كان الألم كلّ ما يدركه ثاليون. لم يُجدِ قذفه العنيف عبر الفضاء نفعاً لجسده ولا لروحه. وفوق ذلك، عاود البلور الذي ابتلعه كحَيّة نداء المدّ عمله، ليلوي روحه مرّة أخرى. لم يكن لذلك فارق كبير وقد تداعى معظم جلده وانغرس الدرع المذاب عميقاً في لحمه. بلغ الألم حدّاً جعله مستلقياً على الأرض، متجاهلاً المكان الذي نُقل إليه. لم تنجُ عيناه أيضاً من نيران كايلير، وبقيت يداه حبيستي المعدن الساخن ممّا تبقى من درعه.
كانت عاصفة النيران تلك شيئاً فظيعاً حقّاً. ما الذي كان عليه فعله إزاء قوة كهذه في المستقبل؟ صحّ أن المواجهة كانت غير متكافئة، لكنّه افتقر عموماً إلى هجوم أو مهارة تنافس تلك القوة الساحقة. لم يملِك سوى مهارة سلالته، وهي تتركه مكشوفاً للغاية عند شحنها إلى ذلك المستوى. تساءل ثاليون أيضاً عن مقدار المانا الباقية لدى كايلير، إذ هبط هو نفسه في النهاية إلى دون ثلاثين بالمائة.
استنزف ضخّ كلّ ذلك الدم بالمانا طاقته. وعلى ذكر الدم — بصرف النظر عن دم جوهره، لم يبقَ شيء. أبخر ذلك المختار اللعين كلّ الدم الذي جمعه طوال مدّة طويلة. كان باستطاعته ملء بضعة أحواض سباحة أولمبية بسهولة. حاجته ماسّة لإيجاد سريقة تجعل الدم المسروق أكثر قوة وأشدّ صموداً. أظهرت هذه المعركة ما يقدر عليه المختار ومدى الهوة الضخمة التي عليه ردمها قبل نهاية حدث النظام. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية إنجاز ذلك حتى الآن، خصوصاً مع بقاء مستواه مقفلاً دون تطوّر.
عليه معالجة جروحه أولاً. ثمّ يمكنه تخصيص بعض الوقت للتخطيط واستعراض المعركة بسلام. عجز عن الحراك بينما راح الدرع المذاب يصلب حوله. لولا النظام، لاحتاج غالباً إلى استخدام كرمات سانغويس إمبيرا — لكن بفضل التميمة المكانية، توفّر له خيار آخر. اكتفى بوضع ما تبقى من درعه في تميمته المكانية. فاق ألم تمزق لحمه الملتئم جزئياً التحمّل، ولو لم يعضّ على أسنانه بقوة لصرخ. لم يقتصر الأمر على جسده — بل تشوّه وجهه أيضاً حيث انصهر القناع المذاب في جلده.
مجمل القول، لم يتذكر ثاليون قط مروره بمثل هذا العذاب من قبل. من حسن الحظّ توفّر وسيلة سهلة للشفاء: مهارة سلالته. تلتها نقلة آنية، ودون مانا متبقية، التئمت إصاباته بمعظمها. واحتياطاً، تجرّع جرعة شفاء وجرعتي مانا لتسريع التعافي.
"آه، هذا أفضل بكثير"، قال ثاليون بصوت عالٍ وهو ينهض ويهزّ ذراعيه وساقيه.
أعمى النهر بصره لحظة، لكن عينيه الملتئمتين تاقلمتا سريعاً.
"فلنلقِ نظرة الآن على موقعنا"، فكّر مستعرضاً ما يحيط به.
وقف في وسط مرج هاس تحيط به أربعة جبال. قام قصر فوق كلّ جبل. وانبعثت هالات من بعضها — على الأرجح نتيجة معارك بين أطراف أصغر لكنّها قوية. لم يعنِ أيّ من ذلك ثاليون الآن. كان يتماثل للشفاء ببطء، لكنّه احتجّ إلى إصلاح شكل روحه وقضاء بعض الوقت كهيئة حَيّة نداء المدّ لضمان استيعاب طاقة البلور بالشكل المناسب. غير أنه نظر قبل ذلك إلى ما تبقى من درعه وسيفه. صار درعه قطعة منصهورة واحدة — وقد زالت النقوش بأسرها.
نقش ثاليون الكثير من نقوش الإلاح، غير أن كلّ نقش على السيف والدرع قد دُمّر، ممّا يعني استحالة الإصلاح. وسري على السيف ذات الأمر. بدأ غضب ساخن ومفور يتصاعد في داخله. عمل بجدّ بالغ لصناعة هذا الدرع والسيف، وها قد خرب الاثنان. لم يعد لنصل نبيل الدماء الملطخ نصل — سوى المقبض وبلوره. يعني هذا الآن حرباً. كان منزعجاً من الجن وعالماً بكراهيته لهم من قبل — لكنهم سيدفعون الثمن الآن.
أمكن استخدام البلورات في الصناعة المستقبلية على الأرجح، وربّما أمكن إعادة استخدام بعض المواد، لكنّه ظلّ خسارة فادحة بالمجمل. الشيئان الوحيدان اللذان بقيا سليمان هما التميمة المكانية وتميمته الذهبية التي التهمت أرواح الموتى بنهم. كان دقيقاً في النهب دائماً لحسن الحظّ. تضمنت غنائمه رداءً أسود جيّداً لأحد البشر الذين قتلهم في القصر الأخير — وإلا لاضطر للجري عرياناً.
أدخله تحوّل سريع في هيئة حَيّة نداء المدّ، حيث شرع في إعادة ترتيب جسده الروحي — أو بالأحرى لويّه رجوعاً إلى شكله — ناشراً طاقة البلور بشكل متساوٍ أكثر. بدا أنّ تأثير البلور يتسبب في لوي روحه كلّما ازدادت قوة، محاصراً الطاقة في الداخل وفارضاً تشوهاً أكبر. طالما اتخذ هيئة حَيّة نداء المدّ كلّ بضعة أيام، فسيكفي ذلك لإبقاء الأمور تحت السيطرة. لم تستغرق إعادة ترتيب جسده الروحي الملتوي سوى دقائق معدودة.
في هيئاته الأخرى، لعجز حتى عن رؤية منبع التشوّه، لكن الأمر بدا سهلاً بصفته حَيّة نداء المدّ. وبدا جلياً للغاية، بالنظر إلى أن هذه هي الهيئة التي لوت روحه في المقام الأول. بعد إعادة روحه إلى نصابها، تحوّل ثاليون إلى هيئته البشرية. احتدمت المعارك فوق القصور، مثيرة بعض الجشع في داخله. كما شعر بقدر لا بأس به من الغضب إثر تحطّم أغراضه. لِمَ لا يفكر في المعركة لاحقاً في المنطقة الآمنة؟
إنه يضيّع وقتاً ثميناً الآن. لا زال يشعر بقليل من الدوار لاستخدامه رمز الهرب، لكن ارتباطه بالخارجي يعني تلاشي مثل هذه الإزعاجات نسبياً بالسرعة. لم ينرّد الصعود إلى القصر مباشرة — بل سينضمّ إلى المعركة مستخدماً الشبح القرمزي. لكنّه احتاج قبل ذلك إلى إحداث تغيير إضافي. أتاه فكرة الآن وقد صار بلا سيف. صارت نصل المانا — أول مهارة اشتراها قط واستخدمها دائماً لإطلاق قطع المانا — عديمة الفائدة عملياً في الوقت الراهن.
باستطاعته تشكيل نصل من دم يكون أمتن. الجزء الجيد حقاً من المهارة كان قدرة قطع المانا وحدها. ثمّ، توفّرت مهارة أخرى مشابهة اكتسبها مع الشبح القرمزي: مخلب الدم. فعلت ذات الشيء جوهرياً، فيما عدا تشكيل مخالب من دم، فاستخدمت المانا القرمزية التي صُنع منها الشبح. حملت هذه القدرة أيضاً أثراً قاطعاً مثل نصل المانا. قد تُنشئ مواءمة المهاررتين نسخة أفضل وأقوى، نأمل ذلك. فعل ثاليون ذلك جزئياً من اليأس أيضاً.
شعر بتأخره عن الركب لحدّ استدعائه المخاطرة إن أراد أيّ فرصة للحاق. لم يتردد حين فعّل دمج المهارات وانتظر النتيجة. مخلب نبيل الدماء (أسطوري) يوجّه المانا القرمزية إلى كفّه، مشكّلاً إياها في خمسة مخالب ممطوطة تتلألأ بدم سائل وتلتهب بنية ضارية. يطنّ كلّ مخلب بطاقة متقلبة، ممدداً مداه ومحوّلاً كلّ تلويحة إلى ضبابية من ضوء أحمر. عند إطلاقها، تستطيع المخالب إسقاط خمسة أقواس هلالية من المانا القرمزية المكثّفة تشقّ الهواء وتغوص في أيّ شيء يعترض طريقها.
تزداد الأقواس قوة كلّما أشبع الدم ساحة المعركة، وترتفع قوتها مع غضبه ونبض الحياة من حوله. يحترق داخل كلّ مخلب مصوغ من قناعته ذات الاعتقاد العنيد — امتزاج التفاني والتدمير.
"نعم. نعم!!"
احتفل ثاليون. أوه، كان ذلك تماماً ما يحتاجه — مهارة أصيلة لنبيل الدماء. من الوصف، لم يبدو أن شيئاً كبيراً قد تغير سوى بضع أسطر حول الاعتقاد، لكنّ أياً من تلك المهارات لم تخيب ظنه حتى الآن. وبدا ملائماً جداً لسبب ما، استخدام المهارة للمانا القرمزية — أياً ما كانت — بدلاً من الدم. وهو ما كان مثالياً لعدم توفر أيّ دم لديه، واستحالة استخدامه لدم جوهره في مهارة. نجح الأمر على أكمل وجه على الأقلّ.
فَلِمَ لا يجربها مجدداً إذن؟ توفّرت مهاررتان أخريان متشابهتان للغاية — حصاد الدم وامتصاص الدم. فعلتا ذات الشيء أساساً، ولم يكن هناك مغزى كبير لدمجهما في العادة. لكن مع المهارات والأغراض الأخيرة التي صنعها، حملت جميعها اسم نبيل الدماء — وكانت جميعها أشدّ بأساً بكثير من البقية. لِمَ لا يصنع مهارة جديدة من اثنتين متطابقتين عملياً إذن؟ تبّاً لذلك. مضى الدمج الأول بشكل مثالي.
لِمَ لا الآن؟ قربان نبيل الدماء (أثيري) يرفع نبيل الدماء يده، وتسكّن ساحة المعركة. يبدأ دم الساقطين والأحياء على حدّ سواء بالتململ، متذكراً أصله. بأمر إرادة واحد، يهجر مضيفيه ويعود إلى سيّده الحقّ. يشحب اللحم، وتوهن القلوب، وينضح الضباب القرمزي من الجروح بينما ينحني الدم لقناعة النبيذ. يتدفق الدم عائداً إلى جسده، مستعيداً قوته وشحذاً لعزيمته. تلتئم العظام، ويتجدد اللحم، ويثقل الهواء برهبة مقدسة.
لا يُعدّ ذلك سرقة بالنسبة لنبيل الدماء بل استعادة سماوية. ينتمي الدم للمؤمنين ومن خلال قربان نبيل الدماء، يعود فحسب إلى حيث قُدِّر له دائماً أن يكون. إلى وعاء القناعة، إلى من يؤمن بلا شكّ ولا رحمة. بدا وكأنه يوم حظّه. إن عثر على أيّ وحوش، فسياخذ مهاراتها ببساطة ويدمجها مع بعض مهاراته الخاصة للحصول على المزيد من قدرات نبيل الدماء. تصدر أصوات المعركة من قمتي جبال الآن.
سيلقي نظرة قبل الاشتباك. لعلّه يعثر على بعض الجن. فضل تقطيع أوصال بعض الجن لتبريد دمائه قليلاً. لن يهمّ الأمر في النهاية: شهد ثاليون مسبقاً القوة التي يقدر المختار على إتيانها، ولم تكن تلك الأقوى على الأرجح. لم يصل كايلير إلى المائة الأوائل حتى، وتجاوزه ثاليون بكلّ الكنوز التي جمعها في المتاهة والقصر. كلا — لقد حان وقت جمع المزيد من الكنوز. جلس ثاليون، متقاطع الساقين، وأغمض عينيه بينما انبثق الشبح القرمزي من صدره وغلف زهر حمراء جسده.