قاتل جماعة كايل بلا كلل، واصطادوا أشرس المخلوقات التي جادت بها الأدغال. قَرّبهم كل صيد من هدفهم، وتصاعد التوتر في المعسكر مع اقتراب آخرهم من عتبة المستوى الخامس والعشرين الحرجة.
أخيرًا، حلّت اللحظة. أطلق كايل وجماعته معًا التطور الذي سيدفعهم نحو المرحلة التالية. حين انتهى الانتقال، وجدوا أنفسهم يقفون في طبيعة غنّاء وغريبة. غابة كثيفة تعج بالنباتات المضيئة حيوياً وأشجار شاهقة تمتد قممها عالية لتكاد تلامس السماء. كان الهواء مثقلاً بالرطوبة، وتصدى صدى أصوات مخلوقات خفية في الأفق. تذكّرهم الألوان النابضة بالحياة والأجواء غير الدنيوية الأدغال التي غادروها للتو، لكن هذا المكان بدا أكثر حيوية، وأكثر خطورة.
أخذ كايل نفسًا عميقًا، مستشعراً قوة التطور تسري في عروقه. لقد نجحوا. لقد نجوا من المرحلة الثانية. لكن لم يكن هناك وقت للراحة. ستكون المخاطر القادمة أعظم من أي شيء واجهوه من قبل.
خاطب كايل رجاله، وكان عقله منشغلاً بالفعل بخطوتهم التالية.
قال: "علينا إقامة قاعدة عمليات بسرعة. سنحتاج إلى مأوى، ودفاعات، ومكان نخطط فيه لخطواتنا القادمة".
عندها، دخل متجر النظام بحثًا عن قاعدة. تنقل كايل بين الخيارات بخفة المعتاد، ومسحت عيناه القائمة حتى وجد ما يبحث عنه: حصناً مجهزاً بالكامل بالدفاعات، وأماكن معيشة، وكل ما سيحتاجون إليه لإرساء معقل في هذه المرحلة الجديدة.
بنقرة أخيرة، أكد كايل عملية الشراء. لكن قبل أن يتجسد الحصان، كان عليهما إخلاء مساحة. كانت الأشجار الشاهقة المحيطة بهم بالغة الكثافة، وتتلوى جذورها الضخمة في الأرض بأنماط معقدة.
قال كايل بصوت ثابت: "علينا تطهير المنطقة. اقطعوا هذه الأشجار وأفسحوا مجالاً للحصان".
شرعت الجماعة في العمل، وتلألأت أسلحتهم وهم يقطعون الجذوع السميكة. أضجت الأشجار وتأوهت وهي تسقط، مهتزة الأرض من تحت أقدامهم. لقد كان عملاً شاقاً ومضنياً، لكنهم أخلوا مساحة كافية في النهاية لوضع الحصان.
تراجع كايل إلى الوراء بينما ارتجت الأرض من تحتهم، وبدوي خافت، بدأ الحصان يتجسد. نهضت جدران حجرية ضخمة من الأرض، وانفتحت بوابات الحصان الشاهقة على مصراعيها، داعية إياهم للداخل.
بينما تحركت الجماعة داخل معقلها الجديد، لم يستطع كايل إلا أن يشعر بموجة من الفخر. لقد قطعوا شوطاً طويلاً منذ أن كانوا ناجين خائفين. الآن، أصبحوا أقوى، وأكثر ذكاءً، وأفضل استعداداً للتحديات التي تنتظرهم.
في داخل الحصان، شرعت الجماعة في العمل بسرعة، لتأمين المحيط واستكشاف منزلهم الجديد. كانت الجدران محاطة بتعويذات قوية، ومستودع الأسلحة مزوداً بأسلحة ودروع تتفوق بكثير على أي شيء استخدموه من قبل. سيكون هذا الحصان ملاذهم، وقاعدة عملياتهم بينما يستعدون لكل ما ستلقيه المرحلة الثالثة في وجوههم.
لكن حتى وهم يستقرون في أماكنهم، لم يستطع كايل التخلص من الشعور بأنهم مراقبون. كانت الغابة النابضة بالحياة في الخارج مليئة بالحياة، لكنها أخفت أيضاً مخاطر لا تحصى. سيكون الأعداء الذين سيواجهونها هنا أكثر ذكاءً، وأكثر دهاءً، وأقوى بكثير من أي شيء واجهوه من قبل.
مع حلول الليل، وقف كايل على أسوار الحصان، متملياً الأدغال المضيئة حيوياً التي تحيط بهم. كانت السماء سوداء كمداد، وخالية من النجوم، وكان الهواء مثقلاً بصوت مقلق. لقد علم أن هذه ليست سوى البداية. ستختبرهم المرحلة الثالثة بطرق لا يمكنهم تخيلها حتى.
<--
أخيرًا، بلغ آخر رجاله المستوى الخامس والعشرين، وحلت اللحظة التي انتظروها جميعًا. بدا الهواء من حولهم كأنه ينبض بالطاقة، واستطاع ثورفالد أن يشعر بالتطور وهو يفرض سيطرته، معززاً أجسادهم، وحاداً حواسهم. لقد كان تحولاً هادئاً وبدائياً تقريباً، جعلهم جميعا يقفون بقامة أطول قليلاً، وبقوة أكبر قليلاً.
أخذ ثورفالد لحظة لتقييم رجاله. لقد مرّوا بالجحيم معا، وهم الآن مستعدون لأي شيء سيأتي لاحقاً. لكن لم يكن هناك وقت للبهجة بقوتهم المكتشفة حديثاً. كانت لديهم مهمة، وكل ثانية تحتسب.
أمر ثورفالد، وصوته يقطع هواء الأدغال الكثيف: "نتحرك الآن. هدفنا هو العثور على معسكر ستيفن. إنه في مكان ما في هذه الغابة، وعلينا الاتصال به".
انطلقت الجماعة فوراً، متحركة كوحدة واحدة متماسكة عبر الشجيرات الكثيفة. كانت الأدغال من حولهم تنبض بأصوات غريبة وظلال متغيرة، لكن رجال ثورفالد كانوا مركزين وحموا الحرفي في وسطهم. لقد تدربوا لهذا، ولم تكن تحديات المرحلة الثالثة، على الرغم من ضخامتها، كافية لردعهم.
تقبّص ثورفالد زمام المبادرة وتفحّص بصره الدرب الممتد أمامه بتركيز مفترس. كان مشغولو الفكر بسليفين. لم يقتصر الأمر على كونه حليفاً جديراً بالإنقاذ. رأى فيه ثورفالد شريكاً محتملاً، شخصاً تكتمل قوته ودهها مع خاصته. لو استطاعا العثور على ستيفن، لتوحّدت جهودهما وانسجما في تحالف رهيب، تحالف يجعلهما لا يُقهران في مسعاهما المحموم خلف ثاليون وكايل. كلما توغلا أكثر داخل الغابة الغريبة، غدا المحيط أشدّ خطورة.
ألقت النباتات المتوهجة أضواءً مخيفة ومتبدلة عبر دربهما، وبدت الأشجار كأنها تنطبق عليهما. لكن رجال ثورفالد اقتفوا أثره دون تردد، وراسخاً كان إيمانهم به. أرسلوا استطلاعاتهم فوق قمم الأشجار للبحث عن برج أو أي شيء قد يقودهم إلى ستيفن. إن كان ستيفن حريصاً إلى هذا الحد على توحيد أكبر عدد ممكن من البشر، فبإمكانه شراء المعسكر من متجر النظام، مما يُبقي لثورفالد رصيداً أكبر لنفسه.
أخيراً، وبعد ساعات من المسير المضني عبر الأدغال الكثيفة، لمحت أبصارهم شيئاً في الأفق. وميضاً خافتاً، يختلف عن التوهج الحيوي الطبيعي للنباتات. كانت تلك العلامة الواضحة لمعسكر، وتسارعت ضربات قلب ثورفالد.
قال محذراً رجاله بينما اقتربوا بحذر من المعسكر: "كونوا في قمة اليقظة. لا ندري ما سنعثور عليه، ولن نخاطر بأي شيء".
كلما اقتربوا، اتضحت معالم الخيام والمنشآت المرتجلة، وأيقن ثورفالد أنهم عثروا على ما بغوه. كان معسكر ستيفن ماثلاً أمامهم، ومعه فرصة إبرام التحالف الذي سيغير كل شيء. تقدّم ثورفالد بخطواته، وتفرق رجاله خلفه متأهبين لكل احتمال.