تحرّك ثاليون لنصف ساعة قبل أن يعثر علىدليله التالي: تيار قويّ يتّجه نحو الأسفل قليلاً. في ظلّ غياب أيّ مؤشرات أخرى في الزرقة الممتدة، اكتفى باتّباعه. بالنسبة للمتنافسين الآخرين، لربما كان التيار كفيلًا بجرفهم إلى القاع، غير أن ثاليون مضى قدمًا. لقد تلاشت حماسته الأولى تجاه هذه المرحلة منذ زمن طويل. كان يأمل في العثور على الكثير من تلك البلورات الغامضة، لكن بعد اندفاعه عبر الماء كالطوربيد لنصف ساعة، لم يصادف واحدةً قط.
حتى السمكة العملاقة التي التقاها في البداية باتت تبدو الآن مجرد ضربة حظّ. مع ذلك، لم يمنعه ذلك من تدريب تحكّمه بالماء. لم يكن يقترب حتى من مستوى تحكّمه بالدماء بعد، لكنه صار أسهل مع كل دقيقة تمرّ. لم تكن تلك هي الكبد الوحيدة التي يعمل عليها ثاليون وهو يسبح عبر مياه البحر الصافية. الآن، بوصفه ثعبان استدعاء المدّ، صار من السهل جداً إعادة توجيه طاقة البلورة التي كانت تغمر جسده باستمرار.
لم تعد البلورة تسبّب له أيّ ألم، حتّى مع تدفّق سيول قوتها من خلاله. استغلّ ذلك السيل للتعجيل بالمزيد من التسارع، مندفعاً نحو الأعماق السفلية. كان الأمر غريباً. خفت الضوء قليلاً فقط أثناء نزوله، ولم يكن الحال مظلماً كما ينبغي أن يكون أبداً. قريباً، شعَرَ بتموّجات خافتة في الماء تصعد من الأسفل — من الاتجاه الدقيق الذي يقوده إليه التيار. مستشعرًا الفرصة، زاد ثاليون من سرعته.
لم يكن بمقدوره السماح لأي شيء بأن يقع في أيدي المتنافسين الآخرين. كان بحاجة إلى كل شيء: القتلات، نقاط لوحة الصدارة، العناصر، وأيّ كنوز طبيعية من شأنها تعزيز قوته. بعد وقت قصير، ظهر شعاب مرجانيّ طافٍ في الأفق. لم يكن كبيراً، ربما بسعة مئتي متر وعرض مئة، لكنه لم يكن مجرد قرص مسطح بسيط. شابه جبلًا جليدياً تحت الماء، متدرّجاً بأنفاق وحافات. تألّقت المرجان والأعشاب البحرية بضوء حيويّ، واكتظّت الحياة البحرية في كل مكان.
تقاتلت السرطانات وأبراج البحر على لآلئ زرقاء صغيرة. انطلقت أسماك صغيرة وملونة برشاقة حول الشعاب أو اختبأت بين الأعشاب البحرية، لا لمجرد اللهو بل للبقاء بعيداً عن متناول المفترسات الأكبر — أسماك القرش، ومخلوقات أغرب لم يسبق لثاليون أن رأى مثيلها من قبل. بدت هذه المفترسات الجديدة وكأنها مزيج بين أسماك باراكودا وحبار: أجسام طويلة وانسيابية بأسنان باراكودا ومجموعة من اللوامس حول رؤوسها.
كان اثنان من اللوامس أطول وأسرع بكثير من البقية، منطلقين إلى الأمام لخطف أي سمكة صغيرة تجرأت على الابتعاد كثيراً عن أمان الشعاب. عودة إلى الأرض، أو على الأقل خلال أيّامه في الجامعة — درس ثاليون الأسماك قليلاً. كان تخمينه الأفضل أن هذه المخلوقات كانت نوعاً من المفترسات الهجينة، متكيّفة للسباحة في المياه المفتوحة وصيد الشعاب على حد سواء. كانت لوامسها مثالية لانتزاع الفرائس من مخابئها، بينما جعلتها أجسامها الانسيابية مميتة في رشقات قصيرة وعنيفة.
لعلها كانت نتاجاً للتطور، أو ربما فصيلة من كوكب آخر برمته. قادته تلك الفكرة في مسار مألوف من الفضول. كيف يعمل التطور هنا بالضبط؟ هل كان مشابهها للكريّة التي طوّر بها أشكاله الخاصة؟ نظرياً، مفترض أن يكون كذلك — ومع ذلك، بعد رؤية سمكة تتحول إلى امرأة، بدأ الشك يتسرب. ربما لم يكن التحول إلى بشر خياراً متاحاً له لأنه كان متبدل أشكال بالفعل. ربما لم يكن بوسعه اتخاذ شكل بشري آخر.
أياً يكن الأمر، كان عليه الاعتراف بأن تلك الأسماك قد اتخذت خيارات تطورية ذكية. كان غريباً مع ذلك أن تشترك هذا القدر الكبير منها في الشكل نفسه. ربما كانت نظريته محض هراء. لم تكن هذه الأسماك مفترسات قمة أيضاً. سبحت عدد من أسماك القرش بالقرب — غير مختلفة كثيراً عن تلك التي عرفها ثاليون — رغم أنها لم تكن بحاجة للحركة المستمرة للبقاء طافية أو للتنفس عبر خياشيمها. تنوعت في الألوان والأحجام؛
امتلك بعضها زعانف إضافية، بينما لم يكد يمتلك البعض الآخر أيّاً منها، مما منحها مظهراً أفعوانياً مقلقاً. من طرف عينه، رصد ثاليون أخطبوطاً ينسلّ من فجوة تقاتل فيها سرطانان على لؤلؤة. مرّ التيار فوق قمة الشعاب، جاعلاً خيوط الأعشاب البحرية الطويلة تتمايل في ذلك السيل. لكن الحياة البحرية لم تكن ما جذب انتباه ثاليون أكثر — بل المذبح في مركز الشعاب. استقرت بلورة بيضاء فوقه، محمية بدرع متلألئ.
أحاط بالدرع ثلاثة رموز منقوشة. بناءً على الإعداد، خمن ثاليون أنه بحاجة لوضع شيء في تلك الرموز لتعطيل الحاجز. ربما خدمت اللآلئ التي تقاتلت عليها السرطانات ذلك الغرض — فلم يكن هناك أي شيء آخر ذي قيمة واضحة بالقرب. وبالطبع، كان هناك المتنافسون الآخرون — ثلاث مجموعات من البشر تخوض معارك محتدمة حول المذبح. بدت مجموعة واحدة شبه دينية: عراة الصدور، مغطاة أجسادهم بصور ملائكية وصلبان.
قاتلوا بعصيّ، وتشعشع مهاراتهم بنوور أبيض. بدت المجموعة الثانية أشبه بقطاع طرق، مرتدين أثواباً ممزقة، وبدت المجموعة الأخيرة كمغامرين عاديين. امتلكوا كل شيء بدءاً من المحاربين المدججين بالدروع وصولاً إلى المقاتلين الخفيفين، والسحرة، والمعالجين. كان القتال تحت الماء بوضوح أمراً لم يعتده أي منهم. ما حير ثاليون هو أن المحارب الثقيلة لم يكن يغرق كالحجر. ثم لاحظ مجموعة من الرونيّات المتوهجة على جزمات المحارب المدرعة — سحر محظوظ، اضطر ثاليون للاعتراف.
لم تكن أسماك القرش القريبة مهتمة كثيراً بالقتال، لكنها واصلت الدوران والمراقبة. إذا أصيب أي شخص بجروح بالغة، فستتحرك بالتأكيد للإجهاز عليه. بالنسبة لثاليون، كان الجميع — بشراً وقرشاً على حد سواء — مجرد فرائس بانتظار اقتناصها. لم يستطع تخيل أن يشكل أي منهم تهديداً حقيقياً له. لو لم يكن تحت ضغط شديد لتقديم أداء جيد في حدث النظام هذا، لتوجه مباشرة إلى المذبح لدراسة الدرع وآليته.
لسوء الحظ، كان بحاجة إلى كل قطرة خبرة يمكنه الحصول عليها. مع أنه كان قد بلغ الحد الأقصى بالفعل، لم يكن لديه أي فكرة عن مدى المكافأة التي سيجنيها من قتل الآخرين. أياً يكن المقدار، كان يستحق الالتقاط. ماذا لو انتهى به الأمر خارج العشرين الأوائل؟ ربما كفاه عدد كافٍ من القتلات، والتقدم في تلطيف الجسد، وبعض المهارات المطورة لكسب عرس سماويّ. كانت تلك أمله الأخير إن فشل كل شيء آخر.
الآن، كان عليه أن يصبح سفّاح كل شيء. اقترب ببطء، ذيله ينزلق عبر الماء بحركات هادئة وقوية، بينما كان يشحن رمح ماء. لم يلاحظ أي من المغتربين اقترابه. أراد ثاليون قتل أكبر عدد ممكن بضربته الأولى — ومتابعتها فوراً بموجة كاسحة للمدّ للانتهاء من البقية. بينما اقترب، رصده أحد الرماة فجأة. أطلق ثاليون رمح الماء فوراً قبل أن تتمكن من الإطلاق — تحت الماء، لم تفقد السهام الكثير من قوتها.
لم تظفر الرامية بالفرصة أبدا. اخترق الرمح جسدها وتسعة آخرين، لتنشق أجسادهم في لحظة. مع ذلك، لم يكن قريباً بالدرجة الكافية لتجعل موجة كاسحة المدّ تجهز على البقية. أطلقها ثاليون على أي حال. انفجرت موجة صدمة هائلة للخارج، قاتلة عشرة آخرين ومصيبة عدداً آخر. حوّل الناجون تركيزهم نحوه فوراً. أصابه صاعق برق من أحد السحرة، باعثاً تشنجات مؤلمة عبر جسده — لكن أي متابعة لم تحدث قبل أن يرفع حاجز ماء.
اصطدم سهم بالحاجز وانزلق عنه بلا ضرر بينما بدأ ثاليون شحن موجة كاسحة مد ثانية. افترض المحاربون على الأرجح أنه لا يستطيع استخدامها قريباً بهذا الشكل واندفعوا إلى الأمام لتحطيم درعه. تحت الماء، كان البشر بطيئين للغاية. لوح محارب بسيف قصير هابطاً على حاجزه وابْتَسَم حين تحطم — لكن ابتسامته تجمدت حين اخترقت موجة كاسحة المدّ جسده ورفاقه، ولم تترك خلفها شيئاً. نجا ساحر واحد فقط، حامياً الانفجار بدرع مانا تشقق ورفرف قبل أن ينهار كلياً.
رفع الساحر عصاه للرد، لكن ثاليون كان أسرع. قطعت ضربة ماء رأسه بنظافة. حين انتهت المعركة، بدأ ثاليون في النهب. خزّن كل شيء في تميمته المكانية، ثم تحول إلى شكله البشريّ لجمع الدماء الدوامة في الماء ودعوة التميمة لامتصاص أرواح الموتى قبل أن تتبدد. بعد لحظة، عاد إلى شكل ثعبان استدعاء المدّ وانطلق نحو الشعاب الطافية قبل أن يصل المزيد من المتنافسين. لم يضيع الوقت في دراسة تشكيل المذبح بالتفصيل.
إن لم تكن اللآلئ هي المفتاح، فلم يكن لديه أي فكرة عمّا يمكنه تعطيل الدرع. تطلب الأمر بعض الجهد لقتل بعض الكركند والسرطانات المتشبثة باللآلئ الزرقاء المتوهجة، لكن قريباً امتلك ثلاثاً. وضع لؤلؤة واحدة على إحدى النقط المنقوشة باعثاً نبضة زرقاء وجيزة عبر الدرع — وتلاشى. خزّن ثاليون البلورة البيضاء في تميمته بسرعة، ثم حول انتباهه إلى الشعاب ذاتها. قتل كل وحش فوقها أو بالقرب منها، ناهباً كل ما له قيمة.
حتى الأخطبوط الذي أكل السرطان والكركند لم يُستثنَ — سحبه ثاليون من فجوته وقتله. تفقد الأشكال المتاحة بعدها لكنه لم يجد شيئاً مفيداً؛ لا مهارات تستحق الامتصاص. مع انتهاء كل شيء، سبح ثاليون بعيداً مرة أخرى، فاتحاً لوحة الصدارة للتحقق من مكانة العشرة الأوائل حالياً.