شخص ثاليون المحيط أمامه بعينين واسعتين، لا كما ينظر المرء عادة عبر سطح الماء من على الشاطئ. كلا، كان الأمر مختلفاً. بدا وكأنّه يقف على عمق كيلومترات تحت البحر، ورغم هذا، وعلى عكس أي محيط حقيقي، لم يزدد المكان ظلمة كلما امتدّ بصره أبعد. كان الماء صافياً كبلّور، وفضاءً شاسعاً من الزرقة بلا نهاية. بعد عدة كيلومترات، بدا الماء أشدّ كدرة، أو ربّما عجز ثاليون عن الرؤية أبعد من ذلك فحسب.
تأمل المنظر لبرهة مسحوراً، إلى أن تلاشت الحاجز الخفي بين المنطقة الآمنة والمرحلة الجديدة. هدرت طوفان من المياه مندفعة نحوه. استجاب ثاليون في الحال، متحولاً إلى هيئة أفعى نداء المدّ ومفعلاً درع الماء ليحمي نفسه من وطأة البحر الساحقة. لكن لمفاجأته، لم تضرب المياه بالقوة التي توقعها. ربّما كان ذلك مقصوداً بتصميم، وإلّا لغرق الكثير من المتسابقين فوراً. تبدد درعه وترك عناق المحيط البارد يحيط به.
كانت هذه مرحلة متطرفة بحق. لم يكن ثمة حتى سطح يتنفس المرء عنده. بالنسبة لكثيرين، قد يعني هذا الموت الفوري تلقائياً. ماذا يفعل محارب ثقيل بدرع كامل هنا؟ في رتبة إي، يمكن لمعظمهم حبس أنفاسهم لعدة ساعات على الأرجح، وربما ليوم كامل حتى، ولكن طوال مرحلة بأكملها؟ أمر مستبعد. دار ثاليون دورة واحدة في فرح، والتف جسده الأفعواني برشاقة عبر الماء. كان هذا يومه السعيد. قليلون يمكنهم مجاراة سيّد حقيقي للأعماق.
كان تمويه الأعماق مفعلاً بالفعل، مما جعله يكاد يكون غير مرئي. لقد كان شبحاً هنا، لا يُرى ولا يُلمس، وسيمنحه ذلك وقتاً وفيراً للتدرب على تحكمه بالماء. مرحلة الاختبار الثالثة ترحب بك. تسري القاعدة الجديدة على هذه المرحلة وحدها وهي بسيطة للغاية. انج بحياتك، وستكافأ بألف نقطة في لوحة الصدارة مقابل كل بلورة إيلندرا تجمعها. تنتشر هذه البلورات في أنحاء الاختبار كافة. تمنح كل بلورة خمس ساعات من الأكسجين.
حظاً سعيداً. فكر ثاليون، أمر مثير للاهتمام. إذن سيسرق أنفاس المتسابقين الآخرين حرفياً، بينما يحتاج البلورات من أجل نقاط لوحة الصدارة فحسب. لا أنه يهتم كثيراً. نظرياً، يجب أن ينجو الآخرون إن امتلكوا معالجاً أو حيوية عالية. مع ذلك، لم يسبق له أن جرب معالجة الاختناق من قبل. لم يكن الأكل والشرب مشكلة بالنسبة له، فربما كان الأمر ممكناً. بغض النظر، كانت هذه الفرصة التي ينتظرها.
ستعاني أغلب القوى بشدة في بيئة كهذه. نقص الهواء، ومقاومة الماء، ستشكل عائقاً كبيراً لكثيرين. كان مزعجاً قليلاً ألا تأتي هذه المرحلة لاحقاً حين يقل عدد الباقين، لكنها صُممت بوضوح لتصفية الضعفاء. ولنكن منصفين، وجد ثاليون ذلك معقولاً تماماً. إن لم تستطع العثور على بلورة، فما زال لديك الوقت الكافي للتراجع قبل الموت. بالطبع، اعتمد ذلك كله على مدى قوة وشراسة وحوش المحيط.
بنفضة من ذيله، انطلق ثاليون إلى الأمام متلهفاً لجمع أكبر عدد ممكن من البلورات. لقد لمح ظلاً في الأفق بالفعل وكان حريصاً على اكتشاف نوع ذلك المخلوق. كان الشكل ضخماً، بطول خمسين متراً على الأقل، يتخبط بكسل في الماء. لحق به ثاليون سريعاً. كانت سمكة هائلة، وتندمج حروبها الزرقاء الداكنة تماماً مع المحيط المحيط بها. راحت ست عيون صفراء تتحرك بيقظة باحثة عن فرائسة. انفتح فمها باتساع وهي تسبح، ولم تكن بالتأكيد آكلة عوالق.
لم يستطع رؤية أسنانها، لكن حدسه أخبره بأنه لا يريد ذلك. ما زالت ذكرى رجل السمك الذي ابتلعه اللوياثان خلال الاختبار التمهيدي حية بوضوح في ذهنه. لن يفاجئه إن امتلك هذا العملاق مهارة تغذية مشابهة. لحسن الحظ، لم يكن جسده الضخم متيناً بشكل خاص. ستكفي رمح ماء قوي للقضاء على هذا. لم يحتاج سوى للزاوية الصحيحة والبقاء غير ملحوظ. أبطأ ثاليون، زاحفاً تحت المخلوق بدقة. عندما صار على بعد عشرة أمتار تحته تقريباً، أطلق رمح الماء للأعلى.
لقد ظل يشحن التعويذة لوقت ليس بالقصير. شق سيل السحر المركز الماء كشفرة، ضارباً الوحش بدقة وقاطعا إياه نصفين دون مقاومة. بدا الأمر مرضياً بشكل لا يصدق حين أمال ثاليون رأسه جانباً بينما مزق رمح الماء السمكة الضخمة بنظافة. لم يدرك المخلوق حتى ما أصابه قبل أن تظهر إشعار القتل أمامه. فضولاً، فحص ثاليون هيئة الوحش الساقط، لكن بعد تأكده من خلوه من أي مهارات فريدة أو مفيدة، تجاهله ومضى قدماً.
لضمان الأمان، تحول إلى هيئة بشرية وسمح لروح السمكة بالانجذاب إلى تميمته، بينما امتص سانغويس إمبيرا كل قطرة دم من الماء المحيط، مستنزفاً الجثة تماماً. ولإنهاء التنظيف، خزّن ثاليون ما تبقى من الجسد في تميمته المكانية من أجل نقاط لوحة الصدارة. منحته القتلة نقطة واحدة في لوحة الصدارة، وهي بالكاد تستحق الذكر. دون إهاعة لحظة أخرى، انطلق صاروخاً عبر الأعماق. الهيكل الصلب الوحيد القريب كان المنطقة الآمنة خلفه، والتي امتدت للأسفل كعمود لا ينتهي نحو الهاوية.
لقد كانت قطعة الأرض الوحيدة المرئية في المنطقة بأسرها. أتى السؤال الآن: هل يتحرك في خط مستقيم أم يبحث رأسياً أيضاً؟ لا بد أن هذه المرحلة كانت الأكبر حتى الآن، على الأرجح عمداً لتجعل اللقاءات بين المتسابقين أندر. وإلا، لكان أي شخص ذي قدرات متعلقة بالماء قد قضى على المنافسة بسهولة. جعل انفتاح البيئة المطلق، مجتمعاً محدودية الرؤية التي لا تتجاوز بضعة كيلومترات، الملاحة والصيد أكثر تعقيداً.
وبينما كان ينزلق عبر الماء، تدرب ثاليون على تحكمه بالماء وحاول استشعار التغيرات الطفيفة في جسده منذ استهلاك البلورة. بدت حراشفه الآن أشد صلابة، ومع ذلك كان يشق الماء بمقاومة أقل من ذي قبل. لم تُصنَع حراشف أفعى نداء المدّ لصد الضربات الجسدية، بل تفوقت في صرف الهجمات المشبعة بالمانا، عدائاً مثالياً ضد مستخدمي السحر. فضلاً عن ذلك، استطاع شعور بمدى ملحوظ من القوة العامة.
حين تفحص شاشة حالته، كانت إحصائياته بلا تغير، لكن عرقه قد تطور: لقد بلغت أفعى نداء المدّ الطبقة السماوية. جعله ذلك يتوقف. أكان الوصول إلى الندرة الأعلى أسهل أم أصعب بالنسبة للبشر نظراً لعدم قوتهم طبيعياً؟ ربما يعادل تنين غير شائع بشراً أسطورياً. بالنظر إلى المدة التي استغرقتها أفعى نداء المدّ لبلوغ هذه الندرة العالية، فقد يكون ذلك صحيحاً تماماً. قاطعت أفكاره تموج خفيف في الماء.
التفت رأسه فجأة إلى اليمين، باحثاً بعينيه في الأفق، لكنه لم ير شيئاً. لامسه تموج آخر بعد لحظة، مؤكداً أنه لم يكن يتخيل. شيئاً كبيراً كان يتحرك هناك، ولا بد أن الاضطراب كان ضخماً ليقطع هذه المسافة كلها. دون تردد، غير ثاليون اتجاهه وأسرع نحو المصدر. لم يستغرق وصوله وقتاً طويلاً. كانت مجموعة من الأوركس تقاتل ثلاثة قروش هائلة. امتلكت القروش زعانف أكبر بكثير من أجسادها وبدت حادة كحد السيف على الحواف.
خمن ثاليون أنهم استخدموها لشق مدارس الأسماك، مجرحين فرائسهم بهجمات دائرية قبل الانقضاض للقتل. ومع ذلك، كان الأوركس يتخبطون. لم تكن لديهم أي فكرة عن كيفية التحرك تحت الماء ولم يستطيعوا حتى التواصل بشكل صحيح. لو كانوا على اليابسة، لكانت تلك القروش ميتة بالفعل. لكن هنا، كان المد ضدهم. راحت القروش تحوم حول المجموعة المتخبطة، منتظرة اللحظة المثالية للضرب. لم يُعرف عن الأوركس التنسيق تماماً حتى في الظروف العادية، والآن، بدون القدرة على صراخ الأوامر، سادت الفوضى.
لقد كانوا أذكياء بالقدر الكافي للإبقاء على سحرتهم وكهنتهم في وسط التشكيلة، رغم أن الأخيرين لم يكونوا أحال حالاً بكثير. كان سحرهم يتلاشى بلا جدوى تحت الماء. لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما يستطيع الكهنة فعله حقاً؛ فمن واقع ما رآه، استطاعوا الشفاء واستخدام نيران خضراء غريبة أحياناً في القتال. أما الآن، فقد كانوا يلوحون بعصيهم بإحباط متزايد. تذكّر ثاليون مراقبتهم وهم يضربون أسلحتهم بغضب على الماء كيف كان يعتاد ضرب حاسوبه القديم حين تتجمّد الشاشة.
بالنسبة له، لم يكن الموقف ليصبح أثمن من ذلك - قطيع من الأوركس وثلاثة قروش جاهزة للاصطياد. كان السؤال الوحيد هو ترتيب التنفيذ. كانت القروش التهديد الأكبر والوحيدين الذين قد يفرون، لذا سيموتون أولاً. كانت المفترسات مركزة تماماً على الأوركس، مما سهل على ثاليون اتخاذ موضعه. رتب التسديدة بعناية لكي يمزق رمح الماء الخاص به أكبر عدد ممكن من الأوركس أيضاً. حين مرت قرشان مباشرة فوق الأوركس، أطلق ثاليون التعويذة.
انطلق رمح الماء للأعلى، شاقاً القرشين نصفين ومخترقاً تجمع الأوركس تماماً كشفرة عبر الورق. قُتل ما يقارب نصف المجموعة فوراً. اشتهر الأوركس بصلابتهم، لكن رمح الماء المشحون بالكامل لثاليون، والذي كان قوياً بما يكفي لجرح لوياثان، جعل تلك الصلابة بلا معنى. استغرق القرش الأخير وقتاً أطول للرد. نفض ثاليون ذيله، مطلقا قطع ماء حادن نصف المخلوق بنظافة. دفعته الحركة ذاتها للأمام، مانحة زاوية جديدة على الأوركس الناجين.
كان يشحن رمح ماء آخر بالفعل. لم يكن هذا بقوة هجمته الأولى لكنه ظل أكثر من كافٍ لإنهاء المهمة. بعد ثلاث ضربات أخرى، سقط آخر الأوركس. خزّن ثاليون جثثهم بسرعة في تميمته المكانية. بإمكانه استنزاف دمائهم لاحقاً. إن استطاع استشعار هذه المعركة، فقد يكون آخرون في طريقهم أيضاً، سواء أكانوا وحوشاً أم متسابقين آخرين، وفضل أن يكون قد غادر منذ زمن بحلول ذلك الحين. كانت الكمائن تناسب أفعى نداء المدّ بشكل أفضل على أي حال.
نفض ذيله مرة أخرى وأسرع نحو الزرقة المفتوحة، مصمماً على قطع مسافة أكبر وصيد بلورات إيلندرا التي ستكسبه تلك النقاط الدسمة في لوحة الصدارة بنهاية المرحلة.