لم يعنِ ثاليون شيئاً حيال كون أحدهم لا علاقة له به يطارده هو الآخر الآن. أمير إضافي بين كل أولئك الجن والمصاصين والبشر القادمين للنيل منه لم يصنع فارقاً يذكر. ظن ثاليون حتى أن سلالة الأمير ستلائمه أكثر — أو بعبارة أدق، ستلائم الخاسف المعطوب. بدل الدخان الأخضر الداكن، استطاع الأمر أن يكون شبيهاً بضبابه الظلامي الخاص، المصنوع من العتمة. ظل غير متأكد تماماً كيف تمكن الأمير من تحطيم درع إيريك بهذه السهولة البالغة.
حقيقة أن لمسة واحدة كانت كفيلة بشل حركة أحدهم مثل إيريك وإفقاده وعيه تماماً بدا أمراً مبالغاً فيه للغاية في نظر ثاليون. أتيح له وقت أطول قليلاً من اللازم للتفكير في ما حدث للتو. كان يندفع في تلك اللحظة وسط الماء بأقصى سرعة، آملاً بيأس العثور على شعاب مرجانية أخرى تضم إحدى تلك البلورات. جمع ثلاث بلورات إضافية منذ مساعدته لإيريك، لكن ذلك لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بالساعات التي انقضت.
أوشكت المرحلة على الانتهاء الآن، ولم يتبقَ لديه سوى ساعات قليلة حتى حلول الظلام. تمنى حقاً العثور على شعاب مرجانية أخرى على الأقل لتحقيق أقصى استفادة ممكنة من هذه المرحلة. استقر رصيد ثاليون عند نحو اثني عشر ألف نقطة بعد القضاء على مشاركين آخرين في الاختبار ومختلف المخلوقات البحرية، مما وضعه في المرتبطة المئوية الأولى على لوحة الصدارة. سيحصل مع نهاية المرحلة على أربعة آلاف نقطة أخرى من بلوراته، وهو ما سيضعه تقريباً ضمن الخمسين الأوائل — بناء على عدد البلورات التي جمعها الآخرون.
كل ما أمله الآن هو العثور على شعاب أخرى وألا تكون المرحلة التالية مجحفة بحقه. سيبدو سعيداً جداً، جداً إن كانت شبيهة بهذه. وجد مسبقاً خريطة توضح بضع مناطق آمنة قريبة، لذا استطاع أن يأخذ وقته في البحث عن شعاب. لم يعثر حتى الآن على مهارة واحدة قابلة للاستخدام في أي من أشكاله. كان تعزيز السرعة لثعبان استدعاء المد سيكون رائعاً، لكن الأمور لم تبدُ مرجحة على هذا النحو.
بدا الأمر وكأن الوحوش في حدث النظام هذا إما خلت من المهارات القابلة للاستخدام أو أظهرت مقاومة شديدة لسرقتها، إن كان ذلك ممكناً أصلاً. لم يبدُ ذلك منطقياً لثاليون، لكن من يدري ما يدور في عقول صانعي الاختبار. بدا حدث النظام هذا هائجاً بحق من وجهة نظره. تحويل محيط بأكمله إلى مرحلة لكن دون حشوها بأي غنائم تقريبا؟ أمر سخيف. حتى ساعات الأكسجين الخمس التي منحتها البلورات لم تعنِ الكثير.
لهذا افترض ثاليون وجود وفرة من الشعاب — لكن اتضح بالكاد وجود أي منها على الإطلاق. استمر ثاليون في تمشيط المحيط بينما كان يصقل تحكمه بالماء مع تناقص المؤقت وازدياد عتمة المياه. ابتكر تياره الخاص الذي منحه دفعة إضافية في السرعة — وهو أمر رائع بحق، إن كان له أن يقول ذلك بنفسه. لو توفرت له هكذا قوى على كوكب الأرض مجدداً... لكان ذلك وقتاً ممتعاً. مرت الساعات، وما زال ثاليون عاجزاً عن العثور على شعاب أخرى.
استسلم في النهاية واتجه نحو المنطقة الآمنة الأقرب. أراد الحصول على ما يكفي من الوقت للوصول إلى منطقة أخرى إن تصادف واحتل أحد المختارين المنطقة الأولى. لم يكن ثاليون مستعداً لمعركة أخرى. كانت معظم أشكاله عديمة الفائدة تحت الماء، ولم يثق بمجموعة مهارات ثعبان استدعاء المد في قتال جاد. استطاع القضاء بسهولة على أي كائن أدنى من المختار، لكنه لم يمتلك أي فرصة ضده — حتى تحت الماء.
لم يملك أملًا يذكر إلا إن استخدم الخصم عناصر متضادة كالنار. تذكر القتال الذي دار بين إيريك والأمير. لم يمتلك أيهما حتى تلميحاً لتقارب مع الماء، ومع ذلك تقاتلا بقوة مذهلة. لولا احتفاظ ثاليون بمسافته عن الأمير، لشك في قدرته على التحرك بسرعة كافية للنجاة من ذلك الوحش. ازداد الظلام سواماً حتى تخلى ثاليون أخيراً عن البحث واقتراب من المنطقة الآمنة. بدت المنطقة كأعلى أسطوانة حمراء تمتد بلا حدود صعوداً وهبوطاً عبر الماء.
استقر ثاليون بالداخل وتابع تشكيل عروق الروح. لن يساعد تحسين تحكمه بالماء كثيراً في المرحلة القادمة، لكن تعزيز روحه سيفيده عموماً. وبقليل من الحظ، سيساعده ذلك على مقاومة طاقة البلورات الفاسدة بشكل أفضل. تساءل ثاليون أيضاً كيف أمكن لروحه الاستمرار في التشوه حتى حين لم يكن يستخدم شكل ثعبان استدعاء المد. ربما وجدت الأشكال المختلفة في مساحات روحية منفصلة استمرت في هضم الطاقة حتى أثناء تواجده في هيئة أخرى؟
أَمِن المحتمل أن يظل جزء من روحه مرتبطاً بكل شكل؟ لم يملك ثاليون في النهاية أي فكرة حقيقية عن آلية عمل ذلك — سوى أن البلورات تشوه روحه، وأن روحاً أقوى قد تستطيع مقاومة هذا التأثير. بدا أن الليل مر في لمح البصر أثناء التأمل. اختفت البلورات الأربع من تميمته، وتلقى أربعة آلاف نقطة في لوحة الصدارة بالمقابل، مما وضعه تحديداً عند 16,420 نقطة في المركز التاسع والسبعين.
بدا أن معظم الآخرين واجهوا صعوبة أكبر بكثير في هذه المرحلة. انتظر ثاليون بتوقع هادئ ما ستجلبه المرحلة التالية. <-- عادة، وحين يتواجد مختار أحدهم داخل اختبار للنظام، تعجز الملوك عن مراقبتهم أو مساعدتهم على الإطلاق — مما جعل هذا الوقت دوماً الأكثر خطورة. خلال هذه الاختبارات، أمكن قتل المختار دون أن تضطر فصيلتهم لخשية الانتقام السماوي، شريطة عدم ترك أي ناجين. وضع هذا بالطبع معظم الملوك التي استثمرت في مختاريها ومباركيها في الكون الجديد على أهبة الاستعداد — لكن لم يكن ذلك وحده ما أقلقهم.
جلس سولاريون على عرشه المصنوع من البلور الأبيض وحدق نحو الأفق بمهارة رؤيته. امتدت شعاعاته من الانفجارات وجيوش الملوك المتحاربة ضد بعضها عبر مجال بصره.
فكر سولاريون بحيرة وهو يراقب الحرب الشعوس التي اجتاحت الاكوان المتعددة: "ما الذي دهاهم في هذا العصر؟"
عندما بدأ التوجيه لأول مرة، اقتصر التوتر على عدد قليل من الملوك الحية وملوك الموتى في الهيمنة الأبدية، لكن ذلك خمد سريعاً مع مقتل أنكهيت أثناء التوجيه. ظن سولاريون أن تلك هي النهاية، لكن يا لخطأه الفادح. بدأ كل شيء بمعاناة أقوى مصاص دماء، تينيبريس، من ارتداد حياته، مما دفع معظم ملوك المتمردين الآخرين للتمرد عليه. ما زال تينيبريس يحتفظ ببعض الأتباع الأوفياء المتمسكين به، لكن الوضع لم يبدُ جيداً.
مع ذلك، لم يمثل ذلك النزاع الرئيسي حتى — فلم تندلع تلك الحرب بكامل قوتها بعد. استعد الجانبين، متربصين باللحظة المناسبة للضرب. من لم تنتظر ثانية واحدة كانت ملكة العناكب، الأمر الذي فاجأ سولاريون بشدة. طوال الوقت الذي قععده ملكاً، لم تتصرف أبداً بسرعة أو بتهور. ظلت طوال الوقت صبورة، متآمرة، وتنتظر اللحظة المثالية للضرب. سمح لها ذلك الصبر بالقضاء على ملوك أقوى بكثير ممن استخفوا بها.
لكنها شنت هجوماً مباشراً الآن على ساحرة الدماء، مورغانا. وضعت ملكة العناكب في هذه اللحظة طبقة ضعيفة نسبياً من شبكتها حول نطاق مورغانا، لكن المعركة الحقيقية لم تحتاج طويلاً للبدء، وللحق، لم يملك سولاريون أملاً كبيراً لصالح ساحرة الدماء. تمثل أفضل سيناريو لها في إجبار ملكة العناكب على التراجع. حظي الاثنان بالخوف والكره بقدر متساوٍ. بدا الأمر كمراقبة طاعونين يتصادمان وعجز بعض الملوك ببساطة عن الاكتفاء من ذلك.
استغلت فصائل متعددة الفوضى وهاجمت شبكة ملكة العناكب مع بناتها. بلغت الضخامة بالشبكة حداً تعذر معه تدميرها بالكامل، لكن أطرافها الخارجية تمزقت بسرعة. بدت البنات قويات لكنهن لم يبدين مقاومة تذكر. شك سولاريون في كون كل ذلك جزءاً من خططة أكبر، نظراً لكون بعض أولئك البنات قديمات للغاية ومحملات بضربة قوية — أو لدغة، في حالتهن. شكل هجوم ملكة العناكب بحد ذاته أمراً، لكن محاولة فصائل أخرى استغلال الأمر ثم تعرضهن للهجوم بدورهن ووقوع أقوى ملوكهم في شباك الشبكة — حول كل شيء إلى دوامة من الانتقام والنزاع المتصاعد.
لم يمض وقت طويل حتى تحول الأمر إلى حرب شاملة بين فصائل متعددة. بقي موقع سولاريون آمناً للآن، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق بشأن العفاريت والجن. استعدت ملوكهم العليا بوضوح لحرب واسعة النطاق، متربصة بالفرصة المناسبة. حتى خلايا الحشرات الأخرى حركت جيوشها نحو الشبكة. لم تكره أي فصيلة ملكة العناكب أكثر من الحشريين الآخرين — فقد كنَّ فريستها المفضلة، بعد كل شيء. تواجدت حتى فصيلة من العناكب المنافسة التي أملت في المطالبة بالشبكة لنفسها.
بطريقة أو بأخرى، ستعج شبكة ملكة العناكب بالأعداء قريباً. تعذر عليها التأخر طويلاً في القضاء على مورغانا — وإلا فقد تجد نفسها في ورطة حقيقية. استحق هذا الكون الجديد الوصف بأنه مميز حقاً. حقيقة أن أحد أحداث النظام كلف ألفاً وخمسمائة عام من العمر الافتراضي بدت أمراً لم يُسمع به من قبل. حتى الخاسفون وجهوا أنظارهم نحو الكون الجديد، وهو أمر غريب تماماً عن طباعهم. لم يظهروا اهتماماً به من قبل قط — ولا بأي فانيين سوى بني جنسهم وأولئك الذين طرحوهم في عوالمهم الغامضة الملتوية بعيداً عن متناول الفانين.
سُمح لمن أتموا تلك المهام بالعيش. أدى ذلك لتقلص أعدادهم بشكل جذري، ولم يبق سوى حفنة من ملوك الخاسفين — كل واحد منهم مرعب القوة. اختارت الأغلبية ملوك قوية يدوياً لاصطيادهم، وغالباً ما قتلوهم. خلاف ذلك، اصطادوا وحوشاً ولدت من الفراغ أو ششن حملات صليبية ضد ملوك تقبلت الضعف أو استخدمت الضعفاء لتغدو أقوى. بالنسبة لهم، بدت تلك الأفعال مثيرة للشفقة، وغالباً ما دخلوا في هياج دموي، محطمين أنظمة كاملة تعج بالكواكب والحياة أثناء العملية.
شكل امتلاك هكذا قوة عيوناً متجهة نحو التوجيه أمراً مقلقاً، حتى بالنسبة لسولاريون. تساءل عن الروح المسكينة التي جذبت انتباهم. عثر ملك ما بين حين وآخر على عينة من دنكا الخاسفين وحاول تمكين أحد نسله بها — لكن ذلك انتهى دائماً بالطريقة ذاتها: مقتل الملك وإلقاء النسل في اختبار، لئلا يُرى بعدها أبداً. لم يفهم الخاسفون الفكاهة في هكذا أمور. مثل ذلك أيضاً الوقت الوحيد الذي تعاونوا فيه، عند التعامل مع حالة كهذا.
تمثل السبب الآخر الذي دفعهم للتعاون في السماح لأحدهم بخوض معركة فردية مع ملك قوي مع ضمان عدم تدخل أي فصيلة. في مثل تلك النزالات، لم ينضم كل الخاسفين للقوى، إذ حدث ذلك فقط عند خلق خاسف جديد، أو ما يقاربه، عبر تجارب الدنكا. إن طُلب من سولاريون التخمين، لقال إن ملكاً ما أرسل نسلاً إلى الكون المدمج حديثاً بعد دمجهم بدنكا الخاسفين. تمتع الخاسفون الحقيقيون بقوة مفرطة حالت دون تفاعلهم المباشر مع الكون حالياً، وبحلول وقت تمكنهم من ذلك، ربما تغيرت الدنكا الخاصة بهم عبر تطورات لا تحصى.
ربما لم تكن خطة سيئة، لكن سولاريون لم يفاجأ إن وجد الخاسفون سبيلاً بغض النظر. انتموا بالتأكيد بين أقوى الملوك، وقليل جداً ما استطاع إيقافهم إن توحدوا حقاً. في تلك الحالة، لن يقدموا أي استثناءات — فلن يكون أي ثمن باهظاً للغاية. ببساطة، لم يسمح شرفهم وقواعدهم غير القابلة للانثناء بغير ذلك. بطريقة أو بأخرى، اهتم سولاريون بشدة لرؤية كيف سينتهي كل ذلك. ربما وجب عليه البدء بتشكيل بضع تحالفات بنفسه، فكوكب إيريك سيشهد قريباً حرباً شاملة.
وتواجد عدد من المختارين يفوق بكثير ما ظنه في البداية.