جلس ثاليون بعد القضاء على حثالة الهيدرا وشرع في التأمل معززاً دماءه ومتفكراً في قتال المختار ومستقبله. كان بحاجة ماسة إلى ترقية هائلة لجميع هيئاته إن أراد أي بصيص أمل في المراحل العليا. حتى هيئته البشرية ومهاراتها المدعومة بسلالته لم تقف شيئاً مذكوراً في وجه المختار. لقد فقد الآن درعه وسيفه اللذين شكلا تعزيزين هائلين للقوة. ما عاد قادراً على تفجير دمائه. تقنية كانت لتشكل شيئاً أشبه برمز غش عند قتال مصاصي الدماء.
زال ذلك كله. ظل قوياً في وجه مستخدمي الدماء الآخرين بفضل سيطرة الدماء لكن ذلك لن يكفي على الأرجح في مواجهة مختار. لم يكن ليمتلك أي حظ ضد كايلير وكانت تلك مواجهة ملائمة نسبياً نسبياً. لنكن منصفين لم تكن المواجهات السيئة توجد حقاً لدى ثاليون ليس مع هيئاته العديدة. كان مرتاحاً في كل عنصر وتخصصت كل هيئة في مجالات مختلفة. تداخل إكلبساري المشوه وهيئته البشرية فقط. امتلك اثناهما قوة وصلابة وحيوية عالية وإن اختلف أسلوب قتالهما تماماً.
لم يبرز الأمر هكذا دوماً. ركزت هيئة مفترس الظل سابقاً على القوة البدنية البحتة بينما مالت هيئته البشرية نحو السحر وفن المبارزة وهو أمر أراد ثاليون العودة إليه. ظل إكلبساري المشوه الأقوى بفارق كبير من حيث القوة البدنية البحتة لكن ثاليون أراد دفع ذلك نحو أبعد. أراد لإكلبساري أن يتفوق بلا منازع في القوة والسرعة مع بشردة يستحيل اختراقها. قد يكون هدفاً طموحاً لكنه استحق السعي نحوه.
أما هيئته البشرية فلم يكن متأكداً منها تماماً. أراد الاحتفاظ بجميع تعاويذه السحرية والغوص أكثر في ذلك المسار متقناً سحر دماء أشد قوة. تطلب ذلك منه موازنة الحيوية والذكاء دون إهمال الرشاقة والقوة. ظل راغباً في القتال بسيف متى أُعيد بناء سيف الهيكلي المضروب بالدماء. مثلت النار مساراً عليه تبنيه أيضاً لهيئته البشرية وسيطرة الدماء. صار مسار إيغلي أكثر وضوحاً. سيقود تطور النسر في النهاية إلى شيء أعظم بكثير وربما تنين أيضاً.
ستلي ذلك وايفيرن على الأرجح وفقاً لكتاب تطور الوحوش الذي قرأه في القصر الذهبي. تساءل عن السلالة التي يمكنه بلوغها بفضل فئة سماوية. لم تمتلك الوحوش فئات لذا وجب أن تصبح السلالة سماوية حال بلوغ فئته البشرية الندرة السماوية. بدت تطوراته واعدة بالانذهال لكن هيئة واحدة تطلبت تفكيراً أعمق ثعبان نداء المد. اتسم ثعبان نداء المد بسحرية غلبت عليه دون أي قدرات قتال قريب تقريباً.
امتلك مهارة عض لكنها ظلت عديمة النفعة عملياً بانخفاض سمات قوته وصارت أشبه بملاذ أخير ميؤوس منه لمباغتة عدو. تمثلت المشكلة في اكتفاء ثاليون بكونه ثعبان مياه قوياً ومقاتل مدفعية عائماً جوهرياً. لكنه احتاج إلى شيء إضافي. ربما شكل من أشكال الولادة الجديدة عبر طرح جلده ليتطور إلى شيء أعظم. جهل تماماً طريقة تحقيق ذلك لكنه مثل اتجاهًاً للعمل على الأرجح. احتاج إلى المزيد من المهارات للثعبان أيضاً.
مثلت الهيئة الوحيدة المفتقرة إلى قدرة حركة حقيقية. امتلك إيغلي الهبوط السماوي وانزلاق العاصفة. امتلكت هيئته البشرية هيئة الضباب الاندفاع التحريك الذهني. استخدم إكلبساري المشوه زوائده. لم يملك ثعبان نداء المد شيئاً يقارن بذلك وظل الهيئة التي أمضى فيها أقل وقت. ربما لم يمثل الغوص في محيطات الأرض الجديدة الواسعة فكرة سيئة جداً. أمكن تحقيق ذلك بالطبع إن لم يبدأ الجان والأجناس الأخرى حرباً جديدة للسيطرة على الكوكب.
لكن تلك صراعات تخص المستقبل. حين يبلغ سلالته السماوية سيمتلك القوة الكافية لقتل مختار حتى عسى أن يكون ذلك صحيحاً. توجب على ثاليون البقاء في رتبة إي لفترة طويلة كافية لكسر الرون على جسد روحه كي لا يُضحى به في غضون بضعة ملايين من السنين. طُرح تساؤل آخر حول المدة التي سيستغرقها أولئك المختارون لبلوغ رتبة دي. تقدّم معظمهم بأكثر من عشرة مستويات ومع استمرار التجربة ستتسع تلك الهوة وحدها.
لم يبدو المستقبل البعيد مبشراً وبدا القريب أسوأ منه. جهل ثاليون تماماً في الوقت الحالي كيفية هزيمة مختار في المعركة. واعتبر ذلك شرطاً محتملاً لانتزاع أحد المراكز الأولى. ربما استطاع التدبير دون مقاتلة مختار لكن الاحتمالات بدت ضئيلة. ماذا بوسعه فعله إذن لبلوغ مستوى القوة هذا؟ بلغ المختارون رتبة إي مع تلطيف بدني عال للغاية ومعدات ممتازة وتدريب نخبوي. احتاج ثاليون إلى دفعة هائلة في القوة كي يتمكن حتى من المنافسة على الكنوز العليا.
خمن أن حدث النظام هذا سيزداد صعوبة من هنا فصاعداً. ستغدو عملية النهب وتجنب الآخرين خياراً مستحيلاً عند نقطة ما. أُجبروا مسبقاً على التماس مناطق آمنة ليلاً وحال تقلص عددها أو صغر حجمها فستغدو المواطنة حتمية. حير ثاليون أكثر من أي شيء آخر عجزُه عن إيجاد حل لمشكلة ضعفه الشديد. استحال عليه تذكّر مخاطرة واحدة تكفل له منح القوة التي يحتاجها. تمثل الخيار الوحيد الحاضر في ذهنه بتبين سلالات لهيئاته الأخرى لكن ذلك استحال مستحيلاً من الناحية العملية.
وحتى إن نجح في ذلك فسيظل ضعيفاً للغاية. استزرع أربعة أجساد بينما ركز المختارون على جسد واحد فحسب. علاوة على ذلك فاقت سلالاتهم قوته بمراحل. لذا فحتى لو ظفر ثاليون بسلالات لجميع هيئاته الأخرى فلن يكفي ذلك لسد الفجوة. حاول تهدئة قلبه النابض ومنع الذعر من التفشي. سيجد مبيناً. لا يعني عجزه عن رؤية المسار الآن عدم وجوده. كلا... سيفضل دفع نفسه قدماً. لم يبلغ حد تلطيف الجسد بالنسبة لإكلبساري المشوه أو إيغلي بعد.
وقف ثاليون عند نقطة عالية للغاية لكن دون بلوغ خط النهاية بعد. لم يخضع ثعبان نداء المد وهيئته البشرية لأي تلطيف يذكر. لنكن منصفين أجرى ثعبان نداء المد تلطيفاً بجوهر الامتصاص بينما لطّف جانبه البشري دماءه. هل شكل تلطيف الجسد الحل لبلوغ القوة الكافية لقتال مختار في المراحل اللاحقة؟ ربما لا لكنه بدا السبيل الأفضل للتعزيز في الوقت الحالي. شرع ثاليون فوراً بهيئته البشرية التي تكبدت القدر الأكبر من الضرر في هذه المرحلة.
دُمر سيفه ودرعه وإلى جانب ذلك فُقدت احتياطات دمائه بأسرها. استعاد القليل بما جمعه من دماء لاحقاً لكنه ظل بعيداً عن الكفاية بمراحل. تحول بصره نحو الداخل وبدأ بما لم يفعله منذ زمن طويل مطهراً دماء جوهره ودافعاً إياها نحو آفاق جديدة. ترك تلك المهمة لمعظم الوقت لسيادة الدماء متعاملاً مع أمور ملحة أكثر حينذاك. لسعه التفكير في إهدار كل ذلك الوقت المبذول في بناء درعه لكنه أقسم بكون ذلك دافعاً لجعله أقوى في النهاية فحسب.
مثّل الأمر تمريناً جيداً ولن يتخلى عن الحدادة خصوصاً بعد نيل السيف لقب سيف الهيكلي المضروب بالدماء. استطاع أداء أمور بدمائه ولعنته عجز أي شخص آخر عن تكرارها ولن يسمح ثاليون لحدّاد آخر بالتعامل مع دمائه قط. ماذا لو احتفظ الحدّاد ببعض منها لنفسه أو الأسوأ من ذلك باعها للجان ليعدوا تدابير مضادة؟ كلا لن يحدث ذلك أبداً. استمتع ثاليون بصناعة أسلحته حقاً إلى جانب ذلك. شعور عميق بالرضا رافق إنجاز شيء معجزة كالدرع وسيف الهيكلي المضروب بالدماء وتضاعفت البهجة بمعرفة المدة التي استغرقتها صناعته.
لهذا تسبب الفقدان بكل ذلك الألم. ما تفاجأ ثاليون لو احتوت نيران كايلير على خصائص مميزة سمحت له بصهر الدرع بسهولة فاقت النار العادية. سيركز في طقمه التالي على الثبات والصلابة عوضاً عن التعزيز الهجومي. حمى الدرع التميمة على الأقل. تغذت تميمته الذهبية بأرواح لا تحصى طوال هذه التجربة رغم ضآلة المكاسب مقارنة بتدفق القوة الحاصل من امتزاج الأرواح في عمود أنخت الذي دُمّر سابقاً.
ربما مثل ذلك سبيلاً لغايات أقوى فكر ثاليون مريحه مؤقتاً عن التأمل. امتلكت كرة الأرواح قوة فاقت بكثير الأرواح المفردة التي التهمتها التميمة. إن استطاع إعادة خلق مثل هذا الاندماج بطريقة ما وترتيب الأرواح المجمعة في كرة رعب هائلة فقد يمنحه ذلك الدفعة المطلوبة لمواجهة مختار. لكنه جهل طريقة حياكتها معاً. بدا الأمر أشبه بامتزاج أكثر من كون ترتيباً. تطلب التعامل مع الأرواح التضحية بأجزاء من جسد روحه أيضاً تماماً كسرقة سلالة.
واحتج إلى طريقة لربط الأرواح ببعضها بإحكام. لم يبدو الأمر قابلاً للتحقيق في الوقت الحالي. لكنه سيبقيه في الحسبان. استقرت أفكاره مجدداً وعاد ثاليون إلى تأمل دمائه. استخدم قلبه لبث قوة أكبر في الدماء وتسريع العملية. سمح له الجلوس هناك في المنطقة الآمنة بإرخاء عقله بعد أهوال هذه المرحلة. بعد تعزيز دمائه بشكل ملحوظ حول ثاليون تركيزه نحو جسد روحه. تحول إلى هيئة ثعبان نداء المد خصيصاً لهذه الغاية.
اختار هذه الهيئة للعمل على روحه راغباً في تعزيز المنطقة التي استقر فيها البلور حالياً. شرع فوراً في خلق عروق روحية إضافية لاستقرار جسد روحه. سيصعب ذلك التواء طاقة البلور وتشويهها بشكل ملحوظ. اعتبر ثاليون الروح الأقوى أمراً جيداً على الدوام. منذ امتصاص إرادة الغريب لم يطور روحه بشكل حقيقي. حاز قوة هائلة من ذلك الاتصال وحده لكنه امتلك الوقت الآن لبناء عروق روحية جديدة وصقل أساسه.
أمل أيضاً بتعزيز نظْرته القانية بفضل روح أقوى. اعتبر استخدام القدرة مرة واحدة فقط ضد كايلير خطأً. كان عليه بذل جهد أكبر لفرض تواصل بصري وربما امتلك فرصة بعد كسر تعاويذ كايلير الدفاعية. لم يبدو ذلك استراتيجية قابلة للتطبيق وسط حمأة المعركة وخصوصاً لتجنب المختار تلاقي نظراتهما عمداً عقب تصدع التميمة. انقضى الليل بهدوء بينما عمل ثاليون على روحه محولاً تركيزه أحياناً إلى تأمل الدماء.
ساد السلام وساعد الهدوء على تصفية ذهنه بعد كل ما جرى الألم والخسائر والضغط المستمر. ضربت خيوط النور الأولى رأسه معلنة بداية المرحلة الجديدة. فتح ثاليون عينيه ووقف نافضاً التراب عن ملابسه. شعر بالانتعاش التام والاستعداد لما سيلي. لكنه تجمد مكانه حينئذ. انبسطت أمامه المرحلة الجديدة. جدار مياه هائل امتد عالياً نحو السماء حتى عجز عن تبين نهايته.