نظَر ثاليون إلى إريك. لم يعد يتوهّج كأملٍ للبشريّة بل بدا جثّةً حقيقيّة. ذابت خوذته وأجزاء من درع صدره. انكشفت تحت القطع المنصهرة جروح لحميّة عميقة. توغل الضباب الأخضر المعتم أعمق ممّا توقّع ثاليون. ظنّ أن الدرع سيصدّ ضرراً أكبر ولن يتدمّر في ثوانٍ معدودات. لم يكن إريك سيّئ الحظّ تماماً على الأقلّ. بدأ درعه بإصلاح نفسه سلفاً.
قال محاولاً كسر الجليد: "هاه، يا لها من مواجهة. أتحتاج إلى جرعة شفاء أو ما شابه؟"
لم يكن حال إريك على ما يرام. مع أنه لا يتنفس كاد ثاليون يسمع نبض قلبه من الإرهاق. اكتفى إريك بالتلويح بيده ردّاً على ذلك بينما أخرج جرعة. بدا شربها تحت الماء طريفاً من منظور ثاليون. شبيه بطفل يمصّ الحليب من زجاجة بطريقة جذبه لها. بدأ ثاليون يعبس بعد لحظات. لما لا ينطق إريك بكلمة؟ كان وجهه يلتئم سريعاً، لذا لا مفترض أن الصحة هي المشكلة. راقب ثاليون إريك وهو يجرع ثلاث جرعات أخرى — واحدة حمراء، وأخرى صفراء، وثالثة زرقاء.
استدعى بعد ذلك رمْزاً وقذفه باتّجاه ثاليون. لم يعتد إريك رمي الأشياء تحت الماء على الأرجح، إذ فقد الرمز كلّ عزمه في المنتصف. بدا ثاليون الذي لا يزال على بعد عشرة أمتار محتاراً بعض الشيء قبل أن يغوص في إثره وهو يبدأ بالهبوط. عاد إلى شكله البشريّ ليلتقطه تماماً — وتذكّر فوراً كم كان مزعجاً عدم القدرة على التنفّس.
بمجرد أن لمس ثاليون الرمز تردّد صدى صوت إريك التخاطريّ في عقله: "شكراً على المساعدة. أتيت في التوقيت المناسب تماماً."
أدرك ثاليون حتى عبر رابط التخاطر أن إريك بالكاد يقف على قدميه. سيصلح درعه نفسه قريباً على الأقلّ.
سأل ثاليون آملأً أن يكون سيّد إريك قد أخبره بشيء: "على ذكر ذلك. من كان ذلك الرجل؟ ألديك أيّ معلومات عنه؟"
أجاب إريك هازّاً رأسه بخيبة أمل بينما تجوّل نظره فوق الجثث الغارقة ببطء: "لا علْم لي. ذلك الأمير لغز. رأيت اسمه للمرّة الأولى على لوحة الصدارة قبل أن يكمن لي هنا."
ألحّ ثاليون محاولاً جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات: "همم... مثير للاهتمام. أتدري لِمَ كان بهذه القوّة؟ وما ذلك الضباب الأخضر؟"
فقد هدّده الأمير أيضاً — ومع أن ثاليون شكّ في قدرته على تتبّع أثره تحت الماء، إلا أنه لم يكن متأكّداً تماماً ممّا قد يحدث لاحقاً في الاختبار. الاستعداد أفضل. الفرار بحياتك قد يكون الخيار الذكي الوحيد ضد عدوّ كهذا.
أوضح إريك: "أنا متأكد تماماً أنه مزيج من سلالة قوية للغاية ومهارة متعالية. لا أظنّ أن سلالة وحدها قادرة على جعل شخص بهذا القدر من القُوّة بلا توجيه سماويّ."
مهارات متعالية؟ لم يسمع ثاليون بها قط. أأتى التعالي بعد السيادة؟ وكيف يتسنّى للمرء نيل واحدة أساساً؟ باغته الفكرة برمّتها تماماً. أدرك أن النظام يعمل دفيئةً لملوك أقوياء، ولهذا احتاج إلى بلوغ رتبة السيادة لتدمير وسم النظام، غير أنه ظنّ دوماً أن السيادة هي أعلى ندرة داخله.
قال إريك مقاطعاً أفكاره: "المهمّ. أضعت درعك، أم لِمَ لا ترتديه؟"
تمتم ثاليون داعياً أفكاره تنجرف عائدةً إلى المهارات المتعالية: "آه، نجل. درعي زال. مررت بمواجهة مزعجة مع مختار بيرايل. ذاب خلال القتال."
ربّما كانت تلك وسيلة لرتق هوة القُوّة. ربّما استطاع بطريقة ما ترقية مهارته الكامنة السماويّة.
لكنّ إريك مقاطعاً أفكاره مجدداً: "انتظر، حاربت مُختارا آخر ونجوت؟ لدي معلومات تخصّ ذلك القزم. ملكه ملك قزم ضعيف للنار، لكنّه شخصية حقيقيّة تماماً. تعزز سلالته نيرانه مع إبقاء استهلاك المانا منخفضاً — ما لم يذهب إلى أقصى مدًى."
ابتسم ثاليون بامتعاض محتفظاً ببعض التفاصيل لنفسه: "نعم، نجوت بفضل رمز هروب، لكنّه أذاب درعي وسيفي بالكامل، وهو أمر محبط نوعاً ما. خسارة أننا لم نلتقِ في تلك المرحلة — لوددت معرفة مدى جودة عمل نيرانه تحت الماء."
لا حاجة لذكر أن القزم عذّبه لمجرد لمس اسم سيّد لم يوجد من الأساس.
أسهب إريك: "هاه! نعم، خسارة. هو غالباً في مأزق هنا. أخمس أنه سيتختّأ في مصفوفة وهم ما حتى تنتهي المرحلة. إذن، ما الذي تفعله تالياً؟ أحتاج إلى مساعدة للحفاظ على موقعي في هذا الاختبار. لم أظنّ وجود هذا القدر من الألغاز المسيطرة على هذه المرحلة كالأمير أو ابنة الخلية الأولى. أواجهت أياً منهم من قبل؟"
بدا جليّاً أن المختار لم يتخيّل اتخاذ الاختبار مثل هذا المنعطف. كانت هاتان سؤالين خادعين، وأخذ ثاليون وقته قبل أن يقرر الإجابة عن أحدهما فقط الآن.
"لا أعرف الابنة الأولى شخصياً، لكنّي اصطدمت بأحد إخوتها الأضعف في الدرس التمهيدي. إنهم خلية نمل أبيض تطوّرت متجاوزة كل الحدود."
"نمل أبيض... هذه مشكلة. تلك الحشرات تهديد غازٍ للكواكب دوماً. وماذا عن سؤالي الأوّل؟ يستطيع سيّدي تعويضك عن العمر المفقود. نملك كتيبات تلطيف أجساد، وأغراضاً، ومعلّمين خبراء يعلّمونك شتّى الأنواع من الأمور، وأكثر بكثير."
بدت كلمات إريك الأخيرة مغرية، لكنّ ثاليون امتلك خططاً مغايرة. لن يستحقّ الأمر عناءه حتى لو أوفى الملك بوعده. تمثّل هدفه في بلوغ فئة سماويّة عند رتبة إي، ولهذا احتاج إلى احتلال مرتبة عالية جدّاً في هذا الدرس التمهيديّ.
ردّ ثاليون بحزم: "حسناً، هذا الاختبار مهمّ لي نوعاً ما، ولا أستطيع التخلّي عن أيّ نقاط في لوحة الصدارة. مساعدة ملكك لي لاحقاً لن تعوّض ذلك حقّاً."
اتّسعت عيناه إريك عند ذلك، وتابع مسرعاً: "لِمَ هذا الاختبار بهذه الأهمية بالنسبة لك؟ فرصك في احتلال مراتب عليا بلا مساعدتي ضئيلة. أذلك لأنك تريد فئة عالية الندرة عند التطور إلى رتبة إي؟ هذا حقّاً لا يستحقّ العناء. ما كنت لأتطور مبكراً هكذا وإلا. الفئات عالية الندرة مهمّة، نعم، لكن ليس إن استغرق بلوغها وقتاً طويلاً. عليك عندئذٍ أن تتطور وتدفع للأمام، وإلا فلن تكون بقوّة تنافس بها الموارد التي تحتاجها. الفارق بين رتبتي إف وإي لا شيء مقارنة بالهوة بين إي ودي. إضاعة كلّ هذا الوقت من أجل فئة عالية الندرة ليس مجدياً. انظر إلى نفسك فحسب... أنت تفوت كلّ الخبرة التي يمنحها هذا الاختبار."
فهم ثاليون منطق إريك، لكنّه عجز عن إخباره بالحقيقة بشأن النظام أو خططه الحقيقيّة. سيبدو استهداف فئة سماويّة حلْم أحمق لمعظمهم. قرّر صياغة كذبة أكثر تصديقاً عوضاً عن ذلك.
"قمت ببضع أمور تمنعني من التطور الآن. يحتم عليّ الوصول إلى أعلى موضع ممكن على لوحة الصدارة كشرط. إن ساعدتني في بلوغ القمة، فسأردّ الجميل في أحداث النظام القادمة. لا أهتمّ لتلك كثيراً، ولقد أنقذت حياتك اليوم حقّاً. سأناولك حتى كنز المركز الأوّل إن كان شيئاً مادياً أستطيع التخلّي عنه."
صاح إريك وصوته مزيج من الدهشة والغضب: "انتظر، ماذا؟ أتريد دفع أجري؟ أنا مُختار — وعليّ الأداء جيداً في هذا الاختبار! لا يمكنني تحمّل تفويت حدث النظام هذا، سيّما بعد أن كان سعر الدخول مرتفعاً هكذا. خسرت قدراً كبيراً من عمري لدرجة أنني قد لا أحضر الأحداث الأخرى أساساً!"
لم يتوقّع ثاليون لعب إريك الورقة المعاكسة جليّاً. لم يتوقع إريك قبوله العرض كذلك — فهو لا يزال مُختارا لملك في النهاية.
قال ثاليون بنبرة أجدّ قليلاً ممّا قصد: "حسناً إذن، حظّاً طيّباً في الاختبار. لكنّك لا تزال مدينًا لي بواحدة لأنني أنقذت حياتك."
لن يستحقّ السفر معاً العناء — فسيتوجب عليهما تقاسم الكنز، وكان المقاتلون الباقون ضعفاء بالقدر الذي يسمح لأي منهما بالتعامل معهم بمفرده بسهولة.
قال إريك رامياً رمْزاً آخر: "انتظر. خذ هذا. إنه رمْز يشير دوماً إلى اتّجاهي ولديّ واحد يفعل المِثل. نستطيع إيجاد بعضنا في المراحل اللاحقة هكذا."
استخدم هذه المرة قوّة أكبر، ونجح ثاليون في الإمساك به. خفّض بصره ناظراً إلى الرمز الأسود الصغير في يده. أشارت خطّ بيضاء نحيلة نحو إريك — أو بالأحرى، نحو الرمز المطابق الذي يحمله. من جهة، بدا من الجيد معرفة أين يجد المرء الدعم؛ ومن جهة أخرى، لم يحبذ ثاليون فكرة التتبّع ككلب. وماذا لو صادف إريك مُختارا بشريّاً آخر وناوله الرمز؟ لن يحتاج الأمر لكونه متعمّداً حتى — فيمكنهم خداعه ليفعل ذلك.
شكّ ثاليون في إخبارهم إريك الحقيقة بشانه بل قصّة مختلقة ما. رغب بمواجهة هذا الاختبار بمفرده علاوة على ذلك. تعلّق الأمر هنا بإثبات قدرته على أن يصبح ملكاً لنفسه — وعلى كونه أهلاً للتوقعات والانتصار رغماً عن كل الصعاب.
تغيّرت نبرة ثاليون من مرحة إلى جادة بفتك: "كلا، سأضطر للرفض. سأكون بخير. حظّاً طيّباً حتى المراحل اللاحقة. لكن لنكن واضحين — إن انتهى بنا المطاف نتقاتل على الكنز ذاته في المرحلة النهائية التي تحسم كل شيء، فسأحصل على الاختيار الأول. لقد أنقذت حياتك اليوم."
لم يثق بوعد "سيُعوّضك إيلي لاحقاً"، وإذا وُجد كنز عظيم فعلاً في النهاية، فمن العدل أن يمنحه إياه إريك.
فلولا تدخّل ثاليون، لما وُجد إريك يحارب من أجل القمة أصلاً. ولم يكن الأمر وكأن شخصاً آخر سيجني فائدة منه — وبالتأكيد ليس المختارون الآخرون.
أومأ إريك إيماءة خفيفة: "أظنّها صفقة عادلة. حظّاً طيّباً، وإلى لقاء قريب في الاختبار."
تلقى ثاليون التلميح بأن إريك يريد التشافي وأومأ بالمثل قبل أن يتحوّل بمرونة إلى ثعبان منادي المدّ. اختفى في الأفق بنفضة قوية من ذيله، تاركاً المُختار وحيداً يتعافى من تجربته التي كادت تودي بحياته.