انطلق الشبح القرمزي نحو السماء دون أن يلحظه أحد. بدت البقعة التي انتقل إليها ثاليون خالية تماماً من أي أثر للحياة، رغم قرب القصر منها. تراءت لثاليون من مكانه مجموعتان، إحداهما من الجن والأخرى من البشر، تتصارعان على السيطرة على أحد القصور. خلت الأسلحة من أي شعارات أو دلائل تنم عن انتماء مقاتليها إلى المختارين، وهو ما راح في صالح ثاليون. لم يشأ قط الاصطدام بمختار آخر قبل بلوغه الجاهزية التامة.
لم يكن يمتلك القوة الكافية في تلك اللحظة. تطلّب الأمر منه تعظيم طاقته إلى أقصى حد مع كل مرحلة جديدة. أوحى له الأمر وكأن الوقت قد نفد بالفعل. حوّل ثاليون بصره نحو القصر الآخر ليلمح مجموعتين من الأورك تتقاتلان. بدا القرار يسيراً للغاية. سيقضي على الجن والبشر أولاً قبل الالتفات إلى الأورك. يستطيع الشروع في السلب والنهب فور تطهير القصرين. جهل أيضاً حجم الوقت المتبقي له حتى حلول نهاية اليوم.
كان التحرك هو الخيار الأفضل. اندفع ثاليون نحو جماعة الجن بغضب وعزم جديدين. مثّل هذا الحدث النظامي معركة وجودية إما الكل أو لا شيء. استمر الأمر على هذه النوال دائماً، غير أنه لم يدرك فادحة الفجوة في القوة بينه وبين المختارين إلا الآن. غاب قدومه عن أعين الجن. توقف ثاليون عن غوصه خلفهم وعلى ارتفاع نحو عشرة أمتار فوقهم، بينما امتدت مخالبه. كان قد فعّل بالفعل مهارة مخلب الهيكل الدموي، وحين بلغت الطاقة في جوفها ذروتها، اندفع للأمام ملقياً بعشرة أقواس مميتة استهدفت صفوف الجن الخلفية.
تمزقت الأرض، ومعها تمزق الجن.
"ماذا؟! أسرعوا، خلفنا!"
صرخ القائد، الذي كان مشتبكاً في قتال مع بشري في المقدمة، مشيراً بيده مباشرة نحو ثاليون. بدا الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء بعد أن بات حضوره مكشوفاً للجميع. لم ينفع ذلك كثيراً على أي حال، فقد غاص ثاليون تحت الأرض، مختفياً في ومضة. حفظ عن ظهر قلب تمركز الجن، واستشعار دماهم مكّنه من تحديد مواقعهم بدقة. في المقابل، عجزوا هم عن إدراك وجوده تحت السطح. وجب أيضاً أن يختفي الخيط الأحمر الرابط بينه وبين جسده الحقيقي في ثنايا الجبل.
استحال عليهم من موقعهم رصد الشبح القرمزي أو جسده الحقيقي. مع ذلك، استشعر ثاليون اللعنة وهي تسري في أوصال الجن الناجين من ضربته الأولى. مثلت مهارة مخلب الهيكل الدموي تعزيزاً هائلاً للقوة. عجزت عن الاستغناء عن سيفه، فحتى لو كانت ضربة القطع بنفس القوة، فقد وزّع السيف الطاقة عبر بلورته ووفّر مرونة أكبر، لا سيما في صد التعاويذ. تذكّر ثاليون كيف قاتل سيلاس بعد الخيانة وكيف فرض سيطرته على الساحر عبر صد تعاويذه بينما كان يعيد شحن موارده.
آه، لتلك الأيام الخوالي. ماذا كان ليقدم لو اقتصر أعداؤه اليوم على كايل وكاي وسيلاس فقط. لقاتل الثلاثة معاً دون سلاح، هذا إن كان يملك سلاحاً من الأساس. انتظر ثاليون حتى كشف المعالجون عن أنفسهم وهم يعتنون بالناجين الملعونين. تشكلت مجموعات صغيرة، متفرقة غالباً في اتجاهات شتى، بانتظار عودته، وقد عاد بالفعل. خرج ثاليون من باطن الأرض مباشرة خلف أكبر المجموعات، مطلقاً صرخة مدوية أردت معظم الجن قتلى بضربة واحدة.
عقب ذلك، أطلق تيارين نفاثين من اللهب نحو جماعة أخرى من الجن وبشري واحد. بدا أن الطرفين قد تحالفا مؤقتاً لمواجهته، ولا باس في ذلك. استطاع التعامل معهما معاً. اتسع التيار المزدوج من النيران دون أن يفقد شيئاً من قوته. لم تكن النيران المظلمة، المدعومة بسلالته، أمراً يستهان به. ارتكب ساحر جنّي واحد خطأ محاولة صدها بدرع مانا. أصابت النيران عدداً من البشر، بينما احترق معظم جماعة الجن حتى صاروا رماداً.
بقي ثمانية من الجن، إضافة إلى ستة لا يزالون مصابين باللعنة. في تلك اللحظة، لم يوظف ثاليون اللعنة بالشكل المطلوب — فلن يفيده جيش ضخم من الموتى الأحياء الآن، وربما عثر العدو على سبيل لمواجهته. سيزيد ذلك الأمور سوءاً فحسب. كلا، إلى أن يصبح جيش جرار من أتباع الدم مجدياً بحق، فضّل التهامهم. احتاج إلى تجديد مخزونه من الدم على أي حال. حمل أغلب الباقين أسلحة اشتباك وبدوا غير راغبين في التخلي عن القصر.
شق قوس واسع من المانا الشبح القرمزي فقسّمه نصفين. بالطبع، لم يعنِ ذلك الكثير لثاليون. أعاد تشكيل جسده سريعاً ومَدّ يديه الاثنتين نحو المقاتلين الأخيرين، مفعّلاً سرّ الهيكل الدموي. شابهت المهارة إلى حد بعيد حصاد الدم، ولا زال يشعر بمقاومة أهدافه بينما كان يقهرهم لامتصاص دمائهم. بيد أنه مع سرّ الهيكل الدموي، بدت تلك المقاومة مجرد إزعاج بسيط. استغرق امتصاص دماء من تبقى وقتلهم وقتاً وجهداً من ثاليون وإمبراطورية الدم، حتى إن جنّيين طويلين ذوي شعر أزرق نجحا في المقاومة لدرجة لم يصعد معها سوى ضباب دموي خفيف من بشرتيهما إلى جانب قطرات قليلات تناثرت من أعينهم وأنوفهم وآذانهم.
التوت وجوههما وكأنهما يرزحان تحت ألم مبرح. مع ذلك، نجحا في التلويح بأسلحتهم، رافعين إياها عالياً ومحدقين في ثاليون بنظرة مظفرة، وهو ما شكّل خطأ جسيماً. لحظة تلاقت أعينهما، سدد نظرة قرمزيّة نحو الاثنين. لم تمضِ سوى لحظات حتى سقط الجميع قتلى، واحتُفظ بأغراضهم مرتبة بعناية داخل تميمته المكانية. الطريف في الأمر أنه استطاع تخزين الأغراض أو الأجساد التي يلمسها بفضل الشبح القرمزي.
وجد هناك أيضاً أمراً لم يستخدمه من قبل، وتبينت فائدته العظمى لاحقاً. أتاح له الرابط بينه وبين الشبح نقل كل الدماء مباشرة إلى جسده الحقيقي وإلى إمبراطورية الدم التي تولت تخزينها. بانتهاء جمع الأغراض والدماء، انطلق ثاليون في خط مستقيم نحو القصر الذي يسيطر عليه الأورك. كان فريقا الأورك قد انتهيا من القتال، ولم يتبقَ سوى قلة من الناجين. أجهز عليهم ثاليون فوراً ببضع ضربات من مخالبه الجديدة، مستولياً على كل ممتلكاتهم ودمائهم.
سار كل شيء على ما يرام حتى الآن. بقي عليه الآن انتزاع خزانة القصر. كان الأمر مثالياً. قصران للنهب فاقا كل ما يمكن للمرء أن يرجوه. انطلق ثاليون خاطفاً نحو القصر الذي سيطر عليه الأورك، وتخلفه أثر من الضوء الأحمر. بدأت السماء تخفت بالفعل، مما يعني أن الليل بات على طبق من فضة، لذا توجب عليه الإسراع.
<-- "أي تصميم خريطة هذا؟"
تذمر آر-87 بصوت عالٍ.
"أأصدق أن النظام استغرق ألفاً وخمسمائة عام ليعيد فتح أبوابه، لنحصل على هذا؟ مجرد مزيج من الجبال والمروج؟ أه، لكن انتظر. توجد قصور فوقها! لكنت أصبت بالملام بعد المرة العاشرة لتكرار ذلك، وأنت من صمم مرحلة كاملة هكذا!"
"أغلق فمك أيها العنصري! لم أهدر وقتاً طويلاً في المراحل الأولى حيث يركض كل الضعفاء"، صرخ راتgul رداً عليه، واهتزت أذناه بعنف، في دلالة واضحة على الغضب.
"أها! إذن لم تهدر الكثير من الوقت في المراحل الثلاث الأولى، أليس كذلك؟ إذن كم عددها إجمالاً؟ أهذه منتصف رحلة البحث عن الكنز بالفعل، أم ماذا؟"
رد آر-87 بحدة.
"آر-87 على حق"، أضاف ليريان، رافعاً حاجبه.
"حتى الآن، لا تبدو هذه التجربة مميزة حقاً. لا زال هناك الكثير من الضعفاء طلقاء ولا أرى جهداً يذكر في تصميمك للتخلص منهم — بغض النظر عن تلك المكافأة الإضافية نظير قتل مشاركين آخرين في التجربة."
نظر راتgul إلى الإلهين بذهول واضح، وكأنهما تحالفا ضده فجأة.
"حسناً، للإجابة عن كل أسئلتكم"، استهل حديثه محاولاً إبداء بعض الصبر، "فإن التجربة لم تبدأ حقاً بعد. كانت هذه مجرد مقدمة. وسيلة لتقديم متغيرات شتى. أنتم تعرفون كيف تدور الأمور. كل جيل جديد يزداد غباءً."
"نعم، هذا صحيح"، قال آر-87 مائياً برأسه.
"أتتذكرون تلك المرأة التي لقيت حتفها خلال حدث النظام الخاص بي لأنها حاولت جذب الباب لفتحه بينما كتبت عليه كلمة ادفع بحروف حمراء ضخمة؟"
أثار ذلك ضحكات صاخبة مقتضبة من بقية الملوك. دأب آر-87 دائماً على أخذ الأمر بشكل شخصي حين يعجز المشاركون عن استيعاب تصاميمه — الأمر الذي دفع راتgul وليريان للضحك بقوة أكبر بطبيعة الحال.
"أه! أم تذكرون، في الحقبة العشرين"، قال ليريان بين ضحكاته، "حين أصدرت الأمر بالركض وعدم القتال، فاستدار أحد الناجين صارخاً، اركضوا، سأشغلهم! — ليقتله الصياد في أقل من ثانية؟"
علا ضحك ليريان الصاخب.
"حسناً، حسناً، أيمكننا جميعاً التركيز على الأمور الهامة — وهي في الوقت الحاضر، تجربتي أنا؟"
تدخل راتgul رافعاً يديه.
"لأن ما هممت بقوله هو أن مرحلة التصفية الحقيقية تبدأ في المرحلة التالية. ومن هناك، ستتصاعد الصعوبة بشكل هائل. فلماذا لا تظهرون بعض الثقة في العجوز الطيب راتgul؟"
أعلن بفخر.
"ممم"، تمتم آر-87، "حسناً، قد أغفر هذا الابتذال، إن أخبرتمونا ما تكون المرحلة القادمة. وأرجوك، لا تقل أدغالاً. لقد اكتفيت من رؤية هذا الكم من المادة العضوية."
تنفس بعمق عاقداً ذراعيه. وجد سبباً يجعل تفضيله يقضي بقضاء أغلب وقته في الفضاء بين الكويكبات.
"جيد! إذن ستشابه المرحلة التالية هذه المرحلة"، قال راتgul بابتسامة خبيثة، "باستثناء فارق جوهري واحد — لن توجد أي أرض على الإطلاق."
"أهذا جاد؟"
أنين آر-87.
"أتريد حقاً أن أطرح السؤال مجدداً؟ دعني أخمّن — غالباً يوجد هواء، أليس كذلك؟"
"لا، في الواقع لا"، أعلن راتgul بفخر، مطلقاً ابتسامة عريضة حتى كاد أذناه تلامسان بعضهما.
"في المرحلة القادمة، لن يكون هناك هواء قط."