لم تكن الجان سريعة بما يكفي لردّ فعلٍ حقيقيّ ضدّ هجوم ثاليون وإمبراطورية الدم. لكنّ كثيرين نجوا بالحد الأدنى فاجتازتهم الأشواك خدشاً لا اختراقاً. شعر ثاليون باللعنة تسري وتشتدّ في أكثر من خمسة عشر منهم. ممّا ساعده كثيراً أن إمبراطورية الدم فهمت مقصده ولم تجهز عليهم فوراً بأنصابها. عوضاً عن ذلك، استهدفت الجان الباقين دون أذى بينما وجّه ثاليون نيران سلالته في أقواس واسعة نحو المصابين بلعنته.
لم يرغب في إيذائهم بعنف—فالنيران كانت مثالية لغرس اللعنة أعمق في أجسادهم دون تدمير الأعضاء الحيوية. نجحت الخطة بامتياز. تلوى أكثر من نصف الجان على الأرض صارخين بألم بينما مزّق الفساد عروقهم. دفقة خطر مفاجئة جعلت ثاليون يتفادى جانبياً في اللحظة المناسبة لتجنب سهم ضخم غار في الأرض حيث وقف قبل لحظات. انفجر السهم بعد نبضة، دافعاً به إلى الوراء وممنوحاً الجان الناجين لحظة ثمينة لإعادة التجمع.
"أيّ سمّ هذا؟!"
صرخ أحد الرماة قابضاً على ذراعه اليمنى وقوسه مرمية. كانت اللعنة تزحف ببطء على لحمه نحو قلبه—هدفه المعتاد.
"إنها لعنة قوية! احموا المعالجين بأي ثمن!"
أمر كايلر من الأعلى وصوته يتردد بمانا. أطلق المختار وابلاً لا ينتهي من الأسهم الملتهبة وتيارات النيران الزاعقة محاولاً ردّ ثاليون وحماية مرؤوسيه. عوى الهواء تحت الحرارة واضطر ثاليون لاستخدام الاندفاع الحركي مراراً لتفادي الاحتراق. تحكمه بالمهارة كان لا يزال خشناً لكن ذلك بالكاد يهم—احتج فقط للتحرك بالسرعة الكافية لتفادي النيران. رفض كايلر التراجع مطارداً إياه بنفاثات ناره المشتعلة.
كان مثيراً للاهتمام مع ذلك أن المختارين أنفسهم تجنبوا الاقتراب كثيراً. واقفا كان يملك خيارات للقتال القريب فلماذا التراجع؟ لم يكن ثاليون يتذمر؛ فالمنطقة البعيدة منحته فرصة القضاء على المعالجين بينما واصلت إمبراطورية الدم إصابة المزيد من الجان مطلقة وابلاً من الأشواك وسحب ضباب قرمزي تزحف نحو الجنود الذعرين. لم يلاحظ كايلر حتى عندما أطاح ثاليون بالمعالجين. عوضاً عن استخدام مهارة استخدم ثاليون سيفه.
سيف الهيكل الدموي الذي كان يحوم عالياً فوق ساحة المعركة انقضّ للأسفل واخترق رأس معالج—إنفاد نظيف مرّ دون أي ملاحظة. الجان الذي كانت تعالجه بدأت تصرخ مجدداً مع انتشار اللعنة في لحمها مرة أخرى. قاد ثاليون النصل للأعلى ثم أرسله جارلآ نحو المعالج الثاني قاطعاً رأسه بحركة واحدة سريعة. ثم فجأة صار كايلر أمامه مباشرة. اختفى عصاه تماماً—مرجحاً تخزينهما داخل تميمته—وجسده ملتف بنار خالصة.
اندفع للأمام ضارباً بقبضة ملتهبة. جاء الهجوم بسرعة جعلت حسّ الخطر لدى ثاليون يمنحه بالكاد وقتاً للردّ. تمكن من استحضار حاجز مانا أمامه بينما فعّل الاندفاع الحركي جانباً لكن الحاجز تحطم فوراً وضربة كايلر تهشمت في صدره. لم تكن الصدمة الأولى فحسب—بل وجد طيف ناري تالٍ ضرب مجدداً بعد جزء من ألف من الثانية مضاعفاً القوة. أُطلق ثاليون للخلف وتحطمت دروعه في عدة مواضع مع بعض الأضلاع.
كان ذلك مقلقاً بالنظر لندرة درعه وحقيقة أنه كان مفعماً بالكامل. تمكن كايلر من إتلافه بلكمة واحدة. ليس جيداً. لكن ثاليون لم ينته بعد. التوى في الهواء كالقطّ وحط على قدميه مستدعياً سيف الهيكل الدموي إلى يده مجدداً. وقف كايلر بينه وبين النصل—ممتاز. لو سار كل شيء على ما يرام سيُخترق من الخلف. استدار الجان مبتعداً في الوقت المناسب مطلقاً موجة نار أخرى باتجاه ثاليون. بدا الأمر وكأن لديه عيوناً في مؤخرة رأسه—على الأرجح شكل من أشكال حسّ الخطر الخاص به.
وإلا لكان لاحظ أن جانياً واحداً فقط لا يزال واقفاً. حتى الرماة الهوائيين أطاحت بهما إمبراطورية الدم. قريباً سيكون ثاليون قادراً على أمر الجان الملعونين بالانقلاب على قائدهم. ممسكاً بسيفه في منتصف الهواء أطلق ثاليون قطع مانا مشحوناً بالكامل نحو كايلر. قدرة الجان على تحمل هجماته بهذه السهولة حتى مع كل مهارات ثاليون المعززة بسلالته كانت محبطة للغاية. تفادى كايلر جانباً دافعاً النار من يده اليمنى ليدفع نفسه أسرع ثم اندفع بضربة أخرى من تلك اللكمات الملتهبة المدمرة.
عادة تكرار الحركة ذاتها سيكون حماقة—لكن ثاليون لم يملك رداً واضحاً لتلك القوة. واجه الضربة القادمة رأساً برأس ملوحاً بسيفه نحو القبضة المشتعلة. برؤية النصل المشتعل المغطى بطبقة رقيقة من الدم ينزل نحوه غيّر كايلر تكتيكه. ألغى ضربته في منتصفها وفجّر انفجاراً صغيراً للنار من يده دافعاً كليهما طيراناً للخلف عبر الهواء.
"سريعاً أطلقوا عليه الأسهم بمجرد انتهائكم من العلاج!"
صاح كايلر دون التفات متجنباً الهجوم على ثاليون من زاوية مختلفة. حتى الآن كان كايلر مركّزاً جداً على ثاليون لدرجة أنه لم يلاحظ التغيير في جانّه. أصبحت عيونهم الآن تتوهج قرمزيّاً وكانوا ينهضون ببطء على أقدامهم. أطعمهم ثاليون بعضاً من دمائه عبر أشواك إمبراطورية الدم معززاً اللعنة والجان أنفسهم. لقد استنزف ذلك معظم الأشواك تماماً لكنه كان يستحق العناء تماماً—لم يكن كايلر يدري ما يحدث خلفه.
لم يرغب ثاليون بالصياح بالأوامر لكن تقنياً كان على الجان الملعونين مهاجمة كايلر. بعد كل شيء كان الوحيد القريب الذي لا تزال عروقه تحمل دماً—كان ثاليون محظوراً على جوع اللعنة. صار اللحاق بالجان المختار أصعب فأصعب وهو يزداد خطورة مع كل لحظة تمر. كان ثاليون قد استخدم معظم مهاراته ونفدت خياراته. بقيت تقنية أخيرة يحضرها—شيء سيطلقه فور انشغال كايلر بمرؤوسيه المتمردين—ولم يتبق له سوى سيفه.
من حين لآخر كان يستحضر تنويعات مختلفة من حواجز المانا لإبطاء المختار: رقيقة تعرقل خطواته أو سميكة ومتينة تحجب قفزاته الجانبية.
ذكر القتال ثاليون قليلاً بالمعركة النهائية بين أانغ وسيّد النار من الصورة الرمزية: آخر مسيطر على الهواء—مع الفارق البسيط والحاسم أن ثاليون لم يستطيع تفعيل "حالة الصورة الرمزية"
السماوية والفوز بلا جهد.
"ما الذي يأخذ كل هذا الوقت؟! أطلقوا عليه الأسهم!"
صاح كايلر مجدداً بصوت حاد الآن. وكأنه ردّ تفادى بصعوبة سهماً صفّر خلف رأسه. أحد الرماة—بعيون متوهجة حمراء وخيوط ضباب قرمزي ترتفع من جلده—كان قد أطلق طاقة سهم مشحونة بالكامل نحوه مباشرة. استدار كايلر بارتباك في الوقت المناسب لرؤية جانّه يندفعون نحوه.
"ما هذا بحق—"
بدأ لكن بقية جملته ابتلعها دوامة دم هائلة دوّارة تجسدت فوقه. ومنها أمطرت رماح قرمزيّة ضخمة—كل منها يتجاوز طوله أربعة أمتار وتنبض بطاقة خام—لتنهمر نحو المختار. بالكاد استطاع ثاليون الرؤية عبر الجحيم الذي اندلع استجابة لذلك لكنه واصل توجيه التعويذة على أي حال. لم ينجح كايلر في التفادي وكان ثاليون متأكداً من أنه يحتمي بحاجز. ثم انفجار ناري هائل مزّق موقع كايلر ممزقاً تعويذة ثاليون ودافعاً به لعدة أمتار للخلف.
عندما بدأت النيران تهدأ وقف كايلر في مركز الانفجار—غاضباً يتنفس بصعوبة ومحترقاً. لم يصمد حاجزه تماماً؛ فالحروق العميقة غطت ذراعيه وصرخه. لم تنجح الرماح في جلب اللعنة—ضد شخص مثله لم تستطع ببساطة الثبات طويلاً قبل تطهيرها.
"ماذا فعلتم بجانيّ؟!"
زأر كايلر بصوت مفعم بمانا تجعل الهواء نفسه يهتز مؤلماً للآذان.
"أخبرتك بالفعل—بالنسبة لمختار فأنت ضعيف للغاية"، أجاب ثاليون ببرود.
أراد استفزاز كايلر ليجعله يفقد هدوءه. احتياجه لكل مفضلية ممكنة حتمي لأنه وراء واجهته الهادئة كان أبعد ما يكون عن الثقة بالفوز في هذا القتال. كان كايلر وحشاً—أقوى بكثير مما توقعه ثاليون. قد تقلب تلك الجان الملعونة الكفة اعتماداً على ما إذا كان كايلر سيقتلهم فوراً أم يتردد.
"ضعيف؟! ضعيف؟! ستدفع ثمن هذه الوقاحة!"
صاح كايلر مخترقاً غضباً وصوته يتشقق بينما يصبّ المزيد من المانا في كلماته.
كاد ثاليون يلقي تعليقاً ساخراً حول كون كايلر منزعجاً من "الوقاحة"
أكثر من كون جنوده ملعونين وينقلبون ضده—لكن قبل أن يستطيع انفجر كايلر والنيران تندلع في كل الاتجاهات صائحاً بأعلى صوته.
"ضعيف؟! سأريك الضعف!"
أجل. ها قد حدث. كان كايلر يذهب بكل ما أوتي. هالة المختار ارتفعت لمستويات لم يظنها ثاليون ممكنة. سيتعين عليه توخي الحذر الشديد الآن—فتلك النيران قد تقتله في ثوانٍ. أول من احترق كانوا الجان الملعونين. لم يبد أنهم يملكون ذكاءً أو إرادة كافية لتفادي الجحيم الهائج الذي انفجر حول سيّدهم. دوامة نار هائلة دارت للخلف متسعة بسرعة ومستهلكة كل شيء في طريقها. على الأقل صار لثاليون جواب الآن.
لم تكن لدى كايلر مشكلة في قتل شعبيته—دون أن يرمش حتى.