مخبأة في الزنزانات أو يحملها أحياناً وحوش أقوياء للغاية. مقابل كل ترياق غير مستخدم نهاية المرحلة ستكسب عشرة آلاف نقطة.
حظاً سعيداً. كانت هذه مرحلة متطرفة بحق، ولم يملك ثاليون إلا أن يأمل وجود ترياقات أكثر من الشعاب في المرحلة السابقة، وإلا فإنه سيواجه ورطة حقيقية. الآن، كيف يمكنه إيجاد تلك الترياقات بأسرع وقت ممكن؟ استطاع استخدام لقبه لربما لاستشعار اتجاه ما، لكن ذلك تطلب تأملاً، وحتى حينها لم يوجد ضمان لنجاح ذلك. على الأقل لم يحتاج إلى القلق بشأن انخفاض صحته فوراً. بدا أن السم لا ينشط إلا حين يصل المؤقت إلى الصفر.
لم يكن يتلقى أي ضرر في الوقت الحالي، ومع قدراته الشافية لكان لاحظ حتى تغييراً بجزء من الثانية لو بدأ ذلك. حتى هذه اللحظة، كان يقف في منطقة لا يطالها الضباب. كان السؤال هو إن كان المؤقت سيتنازلياً بشكل أسرع إن تنشقه أم إنه سيتنشق سماً مختلفاً فحسب. قرر ثاليون مشاركة المصير نفسه مع الجميع ورفض التنفس. أن يعاني رغبة الهواء أفضل من أن يُأكل جسده من الداخل. في هيئته البشرية أو هيئة المكسوف الأعرج، ربما لن يفعل السم الكثير، لكن لم يوجد سبب للمخاطرة.
كان لا يزال قادراً على الدخول عبر المسام، ولم يملك حيال ذلك شيئاً على أي حال. بدت الغيوم الخضراء أكثر كثافة على ارتفاع نحو ثلاثين متراً فوق الأرض، لذا لم يكن الطيران فكرة جيدة أيضاً. استنتج ثاليون أن الهيئة الأفضل لهذه المرحلة هي هيئة المكسوف الأعرج. ينبغي لظلمته أن تبيد أي سم يلمس جلده. ابتلع الضوء الخافت المتسلل عبر الضباب الأخضر فور تحوله. استطاع التنفس مجدداً الآن، إذ استحال أن يضره هذا السم بينما لفت الظلمة.
انطلقت أربعة أطراف من ظهره لتثبت على شجرتين معوجتين شبه ميتتين. بسحب قوي، قذف ثاليون نفسه إلى الأمام محلقاً فوق بركة مستنقع بعرض خمسين متراً ليهبط على بقعة من العشب الرطب الملتوي. كان الماء في الأسفل موحلاً، وكان ثاليون واثقاً من أن شيئاً ضخماً يتربص فيه. لم يرغب في معرفة ما هو. سيضيع القتال هنا وقتاً ثميناً، وحتى يجد تريقاً كان ذلك الشيء الوحيد الذي لا يستطيع تحمله.
تبين أيضاً أن الضباب الأخضر لم يكن ساماً فحسب بل كان نوعاً من الحمض. لولا ظلمته لحفر بعمق في جلده. اضطر ثاليون للاعتراف بأنه تصميم خطير حقاً. لم توجد ترياقات كثيرة على الأرجح، وكان عليه السفر طويلاً وعريضاً لإيجاد واحد. إضافة إلى ذلك، وحين نفد الوقت، أُجبر على التحرك عبر الضباب الذي قد يدمر جسده إن لم يملك درعاً أو مناعة كثاليون. سيرهق معظم المشاركين لمجرد اجتيازه.
ثم وُجدت الوحوش المختبئة داخل البرك، وهي مخلوقات بعثت شعوراً بالخطر في نفس ثاليون حتى عبر لقبه. إن كانت المرحلة السابقة قد محت الضعفاء بالفعل، فستكون هذه نهاية للبقية تقريباً. أي مجموعة أضعفة بلا معالج أو جرعات صحة كافية ستنتهي على الأرجح إن افتقرت لحيوية عالية أو مقاومة للسم. تعين أن المرحلة القادمة ستشهد على الأرجح الصراع الحقيقي، مع بقاء النخب الأقوى وحدها في السباق.
لم تتغير لوحة الصدارة العليا كثيراً. وجوه جديدة قليلة، وترتيب أعيد ترتيبه، لكن بالنظر إلى المرحلة السابقة، ربما كان محض حظ أن بعضهم وجد بعض الشعاب. حول ثاليون انتباهه إلى البركة أمامه والتهديد المتربص تحت السطح. قالت الرسالة إن الوحوش القوية قد تحمل ترياقات. أعليه اختبار إن كان هذا يعد قوياً بما يكفي؟ سيكون إهداراً للوقت إن لم يملك واحداً، لكن إن ملكه فبإمكانه بدء جمع الترياقات بكفاءة.
سمح له لقبه باستشعار الخطر، فإن حمل الوحش ترياقاً فبإمكانه ببساطة الالتفاف حول حواف البركة ودع مستوى الخطر يرشده. بدت طريقة فعالة للغاية لجمع الترياقات ونقاط لوحة الصدارة. قرر ثاليون تجربة ذلك. إن نجحت فقد تتحول هذه المرحلة إلى مخزون كنوز. وإن فشلت فلن يخسر سوى دقائق معدودة، وليس بالأمر الجدي بالنظر إلى أنه ما زال يملك يوماً كاملاً لإيجاد ترياق.
تمتم ثاليون محلقاً حول البركة على رقعة من العشب الرطب بين البرك: "الآن، كيف أخرجك من هناك؟"
أأطلق هالة العنان؟ لا، قد يخيف ذلك الشيء بعيداً. فكر للحظة. آخر ما تمناه هو أن يُسحب إلى الأسفل بواسطة أي شيء وجد هناك، فقد نتن الماء أسوأ من مرحاض عام في محطة قطارات. لم يملك أدنى فكرة عما قد يكونه هذا الوحش أيضاً. ربما نوع من التماسيح؟ كانت تلك غبية وتتفاعل مع أصغر الاهتزازات على السطح. بما أنه لم يملك فكرة أفضل، التقط ثاليون غصناً من الأرض المكسوة بالطحلب وبدأ ينقر سطح البركة محاولاً إخراج المفترس.
لم يحدث شيء في البداية. بعد ثوانٍ قليلة غلبه النفاد، وبدأ ينقر أسرع فأسرع. وحين همَّ بالطرق على الماء باحباط، انفجرت البركة. اندفع مخلوق ضخم، وبدا على الأرجح أبشع شيء رآه ثاليون على الإطلاق. بدا كأنه رجل ثور ضخم مغطى باعشاب خضراء مقطرة. وقف الوحش على ارتفاع يزيد على ثمانية أمتار، رغم أن ثاليون لم يستطع معرفة طوله نظراً لبقاء نصف جسده مغموراً. امتلأ فمه بأسنان طويلة مسننة أضفت عليه تعبيرات متوحشة، والأسوأ أن الأسنان نبتت أيضاً عبر جسده بأكمله في رقع غير متساوية.
فتح الوحش فمه الشاغر كحفرة سوداء واندفع محاولاً ابتلاع ثاليون بالكامل. لن يحدث ذلك. محذراً بواسطة حس الخطر وبصيرة المكسوف، تفادى ثاليون بسلاسة بينما أعد هجومًا مرتدًا. تناثر الماء الأخضر الموحل في كل مكان حين سقط الضفدع المتضخم حيث وقف ثاليون قبل نبض قلب. تموجت قوة مظلمة حوله وتكثفت في شوكتين بطول ستة أمتار انطلقتا للأمام لتخترقا بعمق جانب المخلوق. تراجع الوحش زاعقاً بصوت علا لدرجة أنه بدا كصافرة إنذار عميقة لحيوان مفترس يتردد صداها عبر المستنقع.
لم يرغب ثاليون في استقطاب المزيد منهم، لذا فعل برج الظلمة للمرة الثانية. من الظل تحت الضفدع، ارتفع شوكة ضخمة وأردته قتيلاً مباشرة عبر البطن. تخبط المخلوق بعنف، وتخبطت قدماه محاولاً تحرير نفسه. لم يجد نفعاً. بعد رفعه ثلاثة أمتار في الهواء، تسبب وزن المخلوق الهائل في اختراق قمة البرج لظهره بصوت تشقق رطب. انزلق الوحش للأسفل على الشوكة متخبطاً بجنون. وفجأة، انطلق لسانه الطويل المغطى بصفوف من الأسنان مستهدفاً إمساك ثاليون والتهامه.
لسوء حظه، كان ثاليون مستعداً بالفعل. ملك شوكة أخرى جاهزة، وبدا رد فعله الذي حادته بصيرة المكسوف أسرع من أن يؤخذ على غرة. انطلقت الشوكة ذات الأمتار السبعة من خلفه لتخترق اللسان في منتصف ضربته وتستمر مباشرة إلى فم المخلوق. مزقت داخل جمجمته مارتاً عبر الدماغ قبل أن تتوقف أخيراً في منتصف جسده. كفى هذا. اختلج المخلوق ثلاث مرات أخرى قبل أن يسترخي تماماً، وأكد إشعار نظام القطة.
ساكن المستنقع السام — المستوى 112. تفحص ثاليون هيئة ساكن المستنقع بسرعة، لكنه لم يملك سوى قدرات سامة قليلة لم تكن مفيدة بشكل خاص له. سمحت له إحداها بصق كرة رطبة من السم، وجعلت الأخرى جلده ساماً للمس. لن يساعده أي من المهارين كثيراً. ملكت كل هيئة من هيئات ثاليون سماتها العنصرية الخاصة ودفاعاتها الطبيعية بالفعل. سيتبخر أي تأثير للسم على الأرجح فوراً. وأما البصق؟ فقد ملك خيارات أفضل بكثير شعاع البرق، ومياسما الظلمة، وفي هيئته البشرية لم يبحث بالتأكيد عن بدء القيء على أعدائه.
لم تكن الندرة مثيرة للإعجاب كذلك، فكانت ملحمية فحسب. بتنهيدة منزعجة، خزن ثاليون جثة الضفدع في تميمته المكانية. في النهاية، كان إهداراً للوقت. لم يكن وقتاً طويلاً، إذ مات المخلوق بسرعة لكنه ظل محبطاً. علق آمالاً كبيرة على هذه البركة. انطلقت ثلاثة أطراف أخرى من جسده لتقذفه للأمام عبر المستنقع بينما واصل بحثه عن ترياق.