"كفى هذا!"
صرخ كايلير وهو يطلق موجة هائلة من النيران اجتاحت معظم نطاق ثاليون. نشر الجلّي ذراعيه وبدأت عاصفة نارية تدور حوله وتزداد ضخامة وشراسة مع كل ثانية تمرّ. كان ثاليون يتساءل طوال الوقت عن المدة التي سيستغرقها هذا الجلّي ليطلق نطاقه الخاص أخيراً أو ليكشف عن قدرات أخرى أخفاها. استمتع ثاليون كثيراً حتى الآن وهو يرسل شعاع برق تلو الآخر نحو المختار في الأسفل. بعد أن أصابت كايلير عدة صواعق حين سقطحاجزه واستطاع ثاليون أن يحفر جرحاً عميقاً في ظهره بشفرة ريح، قرر الجلّي أخيراً أن يتعامل بجدية.
ترك ذلك ثاليون يتساءل عن حجم القوة التي أخفاها كايلير طوال المدة الماضية. كان كايلير ساحراً، ما يعني أنه يمتلك غالباً طاقة مانا تفوق ما تملكه أغلب الفئات، ومع ذلك لم تظهر عليه أي علامة إرهاق قط. دلّ ذلك على روح قوية إضافة إلى قدرات فريدة تعزز تجدد طاقته. مع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً، فكون المرء مختاراً يأتيه غالباً بأكثر من مزية غير عادلة. توسع الجحيم الدائر حول كايلير ليستهلك تدريجياً نطاق عاصفة ثاليون ويضعفه.
كان النطاق الناري طاغياً لدرجة تصعب معها سيطرة ثاليون المباشرة، فحول تكتيكه إلى ضخ ما تبقى من نطاقه بقوة خام. لم تستطع الرياح الهائجة اختراق الحاجز المشتعل لكن البرق استطاع. أعوج توجيه معظم المانا التي استخدمها لعين الرعد نحو غضب مستدعي العاصفة، مضاعفاً صواعق البرق المتهادية من السماء. عقد كايلير حاجبيه حين أدرك أن مملكته النارية لم تحسن وضعه بالقدر الذي أممله.
لم تشكل الرياح مشكلة من قبل لكنه بات يتعرض لصواعق البرق بصورة أكبر بكثير الآن. مع ذلك، بدا جلياً أن كل صاعقة تفقد شيئاً من قوتها وهي تعبر النيران. في المقابل، بدا نطاقه قادراً على تعزيز تعاويذه لتصل إلى مستويات جديدة مخيفة. أطلق شعاع نار كاسحاً آخر تلاه وابل جديد من السهام المشتعلة، مما أجبر ثاليون على اتخاذ مناورات مراوغة. أصبح شحن شعاع البرق الخاص به أصعب فأصعب، وبدون شحن كامل لم يكن قوياً بالقدر الكافي لتحطيم حاجز كايلير.
وجب على ثاليون الاعتراف، بغض النظر عن أنخيت وتلك مصاصة الدماء ربما، فإنه لم يواجه أحداً بمثل هذه الصلابة من قبل. يستطيع الجلّي ببساطة تحمل مهاراته الأكثر تدميراً دون أن يتصبب عرقاً. كان الأمر مثيراً للإعجاب... ومحبطاً. بدأ يفكر إن كان الأمر يستحق العناء أصلاً. لم يحتل كايلير مرتبة عالية جداً على لوحة الصدارة، وكل من يشاهد الترتيب سيدرك فوراً أن ثاليون قتل مختاراً.
ماذا يجني حقاً من هذا القتال؟ نقاطاً بالطبع. وربما بعض الكنوز. وسيمنع كايلير من نشر سر استخدام ثاليون لعنة الدم. لكن الكنوز كانت أسهل من أن توجد، وسيكتشف أمر اللعنة عاجلاً أم آجلاً على أي حال. لم تستطع الكائنات المباركة التواصل مع ملوكها خلال حدث النظام هذا، لذا لن يستطيع الجِلاء صياغة مضاد فعال. من ناحية أخرى، أظهر كايلير مسبقاً قدرته على حرق اللعنة دون جهد. لم يحدث ذلك من قبل، مما يعني أن هذا الفرد مميز.
ربما كانت مجرد نيرانه العلاجية القوية أو قوة روحه، لكن ثاليون شكّ في أن اللعنة ستؤدي بشكل أفضل بكثير أمام مختارين آخرين. رغم ذلك، أمل أن يكون كايلير بين الأقوياء. إن كانوا جميعا بهذا القدر من الرعب، احتاج ثاليون إلى ترقية قتالية جادة، أو إلى الكثير من الحظ للعثور على شخص أضعفته معركة كبرى. قد يكون التحالف خياراً أيضاً، رغم ما يتبعه ذلك من مشاكل خاصة. بمن يمكنه أن يثق؟
ومن יהיה قوياً بالقدر الكافي لجعل المخاطرة مستحقة؟ كانت تلك أفكاراً لوقت لاحق. عليه التركيز الآن على النجاة من هذه المعركة. إن ساءت الأمور، ما زال يمتلك رمز هروب خاص به. كان الصدام تدريباً جيداً، فقد أظهر له بدقة نوع الأعداء الذين قد يواجههم في البرنامج التمهيدي. أطلق ثاليون شعاع برق آخر بعد تفادي قوس نار استهدف قطع جناحيه. التوى في الهواء مضاداً بهجوم بصاعقة مشحونة حطمت حاجز كايلير وأصابت كتفه الأيمن.
أطاح الأثر بالجلّي إلى الوراء رغم أن الجرح التئم على الفور تقريبا. لم تحرق نيران نطاق كايلير كل ما تلمسه فحسب، بل عالجت سيدها أيضاً. كان ذلك... مقلقاً. حينها ارتفعت حاسة الخطر لدى ثاليون بقوة. انحرف بحدة إلى الجانب متفادياً بالكاد سهما ناريا أتى من الخلف. وسّع مسار طيرانه ومسح ساحة المعركة ليلحظ مجموعة كبيرة من الجِلاء تقترب بسرعة.
"الليدي كايلير، لقد وصلنا أخيرًا! فلنقبض عليه!"
صرخ أحد الرماة وقد امتلأ صوته حماسة. استدعى سهما مشتعلاً ليراه يتحول إلى اللون الأزرق في منتصف الهواء متألقاً بالشرر الكهربائي. تعرض الرامي لصعقة قوية أطاحت به جانبا وسقط قوسه وسهمه من يديه. إذن، وحدها نيران كايلير تستطيع الثبات — من الجيد معرفة ذلك. كان ثاليون يشتبه مسبقاً في امتلاك المختار شيئاً شبابهاً لمهارته السيّدية، ربما يتداخل معها ويجعل قدرته الخاصة عديمة الفائدة.
يا للأسف لأن هذا التأثير لم يمتد ليشمل حلفاء كايلير. ربما لم يكن الوضع سيئاً بالقدر الذي بدا عليه. تساءل كيف سيتحمل أولئك الجِلاء لعنته. انقسمت المجموعة محاولة إحاطته والهجوم من جهات مختلفة، وهي حركة فعالة منعت ثاليون من تغيير شكله والهجوم المباشر عليهم بهيئة الضباب. بقي معظمهم على الأرض باستثناء بضعة رماة صعدوا إلى السماء. وقف أحدهم على سحابة طافية تحت قدميه بينما نبتت أجنحة من ظهر أخرى.
حاول جلي ثالث الصعود كذلك مستخدماً أجنحة مصنوعة من النار، لكن النيران تحولت فوراً إلى اللون الأزرق وصعقته بعنف شديد ليتهاوى إلى الأرض متخبطاً.
"لا تستخدموا مهارات النار! لديه شيء يتداخل مع الانتماء!"
صرخ كايلير بصوت حاد وآمر. بدا واضحاً أنه يهتم بمجموعته، حسبما لاحظ ثاليون. لم يكونوا ضعفاء البتة، بل ربما أقوى خصوم واجههم حتى الآن إلى جانب كايلير نفسه. مع ذلك، لم يعني هذا أنه لا يستطيع قتلهم. المشكلة الحقيقية تمثلت في أنه إن ذبحهم جميعاً فلن يستطيع اختبار لعنته عليهم. قرر في الوقت الراهن تجاهل أولئك الموجودين على الأرض، فهجماتهم كانت أبطأ وأبعد من أن تشكل تهديداً حقيقياً.
أما هو فلم يواجه مشكلة في الرد. اضطر جِلاء الأرض للدفاع عن أنفسهم ضد البرق المنهمر من نطاقه. أنشأ السحرة في الأسفل فقاعات مانا ضخمة سمحت لرفاقهم بإطلاق التعاويذ والسهام نحو الأعلى دون التعرض للشواء من الصواعق. كانت تلك رفاهية لم يمتلكها الراميان الطائران. وبلا دروع اضطر الاثنان للمراوغة باستمرار بينما كان البرق يهبط حولهما، ناهيك عن تمكنهما بالعافية من إطلاق طلقة عرضية نحو ثاليون.
محلقاً عالياً في الأعالي وسط العاصفة، صُعِب رصد ثاليون إذ كان شكله يومض بين ومضات الضوء والغيوم الدوامة. بقي بمنأى تام عن نطاق كايلير الناري الذي كان سيحرق أي جلي إلى رماد في طرفة عين. مستغلاً تشتتهم لمصلحته أطلق ثاليون عدة شفرات ريح. نجح الجلي ذو الأجنحة في المراوغة لكن صاحب السحابة لم يكن محظوظاً بالقدر نفسه إذ قُطعت قدماه من الكعبين وهوى من السماء صائحاً. حاول جِلاء الأرض التقاطه لكن ثاليون تلا ذلك بشعاع برق أودى بحياة الثلاثة بضربة واحدة.
"ابقوا بأمان واشحنوا مهاراتكم! سأزيد الضغط عليه!"
أمر كايلير مجموعته قبل أن يتوهج هالاته مجدداً. تكاثف نطاقه الناري بإحكام حوله ليطلق نفسه نحو الأعلى كشهاب مشتعل. انفجرت النيران من قدميه دافعة إياه للأمام بسرعة انفجارية. أبطل النطاق المتكاثف حوله تماماً الآثار المتبقية لعاصفة ثاليون. حتى صواعق البرق لم تعد تصله. لم تكن لدى ثاليون أي نية للسماح للمختار الغاضب بالاقتراب أكثر. فَعّل الغوص السماوي وانطلق مبتعداً بينما استمر انزلاق العاصفة في تعزيز سرعته.
في الوقت ذاته توقف عن ضخ المانا في نطاقه ليتركه يخفت — وهي عملية ستستغرق بضع دقائق بسبب بقايا الكهرباء الخام العالقة في الهواء. أطلق كايلير وابلًا من تعاويذ النار خلفه — رماحاً مشتعلة وأكرات وأقواسًا — مما أجبر ثاليون على التلوّي في السماء لتفادي الإصابة. فكر في الرد بشعاع برق لكنه عدل عن ذلك. سيقابل المختار الهجوم غالباً بأحد تدفقات النار النفاثة التي تفوق شعاع ثاليون قوة بمراحل.
مع تقليص كايلير للمسافة أصبح الوضع أكثر خطورة مع كل ثانية. لقد حان وقت تغيير التكتيك. تحول ثاليون مجدداً إلى شكله البشري في منتصف الطيران وقذف شفرة المتبتل الدامي نحو كايلير. أوقع التحول المفاجئ الجلي في مفاجأة تامة. فشل في تفادي السلاح بالكامل فشق ذراعه موقعاً عليه لعنة الدم. كانت الشفرة صلبة بما يكفي لصمود نطاق كايلير الناري دون أن تذوب. استغل ثاليون لحظة الارتباك ليهبط نحو جِلاء الأرض مفّعلاً هيئة الضباب في منتصف الهبوط.
كانت المجموعة في الأسفل مقاتلين أشاوس جميعاً، يستطيع كل منهم مجاراة كارجول أو جاك أو جوش بسهولة في القوة الخام. لكن أياً منهم لم ير هذه القدرة من قبل وكانوا ما زالوا مشتتين ببرق العاصفة. كانوا أبطأ من أن يتفاعلوا بالقدر الكافي. ظهر ثاليون مجدداً فوق حاجز المانا المتلألئ لتجمع الجِلاء الأكبر وارتطم بيده اليمنى بينما اشتعلت مخالابه الدموية بالحياة. انفاد الدرع تقريباً تحت تأثير ضربته الهابطة.
اصطدم بالأرض بعد نبضة قلب مفّعلاً الهبطة التكتونية. اهتزت الفناء بأكمله كأن زلزالاً ضربه وأُطيح بمعظم الجِلاء عن أقدامهم. بلا تردد أطلق ثاليون كامل قوته. تفجرت أشواك حمراء داكنة في كل اتجاه بينما اشتعلت نيران قرمزية من حوله. لنر كيف سيتعامل هؤلاء الجِلاء مع اللعنة الآن.