نهب ثاليون ثلاثة قصور أخرى. وضعه ذلك في المركز مئة وخمسة وعشرين على لوحة الصدارة بنقاط تزيد قليلاً على ثمانية آلاف. اصطدم بعدد لا بأس به من الجماعات. كان ذلك مرحباً به تماماً. سمح له بتعويض دماءه المفقودة. ساحر دماء بلا دماء ضعيف للغاية في نهاية المطاف. حصل من إحدى الجماعات على خريطة تبين مناطق الأمان القريبة. كان يحلق نحو إحداها مستعيناً بهيئة العقاب. وجود خريطة كγهذه يجعل الحياة في هذا الحدث أيسر بكثير.
من الجيد أنه لم يضطر لإضاعة وقته في البحث عن مكان للاسترخاء. ترك ذلك له مساحة للتفكير. تفكير تركز أساساً على كايلير، مختار بايريل. بدا واضحاً أن كايلير مقاتل متدرب بمهارة فائقة وقوة مذهلة تحت تصرفه. مع ذلك، بقيت فكرة واحدة تراود عقل ثاليون. ماذا لو استطاع سرقة سلالة كايلير؟ تكلفة مانا أقل لاستخدام النار. وربما تعزيز آخر في القوة أيضاً. هيئته البشرية ستصبح لا تقهر. السؤال الوحيد هو مقدار ما سيبقى من سلالته الأصلية.
يمكنه امتلاك سلالة واحدة فقط لكل هيئة. يعني ذلك أنه سيضطر لدمج سلالته مع سلالة القزم. لكن ماذا لو طغت سلالة القزم على سلالته الحالية؟ أجل. سلالة المختار أقوى بكثير في القوة الخام من سلالته. لم يجد ثاليون ذلك عادلاً البتة. لقد خاطر بكل شيء للحصول على سلالته. بينما يولد الآخرون ببساطة بشيء أفضل. تجاوز هذا حدود الإحباط. لو كان بوسعه فقط استخلاص جوانب معينة من سلالة وإضافتها إلى هيئته الخاصة.
لصار حينها لا يقهر حقاً. قد يستغرق التكيف مع القوة الجديدة وقتاً أطول. لكنه ثمن يستحق الدفع. إن أراد هزيمة المختارين الآخرين، فربما كان ذلك ضرورياً. كانت هناك أيضاً الحرب القادمة على الأرض الجديدة. أراد ثاليون حقاً مساعدة إريك. بدا الرجل رفيقاً جيداً. المشكلة تكمن في أن ثاليون لا يزال ضعيفاً للغاية. ضد مختار، لا جدال، لا فرصة للمقاومة. عليه الهرب. لم يبد كايلير متعباً حتى في نهاية قتالهما.
رغم ذلك العرض المرعب للقوة. لعل هذا ما جعله غير مبال بملاحقة مختار آخر له. استعرض ثاليون القتال في ذاكرته. فكر مرات عديدة فيما إذا كان عليه التحول إلى هيئة ثعبان منادي المد. في النهاية، بدا ذلك خياراً أسوأ. كانت لدماءه خصائص شبيهة بالماء ولكن بمقاومة أعلى بكثير للنار. لتبخر الماء قبل دماءه بكثير. ولم يكن ثعبان منادي المد سريعاً بالقدر الكافي لتفادي أي من هجمات كايلير.
خصوصاً على اليابسة. مع ذلك، أراد اختبار تلك الهيئة في المحيط قريباً. ليرى كم أصبح أقوى. الكلوة التي امتصها لم تكن قد اندمجت تماماً بعد. لكن الحواف الخشنة كان يجب أن تزول بحلول الآن. وشعر ثعبان منادي المد بقوة أكبر بكثير في الوقت القصير الذي استخدمه فيه لتثبيت روحه. من بعيد، استطاع ثاليون رؤية منطقة العدم تبتلع الأرض. واستطاع رؤية منطقة الأمان أيضاً. ولم تكن فارغة. شغلها نحو خمسين بشراً.
لم يبد أي منهم قوياً بشكل ملحوظ. لكن سلوكهم اتسم بالعدوانية. مما ذكر ثاليون بنوع من عصابات المافيا. لا يهم ذلك حقاً. لم ينوه لترك واحد منهم حياً. كانوا جميعاً ضعفاء على أي حال. وجد العديد من البشر في مكان واحد فرصة عظيمة لجمع المزيد من الدماء. لذلك قرر الاقتراب بهيئة بشرية. إن استخدم العقاب أو إيكليبساري المعوق، فسيقضي ببساطة على دمائهم مع أجسادهم. التفت ثاليون إلى الأمام واندفع نحو الأرض كالصاروخ.
لا يزال بعيداً بالقدر الكافي بحيث لا يفترض أن يكونوا قد رأوه بعد. رغم أن منطقة الأمان تقع على مرج عشبي مكشوف بين ستة جبال. قبيل اصطدامه بالأرض، تحول ثاليون إلى هيئته البشرية واستخدم تلاعب الدماء لوقف سقوطه. برفق، وبأكبر قدر ممكن من الرشاقة، لمست قدمان عاريتان العشب البارد. ثم بدأ ثاليون المشي نحو منطقة الأمان. بداخله، كانت عاصفة تتجمع. نبض قلب الأركون القرمزي بشكل أسرع.
غامراً إياه بترقب لما سيحدث للتو. سيختبر ثاليون الآن مدى قوة سرّ الهيكل الدموي حقاً. لم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً حتى لاحظه البشر الأوائل على الحافة الخارجية. بدأوا بالصراخ نحو الآخرين والإشارة في اتجاهه. كانوا جميعا من الفئة إي. لكن مقارنة بثاليون، ظلوا ضعفاء بشكل مثير للشفقة. كان زعيمهم رجلاً عضلياً ذو ذقن عريض وأنف مستدير. لم يرتد درعاً. فقط قميصاً بلا أكمام مع جوانب ممزقة لإظهار ذراعيه الغليظتين.
بالمجمل، بدا أشبه بحطاب لا محارب. الاختلاف الحقيقي الوحيد كان الرمح الطويل الذي يمسكه بكسل في إحدى يديه. لمعت عيناه بمسرة حين رأى ثاليون يقترب.
"حسناً، انظروا من يأتي في طريقنا. عضو متطوع جديد في هيدرا! لكن ألا تشعر بأنك أكبر سناً بعض الشيء لتكون في هذا الاختبار؟"
جذب صوتها العالي انتباه الجميع. وسرعان ما استدار أكثر من خمسين شخصاً نحو ثاليون. شعر بمهارات تحديد متعددة تفرك ضده بينما سمّرت الحشد بأسره عيونهم عليه. حقاً؟ هيدرا؟ فكر ثاليون، كابحاً كل شيء كي لا يقلب عينيه. لم يعد يمتلك قناعه لإخفاء تعابير وجهه. مما جعل انزعاجه أكثر وضوحاً. تجول نظره فوق البشر المجتمعين. لم يتعرف على وجه واحد. إما أن هيدرا توسعت أكثر بكثير مما ظن، أو أن القطيع الأصلي مات بالفعل.
لا يهم ذلك كثيراً. كانت هذه فرصة جيدة لتعويض خطئه السابق.
"ما حجم هيدرا الآن، أم أنكم الباقون الأحياء الوحيدون؟"
سأل ثاليون بصوت بارد. نظر إليه الزعيم مبهوتاً. قبل أن يرمي رأسه إلى الخلف ويضحك بصوت عال.
"هاها! أيها العжуز، أنت مضحك. لا تقلق. سنجد مكاناً لك!"
"آه، أيها الرئيس... هل تحققت من موقعه على لوحة الصدارة؟ إنه في المركز مئة وواحد وعشرين! هذا الرجل شخصية مهمة!"
قال أحد الأتباع، جاشاً قميص الزعيم مراراً وتكراراً لجذب انتباهه. بدا أن ذلك أفزعهم جميعاً. إذ ضربت موجة جديدة من مارات التحديد ثاليون.
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟ إنه من الفئة إف فقط... ربما عثر على شيء قيّم حقاً،"
تمتم الزعيم، بادياً أقل ثقة فجأة.
"ماذا يستطيع أن يفعل؟ إنه وحيد ضدنا! لا توجد طريقة يمكنه الفوز بها. أجل، لنأخذ أغراضه، سنصل إلى المركز مئة!"
صرخ بعض الأعضاء الأضعف، وربما الأغبى في المجموعة أيضاً. ساد صمت طويل لم يقل فيه أحد شيئاً. استخدم ثاليون اللحظة للتفكير. يمكنه ترك واحد حياً والسماح لللعنة بالاستحواذ. لكن ذلك بدا إهداراً للوقت من أجل معلومات غير مهمة كهذه. التراجع في لوحة الصدارة مزعج. لكن كان لديه حدس بالفعل حول السبب. ربما اجتمع المختارون وزعماء الأحزاب الكبيرة بمرؤوسيهم. الذين سلموهم كل غنائمهم.
سيحدث ذلك غالباً في كل مرحلة من الآن فصاعداً. مما يعني أن تصنيفات الليل وحدها هي ما يهم حقاً.
"مهلاً! هذا قريب بما يكفي، أيها العجوز! ارمِ تميمتك إن أردت النجاة!"
صرخ الزعيم، وبدا صوته أقل حماسة فجأة وأكثر جدية بكثير. مر التغيير في النبرة دون ملاحظة من رجاله. الذين كانوا يقهقهون ويمزحون بشأن الثروة والقوة اللتين سيكتسبونهما من سرقة شخص بتصنيف عال كهذا.
"تعلم،"
قال ثاليون، مواصلاً المشي نحوهم دون أدنى تردد، "كنت هناك حين أُنشئت هيدرا."
ضاقتا عينا الزعيم. لكنه ظل صامتاً. تابع ثاليون، بنبرة منخفضة وباردة.
"في ذلك الوقت، كانت مزعجة بقدر ما يمكن أن تكون. ومنذ ذلك اليوم، ندمت على عدم قتل كل واحد منهم في منطقة الأمان تلك. لذا سأمنحكم جميعاً فرصة أخير للحياة. اتركوا هذا الاختبار... أو موتاً."
لم يكن ثاليون يمزح. أراد حقاً منحهم فرصة للابتعاد. ربما أُجبر بعض أولئك الموجودين في الخلف على الانضمام لهيدرا ولم يرغبوا في التواجد هناك. سيبدو قتلهم خطأ أيضاً. إلى جانب ذلك، ستكون المكاسب من هذا القتال ضئيلة، بغض النظر عن الدماء.
"نحن هيدرا، ولن نستسلم أبداً! اقطع رأساً، و سينمو رأسان غيره!"
زأر الزعيم، رافعاً رمحه عالياً كإشارة للهجوم. اضطر ثاليون لوقف نفسه عن الانكماش أمام محض غباء الكلمات. لو قطعت رأسك، فأنت ميت، أيها الغبي. لا أحد ينمو مجدداً. فكر بضجر. ما خطب هؤلاء البشر؟ كيف نجوا حتى من برنامجهم التعليمي؟ كانوا من الفئة إي. مما يعني أنهم لم يختبئوا فحسب حتى انتهى. لذا إما أنهم محظوظون بشكل لا يصدق... أو أن برنامج ثاليون التعليمي كان أصعب بكثير من خاصتهم.
على أي حال، ستكون هذه نهايتهم. كانت بعض الهجمات تطير نحوه بالفعل. لكن ثاليون استخدم هيئة الضباب للتفادي وانطلق في الهواء فوق المجموعة مباشرة. الموضع المثالي لاستنزافهم جميعاً. أصبح التحكم في مهارات حركته أسهل فأسهل. معظم الوقت، هبط الآن بالضبط حيث أراد. أتباع هيدرا تحته كانوا أبطأ بكثير من إدراك ما حدث حين فعّل ثاليون سرّ الهيكل الدموي. استنزاف هذا العدد الكبير دفعة واحدة كان صعباً.
بدا الأمر وكأن هو والإمبراطور القرمزي يحاولان فتح باب معدني ثقيل بالقوة بينما حاول شيء ما على الجانب الآخر إبقائه مغلقاً. الضعفاء كانوا أول من فقد دماءه. ومع كل عضو يموت، زاد الضغط على الباقين. نمت القوة التي يمكن لثاليون والإمبراطور القرمزي تركيزها على الناجين مع كل ثانية. مات المزيد والمزيد. انتهى الصراع قبل أن يستطيع أحد الرد بالضربة. بعد عشرين ثانية، ترقد أكثر من خمسين قوقعة فارغة مبعثرة أمام ثاليون.
هبط برشاقة، جامعاً تمائمهم المكانية والأغراض الأخرى بالفعل. إن كان محظوظاً، فقد يتسلق لوحة الصدارة مجدداً.