تمتم ثاليون: "يا للهول"، وهو يتأمل محيطه.
كان الهواء ثقيلاً ورطباً، محملاً برائحة ترابية نفاذة. امتدت أمامه غابة شاسعة، تعج بالحياة وتغمرها مسحة من ضياء غريب. هيمنت على المشهد أشجار شاهقة بجذوع عريضة بشكل لا يصدق، وتداخلت جذورها في شبكة معقدة تنبض بالحياة. كانت الأغصان الكثيفة ترشح ضوء الشمس في حزم زمردية ناعمة، تضفي توهجاً أثيرياً على أرض الغابة. لم يكن ضخامة الأشجار وحدها ما أسره، بل النباتات المتوهجة حيوياً التي كانت تخطف الأنفاس؛
إذ كانت تتلون بين الأزرق العميق، والأرجواني المشع، والأخضر الشفاف، وكان بعضها يتفاعل مع حضوره بالانكماش أو زيادة التوهج. كانت الغابة تعج بالأصوات: زئير بعيد، وحفيف كائنات خفية، وطنين خافت يبدو أنه ينبعث من البيئة ذاتها. كان لكل شيء إيقاع، نبض جعل ثاليون يشعر بضآلته وفي الوقت ذاته بارتباط عميق بهذا العالم الغريب. تنفس ثاليون بعمق، مأخوذاً بجمال محيطه وضخامته. كان هذا عالماً لم تلمسه يد بشر، مكاناً في تناغم تام.
ومع ذلك، كان يدرك أنه يخفي مخاطر وأسراراً تفوق خياله. حتى هذه اللحظة، كان يتحكم في حياته تماماً. ذكّرته الحالة بدار الأيتام التي نشأ فيها منذ أن تركه والداه في الشارع وهو وليد. لم يكن يعرف حتى من هما. في الدار، كان معظم الأطفال مجرمين. لم يكن الكثير منهم أشراراً، بل أرادوا فقط أن يلاحظهم أحد أو يقبلهم. قد يكون الأمر شاقاً أحياناً حين لا تملك عائلة. لم يعانِ ثاليون قط من تلك المشاكل.
لم يكترث باعتراف الآخرين به أو بامتلاك المال. كان يحيا ليفعل ما يحب، وهو في حالته السباحة في المحيط كل يوم. كان ذلك السبب الوحيد لاختياره دراسة علم الأحياء البحرية. تعلم ثاليون بسرعة كيف تسير الحياة، وكان يحظى باحترام أو خوف معظم الأطفال في الدار لسببين: أولاً، كان يخطط دائماً للمستقبل ويسبق الآخرين بخطوتين، وثانياً، حين تسوء الأمور، لم يكن يجد حرجاً في المخاطرة بكل شيء لتحقيق هدفه.
حسناً، في الدار، كان الأسوأ هو المواجهات التي يحمل فيها هو وخصمه سكيناً أو الاشتباك بالأيدي. حين كبر، مارس الملاكمة من حين لآخر ليحصل على دفعة أدرينالين. أحب ثاليون التواجد في مواقف يكون فيها لكل قرار وزنه. لهذا السبب استمتع بركوب الأمواج حين تكون الرياح عاتية والأمواج عالية. بالنسبة للكثيرين، لم يكن الأمر يستحق المخاطرة، لكن بالنسبة له كان العكس تماماً، واستمتع به أكثر بكثير مما حين يكون المحيط هادئاً والأمواج متوقعة تماماً.
إن لم يُقتل في البداية، فقد تكون هذه الحياة الجديدة ممتعة، وكانت الخلود بالتأكيد هدفاً أراد السعي إليه بكل ما أوتي. منحه هذا النظام شيئاً افتقده طوال حياته ولم يلاحظه أبداً. حلماً. وبينما استدار ببطء، لاحظ وجود آخرين بالقرب منه. رجلان مفتولا العضلات في دروع ثقيلة، وامرأة ترتدي عباءة بنية وتتدلى قوس على كتفها، ورجل يرتدي عباءة بيضاء يحمل عصا يعلوها بلورة بيضاء، ربما يكون ساحراً أو معالجاً.
كان الأخير رجلاً آخر مفتول العضلات يرتدي درعاً خفيفاً من الحلقات المعدنية، ربما محارب، أو ربما محارب خفيف. سارع ثاليون إلى تخزين قناعه في مخزونه، كاشفاً عن وجهه. اجتاحته موجة من الشك. ماذا لو كانوا من أحد الكواكب الأخرى؟ كانت الفكرة تقشعر لها الأبدان. ساد صمت متوتر المجموعة وهم يقيمون بعضهم البعض. أخيراً، كسر الرجل ذو الدرع الخفيف الجمود.
قال: "مرحباً، أنا مايك. هل أنتم من الأرض أيضاً؟"
كان صوته حذراً، ونظرته صلبة. زفر الجميع في وقت واحد.
أجابوا جميعاً: "نعم"، وخفت التوتر قليلاً، رغم بقاء شعور بعدم الارتياح.
قال مايك بارتياح واضح: "لحسن الحظ. كنت قلقاً. أي فئة اخترتم؟ لقد اخترت المحارب".
تلت ذلك جولة من التعارف. كان جيمس ولوكاس هما المحاربين الثقيلين، وإميلي الرامية، وتولى ديفيد دور المعالج.
سألت إميلي بصوت خافت تشوبه الحيرة: "هل تظنون أننا سنتمكن من العثور على عائلاتنا؟".
أجاب مايك بعبوس: "لا فكرة لدي. ربما لا يكونون حتى في مرحلة التدريب نفسها. لقد تحققت للتو من شاشة المهام، ولا يوجد سوى 200 ألف ناجٍ مدرج، لذا لا بد من وجود عدة مراحل تدريب. الأهم هو التوصل إلى استراتيجية لرفع المستوى بسرعة. نحتاج للوصول إلى المراحل الأعلى سريعاً. فكل مرحلة بها وحوش أقوى، وفي الأسبوع الأخير من التدريب، سيتم نقل الجميع إلى المرحلة النهائية. إن لم نتقدم بسرعة كافية، فسنُذبح ببساطة".
أنهى كلامه بتعبير عازم، رغم أنه على الأرجح ليس من محبي القتل المبكر.
قالت إميلي بصوت بارد قبل أن يلين: "أجل. آمل فقط أن يكون أطفالي مع والدهم".
أضاف مايك بعد قراءة مهام التدريب: "علينا بلوغ المستوى الخامس والتطور إلى الرتبة "جي" للانتقال إلى المرحلة الثانية".
تمتم جيمس وعيناه متسعتان: "يا للهول. هل رأيتم مهام التدريب النهائية؟ "إمبراطور الأرواح التي لا تُحصى": اجعل كل ناجٍ يخضع لحكمك، الجائزة عشرة ملايين رصيد. و"إبادة الألف": اقتل أكثر من 5000 ناجٍ، الجائزة سبعة ملايين رصيد".
قال مايك بجبين مقطب قلقاً: "هذا جنون. علينا التحرك حقاً. لقد مات خمسة عشر ناجياً بالفعل. في المعركة، سأتولى القتال القريب. لدي مهارة تعزيز السرعة وأخرى تقوي ضربتي التالية".
اعترفت إميلي وهي تنظر للأسفل: "ليس لدي مهارات قتالية بعد. لدي مهارة لصنع السهام. حالياً، أملك 50 سهماً عادياً. والأخرى هي "بصر الرامي"، التي تقرب الأهداف. وبالطبع "التعريف"، التي يملكها الجميع".
رفع ثاليون حاجبه: "لحظة، متى اخترتم هذه المهارات؟".
كان على وشك طرح المزيد حين قاطعه جيمس: "لدي مهارة لتعزيز الضربات أيضاً، بالإضافة إلى أخرى تزيد قوتي وصلابتي بالدرع".
ابتسم لوكاس وهو يربت على كتف جيمس: "العقول العظيمة تفكر بأسلوب واحد. يبدو أننا اخترنا المهارات نفسها".
أضاف ديفيد: "بصفتي معالجاً، لدي "شفاء" للإصابات الطفيفة وتعزيز يزيد القوة والرشاقة".
التفت إلى ثاليون بنظرة حائرة: "ماذا عنك أيها الساحر؟ لا عصا؟".
اعترف ثاليون بإحراج طفيف لعدم تحققه من خياراته فور وصوله: "آه، لم يتسنَّ لي وقت لاختيار مهاراتي بعد. ولم أحصل على عصا".
فتح قائمة مهاراته بسرعة، ماسحاً خياراته: كرة نار، شرارة، حاجز مانا، نبضة ماء، شظية جليد، وغيرها. بعد تفكير، اختار كرة النار وحاجز المانا. قد تكون النار مفيدة لإنارة الليل أو إلحاق ضرر مستمر، وسيحمي الحاجز فريقه. لم يرَ جدوى كبيرة من اختيار تعويذة هجوم ثانية بعد.
بينما كان ثاليون يختار مهاراته، علق ديفيد: "أليس ذلك عيباً؟ عصاي تمنحني 5 نقاط ذكاء وحكمتين".
هز ثاليون كتفيه: "أجل، هذا سيئ بالنسبة لي"، ولم يكن هناك سبب للحديث أكثر في هذا الموضوع.
فهو لم يحصل على فرصة اختيار سلاح على أي حال.
"على أي حال، تعويذاتي هي كرة النار وحاجز المانا".
قال مايك بثقة أكبر: "مثالي. يبدو أن لدينا فريقاً متوازناً".
سأل ثاليون وهو يلتفت حول المجموعة: "هل يعرف أحد كيف نكسب الأرصدة؟".
لم يخبره الصوت، لكن ربما سأل الآخرون هذا السؤال.
أجاب ديفيد: "نعم. قال صوت النظام إننا نستطيع كسب الأرصدة بقتل الوحوش، أو ناجين آخرين، أو إكمال المهام".
رد ثاليون ببريق مفترس في عينيه: "جيد. لنعثر على شيء لنقاتله".
أومأ الجميع بالموافقة. كانوا يعلمون جميعاً أنهم لا يستطيعون إضاعة المزيد من الوقت. في هذا الواقع الجديد، المستويات هي كل شيء، وهكذا بدأوا رحلتهم عبر الغابة للعثور على وحشهم الأول.
أضاف لوكاس وهو يسرع خطاه: "دعا جيمس وأنا نتولى المقدمة. يمكننا التعامل مع أي مفاجآت".
ومع ذلك، تبعوا المحاربين الثقيلين إلى عمق الغابة، لتبدأ المغامرة حقاً.