قفز ثاليون إلى قمة شجرة سامقة ثم استخدم قدرته الجديدة هيئة الضباب وانطلق بسرعة مذهلة في الهواء. صار بعد ومضة على ارتفاع يزيد على ثمانمئة متر فوق الأرض. أبطَل التعويذة التي استنزفت نصف طاقته السحرية واستدعى حاجزاً سحرياً تحت قدميه ليتأمل المشهد بوضوح. رأى في الجنوب محيطاً هائلاً. لا بد أنه محيط حقيقي هذه المرة نظراً للأمواج العاتية التي ترتلم على الشاطئ بارتفاع أمتار.
لمح فوق صفحه قصراً عائماً يبدو أكثر فخامة بكثير من ذاك القصر الذي اقتحمه للربيس ذوي الأردية الزرقاء. استنتج أن هؤلاء غالباً ما ينتمون إلى جماعة أخرى. ثم امتدت الغابة في كل مكان. رأى في الغرب برجاً أبيض عملاقاً يعانق السماء وهو على الأرجح يخص ذلك المدعو ستيفن. بدأت الجبال في الشمال ومنها يتدفق نهر يقطع الغابة وتكتنفه المزارع حتى يصب في المحيط. لمح حتى مخلوقاً طائراً ضخماً يقلع من المرج.
بدا شبيهًا بغريفين ولم تنجح مهارة التحديد للأسف على هذه المسافة الكبيرة. لاحظ ثاليون بسرور أشجاراً كثيرة مسودة والتي ستشكل وجبة شهية ومفضلة للمفترس الظلي. أنهى جولة الاستطلاع القصيرة وكان على وشك الهبوط حين انتبه إلى أن طاقته السحرية قد امتلت تماماً. كان هذا جنوناً. فمعدل الاستشفاء المشترك للتميمة والشوكة الدامية كان مفرط القوة. قد يتسنى له صيد الطيور بهذا الاستشفاء العالي.
لكن الأولوية لوليمة النباتات السوداء هناك في الأسفل. ينبغي أن ترفع تلك النباتات تقاربه مع عنصر الظلام وبعدها أراد زيارة تلك الجبال. ربما يقطن هناك مخلوق طائر ضخم بانتظار هيئة ثاليون الطائرة الجديدة. كانت النسور أقوى المفترسات المحلقة على الأرض وتبني أعشاشها في أعلى القمم فإذا وجدت مفترسات طائرة قوية فلابد أنها تسكن قمم تلك الجبال. فعل هيئة الضباب وفي لحظة عاد إلى الأرض يراقب مخزون طاقته السحرية كيف يتعافى.
كان الاستشفاء سريعاً لدرجة استحالة نفاد طاقته السحرية عملياً ما لم يدم في استخدام هيئة الضباب بلا توقف. تحول بعد ذلك إلى المفترس الظلي وشق طريقه سريعاً عبر الغابة. استغرق الوصول إلى الأشجار السوداء وقتاً أطول من المتوقع.
شجرة لحاء الظل المستوى 37
لم تقتصر مزايا تلك الأشجار الفضلى على النباتات السوداء النامية عليها وحدها. فقد نبتت أزهار سوداء عديدة بينها أيضاً.
خربق أسود المستوى 32
لبلاب الليل المستوى 34
زهرة القمر المستوى 29
استعمل مهارة المفترس السحيق لتندفع من جسده جسات مصنوعة من الظلام وتبتلع كل ما يقترب منه باستثناء الأشجار. حاولت بعض النباتات المقاومة بإطلاق الأشواك لكن ثاليون تجاهل الضرر الذي التئم في ثوان معدودات وعجز سمها عن ترك أي أثر فيه. بعد ابتلاع أكثر من خمسين نباتاً شعر بالشامت واضطر للتوقف. انتظر ثاليون بهيئته البشرية حتى أتم هضم جميع النباتات بصفتها مفترس الظل. نجح الأمر لحسن الحظ حتى عندما كان في هيئة مختلفة.
شرع في غضون ذلك بتجربة تعاويذه. حاول تشكيل كرة النار لهيئات متنوعة لكنه أخفق للأسف. استاب له خلق حواف صغيرة على الكرة المشتعلة فحسب. انتقل بعدها للتدرب على فنون السيف مستعيناً باللفافة التي استعاذها نهائياً من أحد النبلاء الزرق. هكذا قضى اليومين التاليين في التهام النباتات والخضوع لتدريبات إضافية حين يمتلئ بطنه. كانت جماعات من الناجين تمر من حين لآخر لكنه أعرض عنهم.
لن يجلبوا نقاطاً كثيرة على أي حال لذا لم يكونوا يستحقون عناء ملاحقتهم. بلغت حواسه من الحدة حتى في هيئته البشرية حداً مكنه من تفادي الناجين بسهولة بالغة. بلغ المستوى التاسع والعشرين بصفته بشراً ومفترس ظل بفضل عمليات الأكل المتواصلة. وزع النقاط الحرة الخاصة بهيئته البشرية على الحكمة ونقاط هيئته الأخرى على الرشاقة. كان الوقت منتصف النهار فحاول تعلم نموذج الهجوم الثاني لسيفه والذي يتضمن ثلاث ضربات سريعة للغاية تنتهي بطعنة بغية قتحم صفوف العدو وإخضاعه بسرعة.
أثبتت لففة سياف الرداء الأزرق أنها أكثر فائدة مما تصور. سمع عندئذ جلبة معركة في الأرجاء البعيدة. تكررت مثل هذه الأصوات في الآونة الأخيرة لكنه تجاهلها غالباً مركزا كل اهتمامه على نفسه وحدها. بات بإمكانه تقبل القليل من الإلهاء الآن. أراد اختبار مهارته بالسيف في معركة حقيقية فتحول إثره إلى ضباب وانطلق بسرعة مذهلة عبر الأدغال. بلغ موقع المعركة بعد لحظات وأبطل التعاويذ.
رمقته المجموعتان بنظرات مندهشة حين برز في وسط الساحة. ضمت إحداهما أربعة بشر مرجح أنهم من كوكب الأرض. بينما تكونت الأخرى من أصحاب الأردية الزرقاء. فاق عدد أصحاب الأردية الزرقاء عدد البشر بكثير مما جعل المعركة غير متكافئة إلى حد كبير حيث وقع بالفعل بشران في أسر نوع من فقاعات الماء. محاولا السباحة للخارج لكن لم يبد أن الأمر يجدي نفعاً داخل سجون الماء تلك. هاجمه أحد أصحاب الأردية الزرقاء برمح فوراً.
استدعى ثاليون نصله السحري واندفع جانبياً مطلقاً ضربة سحري باتجاه الساحرين اللذين كانا يغرقان البشرين في تلك اللحظة. انطلق حامل الرمح في إثره وتوهج رمحه بضوء أزرق مع اندفاعه للطعن لكن ثاليون تحرك جانبياً بسرعة فائقة وطعن ساق الرجل محولاً الطعنة إلى ضربة سيف قاطعة أثناء استدارته وهو النموذج الأول الذي تعلمه من اللفافة. جاء هجومه سريعاً ودقيقاً فقطع ساق الرجل وخلف جرحاً غائراً في خاصرته.
صرخ الرجل من شدة الألم وانطلقت سهمان من اليسار لكن ثاليون تصدى لهما بحاجز سحري بينما هوى بسيفه قاطعاً رأس الرجل بنظافة تامة. تحرر البشرا اللذان أُسرا في سجن الماء عندما حول الساحران انتباههما نحو ثاليون. هوى السجينان السابقان على الأرض بصوت رطب ومبتل وهما يتقيئان الماء في كل مكان. كان البشر الأربعة محاربين ثقيلين فحسب وكان المحاربان الثقيلان الباقيان يذودان عن رفاقهما الذين حاولوا التقاط أنفاسهم مستخدمين دروعهماء.
رمى أحدها حجراً باتجاه أحد سحرة الماء لكن الهجمة لم تؤثر على الإطلاق إذ تصدى لها الساحر بسهولة. كان على ثاليون الإسراع في ظل صمود البشر الأربعة بصعوبة بالغة وبقاء عشرة من أصحاب الأردية الزرقاء بينهم راميان وثمانية سحرة ماء لكنهم اختلفوا في فئاتهم على الأرجح نظراً لتنوع أساليب القتال بينهم بوضوح. على أي حال تساقطت صقيعيات كثيرة في اتجاهه إلى جانب سهمين مصممين من الماء.
قرر البدء بالسحرة الكثيرين أولاً. أتاحت له سرعته الخارقة وردود أفعاله الفورية المناورة بين شظايا الجليد. أخطأت الأسهم هدفه تماماً إذ ظن الراميان غالباً أنه سيتصدى لها بحاجزه مجدداً. أطلق ضربة سحري بنصله نحو السحرة المشبعين بالمانا كي لا يكون صدهم أمراً يسيراً وقبل أن يصيبهم التعويذ ضرب الأرض بقدمه مطلقاً صدمة تكتونية. لم تكن فعالية الصدمة التكتونية بقوة صدمته بقرن التوهج حين استخدم قدمه فحسب لكنها بلغت من القوة ما يكفي لإفقد السحرة توازنهم للحظة واحدة.
انتهى الأمر بفشل معظم الحواجز بينما مزق ضرب السحري الحواجز المتبقية وأربعة من السحرة تماماً. التفت ثاليون وانتقل نحو الراميين مستخدماً الاندفاع الحركي العقلي. كان الراميان قد جهزا سهمين بالفعل وأطلقاهما نحو ثاليون الذي تصدى لأحدهما بنصله وتفادى الثاني بخطوة سريعة جانبية. ظهر أمامهما بكرة واحدة جاحتاً الأول ضربة عميقة بسيفه. تفاعل رفيقه بسرعة فأخرج خنجراً صغيراً وطعن به ثاليون.
استدعى ثاليون بالمقابل حاجزا سحرياً ليتقي به السحرة الذين شرعوا في تعويذ التعاويذ من خلفه وهاجم الرامي بسيفه. لم يستخدم الرجل الخنجر من قبل على ما يبدو إذ واصل طعن الهواء مراراً وتكراراً. تمنى ثاليون لو تعلم شيئاً جديداً لكنه استطاع على الأقل تجربة النموذج الثاني من اللفافة التي أمضى اليوم الأخير في صقلها. سقط الرامي صريعاً في غضون ثانية بعدما تفادى ثاليون طعنته ببراعة وقسم الرجل إلى نصفين بحركة سلسة.
لم يبق سواه ثلاثة سحرة. استهدف الرامي لأن تلك الفئات تتسم بالسرعة الفائقة ولم يشأ مطاردتهم طويلاً. ماذا لو امتلكوا مهارة حركة جيدة؟ قد يستغرق القبض عليهم ساعات. راح السحرة المذعورون يلقون عليه تعويذة تلو الأخرى. استغل شظايا الجليد وفقاعات الماء الملقاة نحوه بالكامل في تدريبه. قطع شظايا الجليد أو حرفها جانبياً بنصله أو تفاداها بخطوة جانبية إن بلغت حداً مفرطاً. امتنع عن استخدام أي مهارات حركة ليركز أكثر على ثبات قدميه ومهارته في السيف أو النصل السحري في حالته.
أصابته بعض شظايا الجليد فانغرزت في لحمه لكنه تقبل السمة برحابة صدر. متى تتاح له فرصة للتدرب بمثل هذه الطريقة مجدداً على أي حال؟ قرر إنهاء الأمر بعدما اجتاز نصف المسافة وضعفت تعاويذ السحرة. فعل ثاليون مهارة الحركة واندفع بين السحرة ملوحاً بنصله. انتهت المعركة في لحظات ولم يتبق سوى ساحر واحد حي لاستجوابه. راوده الفضول لمعرفة إن كان الرجل من قصر الماء العملاق ذاك. كان يوم وليام سيئاً للغاية.
طاردوا تلك الحيوانات عبر الأدغال أولاً ثم تعرضوا لكمين نصبه أولئك البشر القادمون من كوكب آخر ثم ظهر الرجل ذو الرداء الأسود عندما ضاع كل شيء ليقضي على من عبثوا بهم بهذه السهولة المذهلة. فاقت ردود أفعاله ومهارته بالسيف وقوة تعاويذه وسرعته المطلقة كل الحدود. كيف بلغ هذه القوة؟ حاول الساحر الأخير إلقاء تعويذة عليه فتفاداها الرجل بمهارة وبتر يدي الساحر كلاهم ليهوي الأخير صارخاً.
أين قصرك الآن؟ سأل ثاليون الساحر الواقع على الأرض. لن أخبرك بشيء يا حثالة الأرض بصق الرجل في وجهه بغضب. لم يمارس ثاليون التعذيب من قبل لكن المبدأ القائم يقضي بإلحاق الألم بالشخص دون قتله وهذا ما حاول ثاليون فعله حين طعن ببطء كتف الرجل. استطاع الاستعانة ببعض مهاراته الدمية لكنه لم يرد للناجين الأربعة الذين يراقبونه الإحاطة بقدراته برمتها. هكذا واصل طعن الساحر ببطء إلى أن أفصح عن انتمائه إلى القصر الأزرق.
وهو قصر تخضع لسيطرته الأميرة العظيمة سيرافينا التي نالت مباركة إحدى ملوك الماء. جهل الرجل تفاصيل أوفى فأنهى ثاليون حياته بعدما خزّن جميع الجثث وممتلكاتها في خاتمه المكاني. التفت مجدداً نحو المحاربين الثقيلة الأربعة اللذين استعادوا وقوفهم. فاقوه جميعاً في المستوى لكن لم تكن لديهم أي فرصة في النزال. منحه التميمة والشوكة الدامية إلى جانب الفئة الأسطورية أفضلية طاغية لدرجة تعدم تكافؤ الفرص تماماً.
شكراً على المساعدة. أنا وليام نطق أحد المحاربين الثقيلة بانحناءة خفيفة. لا مشكلة حظاً طيباً في الإرشادات قال ثاليون وهو يستدير مبتعداً. جهل هئية أولئك القوم وكان الأهم أن يلتهم المزيد من تلك النباتات لتعزيز توافقه مع الظلام بصفته مفترس ظل على أية حال. سينجو الأربعة إن لم يكونوا لقمة سائغة. انتظر هل تنتمي إلى معسكر؟ يقودنا ستيفن إن لم يكن الأمر كذلك وهو محارب قوي مذهل يفوقك قوة حتى أردف الرجل بسرعة.
يمكنك الانضمام إلينا. نحتاج إلى شخص بقدراتك. شكراً على الدعوة. ربما في وقت لاحق فلدي شؤون أود إنجازها الآن. صيداً موفقاً غاب في الأدغال عقب تلفظه بهذه الكلمات. لم ينوِ الانضمام إلى أي معسكر قط. استمتع ثاليون بالبقاء طليقاً في الأدغال البرية بمفرده في الوقت الراهن. يا لها من ورطة تمتم أحد المحاربين الثقيلة الآخر وهو ينهض مستعيداً توازنه. لن يسعد ستيفن بهذا بالتأكيد. أومأ الباقون موافقين واستداروا مهرولين باتجاه الحصن.