اندلع جحيم لم يرَ ثاليون مثله قط حول كايلير، وابتلع كل قزم على حدة. كان الأمر جيداً من جهة، فلن يحصل المختار على عينة من اللعنة هكذا. وكان سيئاً من جهة أخرى، إذ اضطر ثاليون إلى استخدام رمز الهروب إن استمرت الأمور على هذا المنوال. تصاعدت قوة الجحيم وشراسته بينما ارتفع كايلير في الهواء.
"ستشهد الآن القوة الحقيقية لمختار!"
صرخ كايلير، وبسط ذراعيه كأنه على وشك معانقة العالم. وتضاعفت قوة صوته بالطاقة السحرية مقارنة بالساپق. كان لافتاً ألا يشارك أحد في القتال. هرب معظمهم حفاظاً على حياتهم بعد رؤية هالة كايلير القوية. مع ذلك، ألم يكن هناك مختار في المنطقة قد يرغب في إسقاط مختار آخر؟ لعل الأمر لم يكن يستحق عناءً في بداية حدث النظام. كانت المخاطرة هائلة، ولم يجمع المختارون نقاطاً كثيرة بعد.
سيكون قتل أحدهم لاحقاً أفضل بكثير. لعل هذا سبب عدم مجيء أحد، أو لعل أحدهم كان هناك بالفعل بانتظار الفرصة. لم تكن هذه مشكلة ثاليون. حان وقت تحول آخر بالنسبة إليه. احتاج إلى مزيد من السرعة لتفادي الهجمات التالية. كما أمل ثاليون أن تُصلح درعه نفسها أثناء تقمصه هيئة إيكليپاري المشلول. وتمثلت سبب آخر لاختيار هذه الهيئة في مهارة الحدس التي أتاحت له قراءة خصمه. كان كايلير لا يُعرَف الرحمة حتى إنه تنحى عن عصاتيه ليمارس القتل التام بحق ثاليون بقبضتيه المشتعلتين.
لاحظ ثاليون للتو أن درعاً قد تكونت حول كايلير من النار الكثيفة. لم تكن لديه رغبة في الاختلاط كثيراً بهذا المختار الآن، فاستخدم محاجمه ليدفع نفسه نحو بوابة القصر. إن وُجد زنزانة بالداخل، مثل البقّيّة، فسيهبط عاجلاً، ويأخذ الخزنة، ويخرج عبر البوابة. كان كايلير مقيداً بوقت مع مهارة تعزيزه الواضحة. سيضعف فور انتهاء هذا التعزيز، وسيتمكن ثاليون من قتله. اكتفى الآن بالبقاء على قيود الحياة وتوفير القليل من الإلهاء.
عسى أن يوفر الوحش داخل القصر ذلك تحديداً. قذف ثاليون نفسه عبر البوابة الضخمة، مستخدماً كل قوته ليطير تقريباً دون إبطاء، بينما كان المختار يطارده عن كثب. اختلف داخل هذا القصر تماماً عن سابقه. امتلأت هذه القاعة باللوحات على الجدران وقنديل بحر طافٍ في المنتصف عوضاً عن الأثاث الذهبي والمينوتور. أصيب قنديل البحر بصدمة عمره عندما دخل كايلير الغاضب خلف ثاليون، وأضرم الجحيم حول كايلير النار في كل اللوحات.
"أيها الجبان! عد إلى هنا!"
زأر كايلير، وتردد صدى صوته في الغرفة الضخمة. أطلق ثاليون بعض أشواك الظل نحو المختار لإبطائه عوضاً عن الالتفاف. غضب كايلير لدرجة أنه لم يفكر حتى في المراوغة، وهو أمر توقعه ثاليون. أطلق شوكتين فقط لكنه عززهما بأقصى ما يستطيع. لكم كايلير طريقه عبرهما واقتحمهما ببساطة. وفي تلك الأثناء، مزق ثاليون قنديل البحر إلى قطع، ووضع بقايا جسده في خاتمه المكاني. رمى نفسه جانباً لتفادي شعاع ناري، مستخدماً محاجمه لسرعة إضافية.
ونجح أثناء ذلك في التقاط ثلاث لوحات إضافية لنقاط لوحة الصدارة قبل أن يقذف نفسه مباشرة نحو البوابة. تبع كايلير الأثر مباشرة، لكنه عجز عن جمع اللوحات بمعزل عن توهج هالته. اختلف الكهف الذي ظهر فيه ثاليون تماماً عن السابق. ظهرت ثلاثة أنفاق للاختيار بينها عوضاً عن حشد من الوحش.
"تباً! أكان هذا نوعاً من المتاهة؟"
فكر ثاليون، وقد تسلل إليه الذعر. لم تكن هناك بوابة تعيد إلى غرفة العرش. بات عليه الآن اجتياز الأمر برمته ومختار غاضب يطارده. كتب نوع من الألغاز على الجدران فوق كل باب. لم يملك ثاليون وقتاً للقراءة فرمى نفسه في الباب الأيمن متمنياً الأفضل. كان الممر أطول بكثير من مدخل الباب، وهو أمر جيد نظراً لحاجته إلى مساحة للمراوغة. امتلأ الممر بأسره بفخاخ تنشط عند تجاوز نقطة معينة أو الدواسة على المشغل الصحيح.
لم تكن الفخاخ مصممة لإصابة شخص يتحرك بسرعة ثاليون، مما يعني أن القزم المختار أصيب بكل فخ أطلقه ثاليون في عجلته. أشبه الأمر بالسير في غابة حيث يترك الشخص في المقدمة الأغصان لتضرب من في الخلف بكل عود. تمثلت الفخاخ في هذه الحالة بصخور ساقطة، وأبواب سرية، ورماح، وسهام ملتهبة، وحتى غاز سام. غضب كايلير لدرجة منعته من المراوغة؛ فلكَم الفخاخ أو ركض عبرها مباشرة، وثبت نظره بالكامل على ظهر ثاليون.
لم يلحظ ثاليون ذلك حتى. لقد تركز انتباهه كثيراً على عدم فقدان السرعة، إلى أن اندفع إلى كهف ضخم آخر ممتلئ بالعناكب. لقد اخترت بشكل خاطئ اهزم كل الوحوش في الكهف لتتقدم أقسم ثاليون بعد قراءة إشعار النظام ذلك. وجد ما لا يقل عن مئة عنكبوت، يتجاوز طول كل منها ثلاثة أمتار، وامتلا الكهف بأسره بشباك. ولمح أيضاً عمودين من الحجر بطول أربعة أمتار في مؤخرة الكهف، مما أشر غالباً إلى المخرج بمجرد موت كل العناكب.
لم يملك ثاليون وقتاً يضيعه، فكايلير كان قريباً دائماً خلفه. تعذر معرفة ما إذا كان المختار قد قرأ الإشعار أم لا، لكن ثاليون قرر استغلاله لمصلحته. رمى نفسه في منتصف الغرفة، ممزقاً خيوطاً لا تحصى من الشباك. أفرز جلده ضباباً داكناً، وهو فعال للغاية ضد الشباك، ومذيباً لها فوراً عند التلامس. ركض كايلير خلفه مباشرة، محرقاً كل ما في نطاق خمسة أمتار ليصير رماداً. ولم يفرق الأمر كثيراً للمختار سواء أوجد عنكبوت بطول ثلاثة أمتار في طريقه أم لا، فقد أُحرق العنكبوت والشبكة معاً.
استخدم ثاليون محاجمه ليقذف نفسه عبر الغرفة مطلقاً بخار ميازما الظل وأشواكاً وظلالاً في كل اتجاه. أراد الحصول على الخبرة ونقاط لوحة الصدارة من قتل العناكب. بالإضافة إلى ذلك، فضل ألا يعلق في الكهف مع المختار لفترة طويلة. لم يكن ثاليون الوحيد الذي غمره الموقف. سرعان ما أدركت العناكب، التي أرعبها استعراض القوة في البداية، أنها حرب حياة أو موت، فتحول خوفها إلى غضب. سبب ذلك إزعاجاً لثاليون؛
إذ جعل خوفها منها قبل لحظة أسهل في الاكتشاف، كاشفاً عن مواقعها بدقة. لحسن الحظ، احتفظ بلقبه ومهارة الحدس وجلد صلب بما يكفي لتعجز العناكب عن اختراقه بأنيابها. القت المخلوقات بنفسها ببساطة على كايلير وثاليون، مما أبطأ المختار أيضاً. وهكذا استمرت المجزرة؛ موت العناكب في الظلام أو في ألسنة لهب حمراء ساطعة وميضت عبر الكهف. أطلق كايلير موجات من النار قتلت عناكب متعددة دفعة واحدة، ولم تترك خلفها سوى رماد أثناء محاولته إصابة ثاليون.
ولم يبقَ ثاليون ساكناً لثانية واحدة، بل قذف نفسه باستمرار عبر الغرفة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ماتت كل العناكب، وراحت البوابة تنبض بالحياة خلفه مباشرة. تموضع ثاليون بالقرب منها وقتل العنكبوت الأخير، وهو مختبئ بذعر في الزاوية اليمنى العليا للكهف، بشوكة مسددة جيداً. عوى كايلير غضباً بينما قفز ثاليون عبر البوابة، متفادياً بصعوبة تياراً نارياً آخر. بدا أن ذلك كل شيء يخص الكهف، لحسن الحظ.
خرج ثاليون في غرفة الكنز، مستخدماً الثواني القليلة التي تقدم فيها على المختار ليضع الصناديق الذهبية الثلاثة في تميمته قبل القفز عبر البوابة الأخيرة التي ستخرجه إلى الخارج. سمع لعنة عالية خلفه عندما وصل كايلير إلى الخزنة أخيرًا، فلم يجد سوى ثاليون يتلاشى. وكالمرة السابقة، ظهر ثاليون قليلاً خلف القصر. بدا الهواء هنا هادئاً، بلا نيران ولا فوضى، ولم يوجد سوى هالته المنحنية للضوء، والتي اختفت مع تغير هيئته.
وحيث وقف إيكليپاري المشلول، انطلق عقاب رمادي فخور نحو السماء، وتراقص الكهرباء فوق ريشه. فعل ثاليون الهبوط السماوي وانزلاق العاصفة ليتحرك بأسرع ما يمكن صعوداً عبر الجبل. أحرقت كايلير شعبه الخاص، لكن أغراضهم وتمائمهم المكانية ظلت متاحة للاستحواذ. بعد ثانيتين من إقلاع ثاليون، انفجر جحيم في البقعة نفسها. استغرق الأمر لحظة واحدة فقط قبل أن يلحظ كايلير الاتجاه الذي سلكه ثاليون، وبزئير غاضب، تحول إلى تيار ناري، مخترقاً الجبل صعوداً في مطاردة العقاب الرمادي.
لم يعلق ثاليون آمالاً كبيرة على الفوز بهذه المعركة وبدأ يتساءل متى ينفد مخزون المختار من الطاقة السحرية أخيراً. لم يُظهر كايلير حتى الآن أدنى علامة ضعف. عاد ثاليون إلى هيئته البشرية في الفناء واستخدم كروم الهيمنة الدموية لجمع أكبر عدد ممكن من الدروع والأقواس والعصي والأسلحة والتمائم المكانية. لم يملك وقتاً طويلاً إذ ظهر مختار معين فوقه بعشرة أمتار.
"هذا كل شيء يا ثاليون. ستعرف الألم الآن!"
زأر كايلير، مادّاً كلتا يديه بينما أحاطت بهما النيران فجأة في دوامة تشبه الفقاعة وتدور. أحاطت درع قوية بكايلير، قوية لدرجة جعلت ثاليون يدرك أنه لا يستطيع أمل كسرها إلا بمهارة سلالته. لابد أن هذه كانت ورقته الرابحة. حان وقت مغادرة ثاليون. أخرج رمز هروب، لكنه لاحظ الابتسامة العريضة الشريرة على وجه القزم والبلورة الحمراء في يده. قبض ثاليون قبضته متمارضاً بسحق الرمز، بينما أعاده في الواقع إلى تميمته المكانية.
"هاها! لا مفر لك. ألم تظن أنني كنت مستعداً؟"
قهقه كايلير وهو يسحق البلورة الحمراء لتندلع طاقة حمراء منها محاصرة محيط المكان. وقف ثاليون الآن في جحيم مشتعل ومكعب أحمر يعيق رمز هروبه. من الناحية الإيجابية، بدأ المكعب الأحمر الحاضن للفضاء يضعف بالفعل. ومن الناحية السلبية، لم يملك على الأرجح وقتاً طويلاً بينما بسط المختار كلتا يديه، ممسكاً بعصا مجدداً، ومشكلًا لهباً أحمر لامعاً وقوياً بشكل لا يصدق أمامه. انتهى الركض أو المراوغة.
احتاج إلى تحمل هذا الهجوم بطريقة ما ثم تفعيل رمز الهروب.
"أظننت أن راعيك بحاجة إلي حياً؟"
صرخ ثاليون للأعلى، آملًا في كسب الثواني الإضافية التي يحتاجها باستماتة.
"أه، لا تقلق. بفضل مقاومة النار العالية لديك، سيكون من السهل التوقف تماماً قبل أن تموت"، سخر كايلير.
استشعر ثاليون أن القزم لم يكن يفكر حقاً في العفو عنه أو إبقائه حياً. لم يملك وقتاً للتفكير في منطق القزم ومضى بكل ما يملك. فكر ثاليون في تفعيل مهارة سلالته لمجاراة قوة المختار، لكنه إن فشل فسيفقد موارده، وبطء شديد لتفعيل رمز الهروب غالباً. وفضل استخدام مهارة سلالته لشفاء نفسه إن نجا بدلاً من المخاطرة بحياته هنا. لابد أن المختار شديد المقاومة للنار، ومحزناً كانت مهارة سلالة ثاليون تعتمد على النار وحدها.
لهذا امتنع عن استخدامها وأنشأ بدلاً من ذلك ثلاثة حواجز قوية أمامه بينما بدأت غابة تتفتح حوله. والتفت كروم فوق كروم صاعدةً لبناء حاجز حي ضد النار القادمة. ثم أطلق كايلير مهارته التي لم يكن وصفها ممكناً سوى بأنها زفير تنين. زأر تيار واسع لا يصدق من النار باتجاه ثاليون. لا تكون النار جيدة عادة في تحطيم الأشياء تماماً، حسناً، ليس مع هذا الهجوم. حطمت الحواجز السحرية في لحظة حتى اصطدمت بكروم الهيمنة الدموية.
لم يتردد ثاليون والهيمنة الدموية بل عززا الكروم بأكبر قدر من الدماء، ويا للحديدية، بنيران سلالة ثاليون لجعلها متينة قدر الإمكان. بل ذهب ثاليون أبعد من ذلك وغمر نفسه والكروم بمئات اللترات من الدماء التي جمعها منذ بداية البرنامج التعليمي. احترقت الكروم وتبخرت الدماء بينما أحرقت هجمات المختار دفاعاته. بات الأمر أبطأ بكثير على الأقل، لكنه ظل أسرع مما ينبغي. لم يصل المكعب الأحمر حتى إلى منتصف الطريق بينما مُزقت حواجز ثاليون بسرعة فائقة.
بدأ الذعر يستوطن بينما استدعى ثاليون المزيد من الدماء من مساحة الهيمنة الدموية. لم يستطع الانتقاء. وبالإضافة إلى ذلك، أخرج نصل التمپلار المدمى وبدأ يشحن ضربة سحرية هائلة. احترقت النيران عبر الكروم التي أبطأتها قليلاً رغم مقاومتها العالية للنار. صار الهواء حاراً جداً لدرجة عجز ثاليون عن التنفس معها. وعندما احترقت النار عبر كل الكروم، ذعر ثاليون وأطلق كل الدماء المجمعة، محتفظاً بدماء جوهره وحدها.
قد تظن أن النار تواجه صعوبة في الاحتراق عبر سائل، لكن ليس هذه النيران. احترقت عبر سيْل الدماء أسرع حتى من الكروم. حاول ثاليون كل شيء ودفع الدماء للأمام عسى أن تبطئ النار قليلاً. ولم يتبقَ خيار آخر، فأطلق ثاليون ضربته المعززة. اهتز نصل التمپلار المدمى من كل الطاقة الموجهة عبره بينما اندفع ثاليون للأمام. كانت الضربة السحرية قوية بالقدر الكافي لكبح تقدم النيران لثانية واحدة ثم انقضت عليه.
انفجر ألم في رؤيته بينما رفع ثاليون ذراعيه أمامه للدفاع ضد الوهج. نجح في تحمله لبضع ثوانٍ فقط حتى بدأ يزأر بينما احترق جلده وبدأ درعه يذوب أيضاً. ربما كان الألم أسفله ما اختبره ثاليون حتى الآن، لكنه تمسك بالحياة. لن يستسلم. خبت صرخاته في حلقه لعجزه عن التنفس في الجحيم، مما لم يعنِ توقف العذاب. ركز ثاليون فقط على المكعب الأحمر الذي يتلاشى ببطء. تمثلت أمله الوحيد في ألا يقتله كايلير لأن ذلك سيعني عصيان أوامر راعيه.
وتلاشت هذه الأمال بسرعة إلى حد ما مع غرق صفائح درعه المنصهرة جزئياً في جلده، لكن فجأة، اختفت النيران وتمكن ثاليون من التنفس مجدداً. لم يتغير الكثير في تلك اللحظة؛ صُدم ثاليون بالألم لدرجة منعته من تذكر الشهيق. تمثلت الفكرة الوحيدة لديه في الارتياح عندما تشتت المكعب الأحمر أخيراً.
"أظننت حقاً أن بإمكانك هزيمتي؟ أيها الإنسان الغبي. أنا مختار پياريل. تسمح لي سلالتي بإلقاء نيران بالكاد بلا تكلفة سحرية وليست تلك أفضل ميزة تمنحها. حتى رغم أن الركض برمته كان مزعجاً، فيجب أن أشكرك أيها الإنسان. بفضل سأمنح مزايا أكثر بكثير، وسيُكافأ راعي أيضاً. لذا، تكريماً للفوائد التي ستجلبها، أمنحك فرصة أخيرة. أخبرني من هو راعيك ولن أحرقك مراراً وتكراراً حتى تخبرني بكل ما أريده. لا شيء مقارنة بالألم الذي تشعر به الآن"، أعلن كايلير بغطرسة، هابطاً أمام ثاليون الذي كان ملقى على الأرض في وضع جنيني.
كان الحديث مرحباً به؛ فقد كسب ثاليون الوقت الإضافي الذي يحتاجه. لابد أن المختار يمتلك فهماً خاطئاً يفيد بعجز ثاليون عن تفعيل رمز هروب الآن. لعل ذلك أثر الحاجز الأحمر الذي يمنح مهلة هائلة عند حجب رمز الهروب. لكن الحاجز الأحمر تلاشى تماماً الآن واستدعى رمز الهروب في يده، ساحقاً إياه فوراً. لم يلحظ كايلير شيئاً بينما استمر في التذمر.
"آه... يا لها من معركة مزعجة. والآن اختفى كل أقزامي أيضاً. قد يكون احتلال القمة مستحيلاً. هااه!!"
توقف عن ثرثرته المستمرة عندما رأى ثاليون الذي كان ملقى عند قدميه يتلاشى في الهواء الخوي، مخلفاً وراءه غبار رمز هروب مسحوق.
"ثاليون!!! سأجدك ولن تكون هناك رحمة حينها!"
صرخ كايلير في السماء بينما انفجرت النار منه كموجة مد بحري.