ظنّ ثاليون في البداية أنّه اقترابٌ كثيرًا، لكنّ آماله تحطّمت فورًا لحظة رأى الأسماء الأولى في القائمة. 1. الابنة الأولى للخلية - 19,030 نقطة 2. الأمير فوراثيس من الفوراكاي - 18,200 نقطة 3. زارغاز مختار تينيبريس - 17,950 نقطة 4. إريك مختار سولاريون - 17,490 نقطة 5. مايف مختار مورغانا - 17,450 نقطة 6. الابنة الثانية للخلية - 17,130 نقطة 7. فيليكس مختار إريندور - 16,870 نقطة 8.
كالين - 16,230 نقطة 9. إيثان مختار آيتا - 14,870 نقطة 10. إيلارا مختار إيسيس - 14,660 نقطة. ما يقارب عشرين ألف نقطة كان أمرًا جنونيًّا. لقد بذل ثاليون قُصارى جهده في المرحلة السابقة، وكانت هذه المرحلة تسير بشكل جيد أيضًا، لكنّه لم يجمع سوى ما يزيد قليلاً على تسعة آلاف وخمسمائة نقطة. البلّورة التي أخذها من الشعاب المرجانية لن تُحتسب إلا في نهاية المرحلة. ومع ذلك، كان بعيدًا جدا عن القمة.
المركز المائة امتلك أحد عشر ألف نقطة، ومن هناك أصبح التنافس أكثر شراسة. لقد تراجع ثاليون إلى المركز المائتين والخامس والتسعين على لوحة الصدارة منذ آخر مرة تفقدها فيها. سيكون من الضروري أن تسير هذه المرحلة بشكل جيد للغاية بالنسبة إليه — بينما تسير بشكل سيّئ للغاية بالنسبة للجميع. كانت الابنة الأولى لا تزال في المركز الأول، وقد صعد الأمير مجددًا. ومنذ أن بدأ في تفقد لوحة الصدارة، ظلّ اثناهما في القمة دائمًا، وهذا أمر مثير للإعجاب للغاية.
أما زارغاز، مختار تينيبريس، الذي خرج من المراكز الخمسة الأولى في المرة السابقة، فقد عاد إلى المركز الثالث. ربما كان سيّئ الحظ في إحدى المرحلتين فقط فتراجع. وكان إريك يمسك بموقعه جيدًا في المركز الرابع أيضًا. لقد كان ضمن المراكز الخمسة الأولى في لوحة الصدارة الأخيرة كذلك، إن لم يكن ثاليون مخطئًا. والآن ظهرت أسماء كثيرة جديدة. يبدو أن مختار مورغانا قد بلغ المركز الخامس.
لم يكن ثاليون يدري إن كان جميع المتسابقين من الأرض، نظرًا لارتفاع رسوم الدخول التي بلغت ألفًا وخمسمائة عام من العمر. ومع ذلك، حتى وإن لم يكونوا من الأرض، فمن المرجح أنهم من كوكب مجاور، مما يعني أنهم سيلتقون عاجلًا أو آجلًا. كان مختار مورغانا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص لامتلاكه على الأرجح معرفة واسعة بلعنات الدماء وكيفية تطويرها. وهناك أيضًا تساؤلات عما يدور في الفضاء المتكامل.
أخبرته إيفلين في المرة الأخيرة أن ملكة العناكب تخوض معركة ضد مورغانا. ماذا سيحدث لو مات مورغانا؟ وكم تستغرق معارك الملوك؟ لم يكن ثاليون يملك أي فكرة. قد تكون ثواني أو سنوات، إن لم تكن أطول. تلتها الابنة الثانية للخلية، مما يبرهن على مدى قوة أولئك النمل الأبيض حقًّا. تساءل ثاليون عن عدد النمل الأبيض الآخر الذي انضم إلى حدث النظام. تصفّح القائمة صعودًا ونزولًا فلم يجد أي نملة بيضاء أخرى بين المراتب الخمسمائة الأولى في لوحة الصدارة.
قد يكونون قد حوّلوا ثرواتهم بأكملها لدعم الأقوى بينهما. حاول ثاليون ألا يخمن شيئًا حين يتعلق الأمر بأولئك النمل الأبيض. لقد حطّموا كل القواعد حتى الآن. وفي المركز السابع جاء فيليكس، مختار إريندور. إريندور هو الملك الذي بارك سيلاس، مما يعني أنّه ورغم كونه بشريًّا، قد يأتي لتعقّب ثاليون. ربما لا يعيرون سيلاس اهتمامًا يُذكر، لكن السلامة أضمن. لربما لم يكن الحصول على التميمة السبب الوحيد الذي جعل سيلاس يرغب في قتل ثاليون.
قد تظلّ هناك إرادة سماوية من خلف الكواليس. لذا — السلامة خير من الندامة. وفي المركز الثامن حلّ كالين. لم يكن يحمل لقبًا كثلائم أو أغلب الموجودين على لوحة الصدارة. لربما كان أحد قادة التوغل الأقوياء، أو مجرد تابع أُعطي غنيمة مختار لكي لا يظهر اسمه على لوحة الصدارة. تراجع مختار آيتا إلى المركز التاسع، وهو أمر جيد للغاية في رأي ثاليون. فهذا أحد المختارين الذين سيطاردونه بنشاط لاستعادة الغرض الذي سرقه ثاليون من سيّده.
تساءل ثاليون إن كان سيلاس وكايل قد انضما بالفعل إلى مختارهما ويساعدانه على التقدم في هذا الاختبار. وفي المركز العاشر كانت إيلارا، مختار إيسيس، التي كانت السيّدة الأولى لإيفلين. والمثير للاهتمام أن إيسيس كانت ملكة شفاء خالصة، وقد وقع الخلاف بينها وبين إيسيس لأن الأخيرة أصرت على أن تصبح إيفلين معالِجة دون أي وسائل للهجوم. وهذا يجعل من المرجح جدا أن يكون مختارها معالجًا بدم خالص أيضًا، مما يطرح تساؤلاً حول كيف تمكنت من الوصول إلى هذا المركز المتقدم على لوحة الصدارة.
لا بد أنها تمتلك فريقًا قويًّا — فهذا هو التفسير الوحيد الذي يمكن لثاليون الوصول إليه. كما أن المعالج يبدو عديم الفائدة تمامًا إن لم يكن مرتبطًا بمختار آخر. قد تفوز بسهولة ضد أغلب القوى الكبرى، لكن ثاليون لا يراها منتصرة إن اضطرت هي وفريقها لقتال مختار آخر. إن تأثير مختار قادر على قتل الجميع ببساطة يبدو قويًّا للغاية. لو أنها تحالفت مع مختار آخر لبدا الوضع مختلفًا، ولكن ما هي احتمالات أن تكون قد وجدت مختارًا راغبًا في العمل معها؟
ليس الأمر أن المختارين لا يريدون معالجًا إلى جانبهم، لكنهم على الأرجح لا يحتاجون إلى معالج خالص، ولماذا يشاركون جزءًا من الغنيمة؟ نعم، بدا ذلك مستبعدًا للغاية. وهناك أيضًا مجموعة من المختارين في حدث النظام هذا، والكثير منهم جاؤوا من الأرض الجديدة يحملون أجندة من ملوكهم. يبدو حتى الآن أن الجنّ يودون غزو الكوكب لأجل ملوكهم، وسيكون أمرًا صادمًا إن لم تكن للفصائل الأخرى خطط مشابهة.
سيخمن ثاليون حتى أن إريك يمتلك توجيهات مماثلة. السؤال الأكبر هو ما سيفعله ثاليون عودته إلى الأرض الجديدة. لم يَر حتى الآن سوى خيارين: إما التركيز بالكامل على نفسه مع محاولة تجنب القتال، أو الانضمام إلى أحد الفصائل. لم يكن يحبذ جزء الاختباء لأنه سيترك كل الأشخاص الطيبين الذين عرفهم في البرنامج التعليمي ليواجهوا مصيرهم بأنفسهم. المشكلة هي أن ثاليون لم يكن متأكدًا حتى من قدرته على الانضمام إلى فصيلة.
يمتلك إريك مكانة، لكن البشر محكومون بالترابط معًا. قد يعني هذا أن إيثان، مختار آيتا، قد ينضم، أو أشخاص مثل كايل وسيلاس وكاي. المؤكد تمامًا أن ثاليون ليس أهم من المختارين. الاحتمالات عالية بأنه سيُباع أو يُقتل سرًّا في ساحة المعركة بينما ينظر الجميع في الاتجاه الآخر. العمل مجددًا مع كايل وسيلاس وكاي ليس شيئًا قد يفعله ثاليون أبدا. اللحظة التي يلتقي بهم فيها ستدحرج الرؤوس.
خرج ثاليون من أفكاره حين شعَرَ بتموّج قوي يصطدم بجانبه. لم يكن الوحيد؛ بل تعرض للضرب مرارًا وتكرارًا. شيء قوي كان يقاتل في ذلك الاتجاه. لم يستطع ثاليون تخمين قوتهم — فالأمر سيعتمد إلى حد كبير على مدى بُعدهم، وهو أمر لم يكن قادرًا على تحديده. بدون تفكير ثانٍ، استدار ثاليون وانطلق كالصاروخ في الاتجاه الذي جاءت منه التموجات. يجب أن يكون هؤلاء المقاتلون الأقوياء ذوي قيمة كبيرة من نقاط لوحة الصدارة، وإن كان أحدهم مختارًا، فسوف يختبئ ثاليون ببساطة.
كان تمويه الأعماق نشطًا دائمًا وجعله شبه غير مرئي بعد مسافة معينة. كل شيء يعتمد على مدى سرعة تحرك ثاليون وعلى إدراك الهدف. شقّ ثاليون طريقه عبر الماء، مسرعًا أكثر فأكثر، لكنه حتى بعد دقيقة من السفر لم يستطع رؤية أي شيء. الشيء الوحيد الذي تغير هو أن التموجات أصبحت أقوى فأقوى. بعد لحظات قليلة، واثقًا أصبح ثاليون من أن الأمر إما كان وحشين عملاقين يقتتلان أو صراعًا بين مختارين.
كان هذا مثيرًا للاهتمام، وإن ضبط ثاليون توقيته بشكل صحيح، فقد يتمكن من قتل الناجي بناءً على مدى بقائه قويًّا بعد هزيمة المختار الآخر. لمح ثاليون في الأفق ضوءًا أبيض ساطعًا يبدو متحركًا بسرعة مثل دودة قز مضيئة. ومع اقترابه، ازدادت أمواج القوة قوةً حتى حدد مكان مختارين يقتتلان. تذكر أحدهما جيدًا لأنه كان نفس الشخص الذي التقاه قبل بدء حدث النظام مباشرة. إنه إريك. أما الآخر فرجل ذو بشرة خضراء جعل هالة الإيكلبي المشوه لطيفة مقارنة به.
كانت تلك هالة شريرة بحق، وحتى ثاليون اضطر للتركيز على تثبيت جسده لتجنب الارتجاف. أيا يكن ذلك الرفيق ذو البشرة الخضراء، فهو يعادل إريك بالتأكيد. كان كلا المقاتلين قد فعّلا بالفعل مهارات تعزيزهما، رافعين هالاتهما إلى مستويات غير معتهدفة. امتلك إريك أجنحة من ضوء تنطلق من ظهره لتدفعه عبر الماء، واستخدم مهارة حركة مرتبطة بقدميه تتيح له القفز في اتجاه واحد. ارتدى درعًا أبيض وأمسك بسيفه عريض النصل بكلتا يديه.
كانت الضربات قوية لدرجة أنها قد تقطع الرجل ذو البشرة الخضراء بسهولة. تساءل ثاليون عن هوية الملك الذي يتبعه المقاتل ذو البشرة الخضراء كاختر، لأنه لم يستخدم أي درع أو سلاح على الإطلاق. حامت الجثث في المنطقة المحيطة بالمقاتلين؛ وحملت كلها شعار إريك في مكان ما على أرديتها. هذا يعني أن الرفيق ذو البشرة الخضراء كان وحيدًا وقضى على حاشية إريك بأكملها أثناء قتاله للمختار.
كان ذلك مثيرًا للإعجاب. كان هذا الموقف محيرًا. ماذا عليه أن يفعل؟ أن يساعد إريك؟ أن ينتظر ليرى كيف تتكشف المعركة؟ مساعدة الرجل الأخضر لم تكن خيارًا — علاوة على ذلك، بتلك الهالة التي يمتلكها... ربما استطاع ثاليون استخدام جثة ذلك الرجل لتغذية عنصره، أو سحرها أكثر وجعلها مكونًا خاصًّا منه؟