كانت متابعة إريك وهو يقاتل بكامل قوته أمراً شاقاً. كان الضوء المنبعث من جسده ساطعاً لدرجة جعلت عيني ثاليون تؤلمانه لمجرد النظر إليه. كان عليه أيضاً الحفاظ على مسافة أمان. تحرك المقاتلان بسرعة مذهلة، حتى تحت الماء. بدا أسلوب قتال الرجل ذي البشرة الخضراء غريباً. كان يتخذ موقفاً دفاعياً في الوقت الحالي، إذ بدا متردداً تماماً في تلقي ضربة من السيف العريض المتوهج. مع ذلك، كان يندفع بين الحين والآخر، ليهاجم إريك بمخالب حادة ومفاجئة.
تمنى ثاليون لو أنه رأى ما يحدث عندما تصيب إحدال تلك الهجمات هدفها، لكن إريك كان يتفادى دائماً في الوقت المناسب. بدا وكأنه يؤمن حقاً بأن خصمه هو الأقوى بينهما. وكلما طال تأمل ثاليون، زاد اقتناعه بذلك الانطباع. استبعد أن يكون إريك قد نصب كميناً للمقاتل الأخضر. وبحسب هالتيهما، حدث العكس تماماً، إذ بادر الأخضر بالهجوم. والغريب أنه بالكاد استخدم أي مهارات. فباستثناء قدرة حركة مكنته من شق الماء في لحظة، اعتمد كلياً على قوته البدنية.
في المقابل، أطلق إريك أقواس من الضوء الصافي من نصله، وأشعة مركزة من الطاقة المشعة، واستدعى كرات مضيئة انفجرت لدفع خصمه إلى التراجع. مع ذلك، ومع امتداد المعركة، اتضح أن إريك يُدفع ببطء نحو حدوده. كانت المؤشرات خفية؛ ترددات طفيفة، ضربات أضعف، أمور لم يكن ثاليون ليلاحظها لولا لقبه. واستبعد أن يكون خصم إريك قد فطن لذلك بعد. كان ثاليون قد قرر مسبقاً مساعدة إريك، لكنه أراد أولاً مراقبة قدرات المقاتل الأخضر.
فالتدخل مبكراً قد يكلفه حياته. فالقوة التي أطلقها هذان الاثنان فاقت حتى مختار بايريل حين حوّل ثاليون إلى رماد. والسبب الوحيد لعدم دمار المكان بشكل أكبر هو وقوع المعركة تحت الماء، ورغم ذلك، كانت ضربة واحدة كفيلة بالقضاء على ثاليون فوراً. فجسده لم يكن صلباً بما يكفي لتحمل تلك القوة، ود درعه التي أحرقتها نيران كايلير لم تقدم حماية تذكر. بينما اشتبك المختاران، تفقد ثاليون الجثث الطافية حولهما، آملاً في العثور على دليل يخص قدرات المقاتل الأخضر.
بلا رؤوس بدت جثث، وافتقرت أخرى لقطع ضخمة من اللحم. ولو كان يملك شعراً في هيئته هذه، لشثره بغضب. على الأقل، لم يبدو الرجل ساماً. وما عدا ذلك، تعذر عليه تعلم الكثير. والجانب المشرق أن أياً من أتباع إريك الساقطين لم يبدُ صديقاً له. سيسأل إريك لاحقاً عما حل بهم. وإن خمن ثاليون، فربما انضموا إلى رحلة البحث عن الكنز هذه بمحض إرادتهم. بلغت المعركة ذروتها. وتوهجت الهالتان مرة أخرى، فهزتا الماء حولهما.
صار للرجل ذي البشرة الخضراء مخالب مانا تمتد من يديه، متوهجة باللون الداكن ذاته لبشرته. وظل يتفادى صد سيف إريك مباشرة لكنه تحرك بشراسة متجددة، محلقاً حوله في رشقات مفاجئة. أما إريك، فحافظ على هدوء ودقة في كل تلويحة. المشكلة أن خصمه لم يتبدُ عليه التعب قط، وكأن مخزونه من الطاقة لا ينفد. في هذه النقطة، استحال على ثاليون التدخل مباشرة. وحين أصاب شعاع ضوء من إريك جسد الرجل فارتد عنه ببساطة، تحولت شكوك ثاليون إلى يقين؛
الهجوم المباشر سيكون عديم الجدوى. وإن أراد المساعدة، وجب أن تكون ضربة مفاجئة، مشحونة بالكامل ومضبوطة التوقيت بدقة. غاص أعمق، محتفظاً بمسافة كي لا يلفت الانتباه. ورغم ذلك، لم يستطع التخلص من شعور بأن المقاتل الأخضر يشعر به. من حين لآخر، كان الرجل يلمس أنفه ويلتفت حوله. أيمكنه شمّي؟ تساءل ثاليون، متخذًا مكانه أسفل المقاتلين. إن أطلق رمح ماء من الأسفل، فهناك احتمال أن يصيب إريك إذا تفادى الآخر، لكن ذلك الخطر كان لا بد من تحمله.
ومن موضعه، راقب إريك وهو يبدأ ببطء في فقدان أرضه. انتظر ثاليون بصبر اللحظة المناسبة. إن استطاع جرح المقاتل الأخضر، فقد يجبران رمز الهروب على التفعيل. من الجيد أن رمح الماء كان مشحوناً بالفعل. فجأة، اندفع الرجل ذي البشرة الخضراء للأمام، متجاوزاً دفاع إريك، وقبض على رقصته. للحظة، بدا وكأن إريك قد استرخى، متدلياً كدمية قطعت خيوطها.
"يا لها من وجبة!"
قال الأخضر، فاتحاً فمه بينما تدفق ضباب داكن. لم يكن ثاليون فكرة عن ماهية ذلك البخار، لكن إريك لم يحبه بوضوح؛ وحتى عبر خوذته، كان رد الفعل واضحاً. ومهما فعلت المادة، فقد أخرسته أيضاً، رغم أن ثاليون استطاع استشعار الألم عبر لقبه. دون تردد، أطلق ثاليون رمحه المائي، مشحوناً بالكامل ومستهدفاً ساق المهاجم. استشعار المقاتل الأخضر للهجوم لكنه لم يتحرك في الوقت المناسب؛ فاخترق الانفجار قدمه اليمنى، مرسلاً إياه محلقاً للأعلى.
ارتد الضباب فوراً إلى فمه، مختفياً في طرفة عين. أبقَى ثاليون التعويذة مستمرة، ضاغخاً مزيداً من المانا ليمنح إريك فرصة للتعافي من أية لعنة أو سم وُجه إليه. وكانت تلك اللحظة المثالية لاستخدام التحديد، لأنه احتاج لمعرفة نوع الوحش الذي يتعامل معه بدقة. فوروكاي — المستوى 109 تفقد ثاليون قائمة المتصدرين أيضاً، وتبين فعلاً أن المقاتل ذا البشرة الخضراء هو الأمير؛ صاحب المرتبة الثانية إجمالاً.
قد تكون هذه المعركة الأخيرة بين المركزين الثاني والرابع في قائمة المتصدرين بسهولة. لمح الأمير أخيراً حين أطاح به رمحه المائي نحو الأعلى. لقد بتر الهجوم قدمه بالكامل، ومع ذلك، بعد سحب الضباب الأخضر الداكن إلى جسده، توقف النزف فجأة، كأن الضرر لم يحدث قط. ورغم ذلك، فإن فقدان ساق واحدة وشقاً عميقاً يمتد على طول جنبه لم يتبدُ سيئاً لضربة مباغتة. فأي مقاتل غيره كان ليموت في الحال.
لكن شخصاً قادراً على مقارعة مختار مثل إريك وجهاً لوجه كان بعيداً كل البعد عن العادية. وبالحديث عن إريك، بدا المختار مروعاً. اختفى جزء من خوذته، وبدا أحد شقي وجهه مذاباً، كأنه غُمِس في حمض. ومهما يكن ذلك الضباب، فقد كان خطيراً بشكل لا يصدق. ذكر ثاليون نفسه بأنه لا يستطيع السماح للأمير بلمسه بأي ثمن، وإلا فقد ينتهي به المطاف عاجزاً تماماً مثلما كان إريك قبل لحظات.
ثم ثار إريك بغضب متجدد، وتوهجت هالته بالنور. وإذ نجا من الموت بأعجوبة، أشع غضباً صرفاً. رمق ثاليون بنظرة خاطفة قبل أن يخفق بجناحيه وينطلق نحو الأمير الذي كان يجرع جرعة شفاء على عجالة. تبعه ثاليون، مسرعاً عبر الماء ومشحوناً برمح ماء ثانٍ. ظل خلف إريك بنحو خمسين متراً، مستعداً للإطلاق فور ظهور ثغرة. فاستغرقت المهارة وقتاً للشحن على أي حال. بساق واحدة فقط، عانى الأمير لتفادى ضربات إريك وبالكاد تمكن من الصد بذراع توهجت بطاقة داكنة.
شق الارتطام الماء، وحتى وإن لم يقطع سيف إريك بنظافة، فقد ألحقت الضربة ضرراً واضحاً بالطرف. والآن وقد أمسك إريك بزمام المبادرة، ارتفعت هالته أكثر. لم تكن تلك القوة صحية، لكنه لم يبد مهتماً. لكن ثاليون لفضل نهجاً أبطأ وأكثر حذراً، مستنزفاً العدو ومجبراً إياه على استنفاد موارده. ولكن مع فتك لمسة الأمير، ربما لم يملك إريك خياراً سوى إنهاء الأمر سريعاً. تساءل ثاليون عن نوع قدرة فساد الأمير.
وشكك أيضاً في أن إريك كان يدرك من يساعده، وفي هذه المرحلة، بدا إريك غير مكترث. لكان ثاليون ليقدر القليل من التنسيق، لكن لا بأس، طالما مات الأمير، فقد يستحق الأمر. اقترب المقاتلان لدرجة منعته من إطلاق النار دون المخاطرة بإصابة إريك أيضاً. ومع ذلك لم يجرؤ على الاقتراب بنفسه. ودون مهارة حركة ملائمة، تعذر عليه تفادى هجوم مرتد إن باغته الأمير فجأة. وشكك في أن كاسح التسونامي أو درع الماء سيكونان كافيين لكبح الأمير.
انطلق الأمير عبر الماء كصاروخ، مستخدماً نوعاً من اندفاع التحريك الذهني لتعديل موضعه. وحاول أحياناً تنفيذ تلك القفزة مجدداً، وإن كانت أبطأ بكثير بساق واحدة. بدا واعياً لقصوره وظل يحاول الوصول إلى ثاليون بدلاً من ذلك، لكن ثاليون لم يكن مجرد وحش بحري بليد. وظل دائماً خارج المدى. كان إحباط الأمير واضحاً، وهو ما وجده ثاليون مسلياً بغرابة. أن يكون لديك مختار غاضب يتنفس خلف عنقك بكامل قوتك وتظل منزعجاً من شخص بعيد المدى، تطلب ذلك نوعاً خاصاً من التعجرف.
إما أن الرجل كان يبالغ في تقدير نفسه، أو أن الأمور قد تسوء سريعاً. وكم لتبقَ قدرة إريك على الاستمرار هكذا؟ استنزاف المانا بمثل هذا المعدل لم يكن مستداماً، وبدأت الجروح بالظهور عبر جسد الأمير. وما حير ثاليون هو قلة الضرر الذي أحدثته ضربات السيف الوحشية تلك فعلياً. وما لم يوجه إريك ضربة مباشرة، لم يعانِ الأمير إلا من جروح سطحية. ومع ذلك، تراكمت الإصابات. شرع ثاليون الآن في إطلاق رماحه المائية كلما تفادى الأمير إحدى هجمات إريك.
لم تجرحه الانفجارات كثيراً، لكنها منعته من الهجوم المرتد وأطاحت به مراراً وتكراراً. ومع ذلك، شعر ثاليون بالإحباط إذ لم تبدُ أي من تعويذاته مسببة لضرر دائم. ولم يدع ذلك يظهر، محافظاً على هدوء تعابيره. كانت ساق الأمير المهشمة تتعافى ببطء، رغم أنها ظلت بعيدة كل البعد عن العمل. لابد أن جرعة الشفاء كانت قوية بشكل لا يصدق، وربما صنعها أحد كبار الخيميائيين في مملكته، هكذا خمن ثاليون.
ثم تغير كل شيء. أطلق الأمير انفجاراً أخضر داكناً أطاح بإريك وحطم رمز هروب في يده. ولسوء حظه، بدا معيباً، فلم يُنقل آنياً على الفور. وربما سُرق من أحد ضحاياه. رمقهما الأمير بحقد تام. ولم يكلف إريك عناء الهجوم بعد الآن؛ فقد عرف بوضوح أنه لا يستطيع إنهاء المهمة قبل بدء الانتقال الآني.
"لا تظن أنك بأمان"، هس الأمير.
"أنا أعرف رائحتك، وسأكون منتظـ..."
لم يكمل كلامه. أصاب رمح مائ وجهه مباشرة. لم يحدث ضرراً حقيقياً، لكنه أسكته حقاً لأن ثاليون اكتفى حقاً من الأمير. وبعد لحظة، تفعيل رمز الهروب، واختفى الأمير قبل أن يتمكن من نطق كلمة أخرى.