فتح ثاليون عينيه ليجد نفسه واقفاً على سطح مياه سوداء غريبة. بدت كثيفة بشكل يستحيل معه الغوص تحت سطحها الزجاجي. شعر بأن كل ما حوله زائف. أحاط به ضوء ذهبي، رغم غياب أي مصدر مرئي، فلا شمس ولا قمر، لا شيء سوى ظلام سرمدي. كان في العادة بارعاً في التأقلم مع المواقف الجديدة. علمه طفولته في دار الأيتام الكثير، لكن هذا تجاوز حدوده قليلاً. أين أنا؟ هل غرقت؟ هل هذه هي الحياة الأخرى؟
حاول استيعاب ما يحيط به. المكان ليس جنة ولا جحيماً، أو ليس الجحيم الذي توقعه على الأقل. لا نار هناك، ولا حرارة لافحة. لكن هذا الضوء الذي يغمره بلا هوادة؟ قد يكون ضرباً من التعذيب. فكر أنه لو كان هذا مكاناً حقيقياً، لأطلقت عليه أي محكمة قانونية وصف العقاب القاسي وغير المعتاد. تصاعد ريابه؛ لا بد أن هذا هو الجحيم. فمن المستحيل أن تكون الجنة بهذه القسوة. ثم ومضت في عقله تلك اللحظات الغريبة في الماء.
لماذا تحول كل شيء إلى اللون الأحمر؟ وماذا عن ذلك الصوت؟
ماذا كان يقصد بـ "اكتمل الدمج"؟
قبل أن يسترسل في أفكاره، ظهر أمامه كيان ذهبي. كان بشري الهيئة لكنه بلا عينين أو فم، وتوج رأسه ثلاثة قرون منحنية للخلف. تردد صوت في عقله، بارد ومتبلد.
قال: "تحياتي. أنا صوت النظام. دوري هو تزويدك بمعلومات عن النظام وإرشادك خلال مرحلة التدريب".
كانت نبرة الكيان مسطحة وخالية من المشاعر.
أضاف: "سأساعدك أيضاً في اختيار فئتك البدائية".
رمش ثاليون، محاولاً اللحاق بما يجري.
سأل بنبرة يغلبها عدم التصديق: "انتظر، إذن هذا ليس الجحيم؟"
أجاب الكيان بنبرة لم تتغير: "لا. هذا فضاء فرعي ستختار فيه فئتك البدائية. بمجرد الانتهاء، ستُرسل إلى مرحلة التدريب".
تلعثم ثاليون وهو يحاول استيعاب ما يحدث: "فئة بدائية... مثل ألعاب الفيديو؟"
تنهد الكيان كما لو كان متعباً: "تماماً. فكّر في الأمر كإعداد لك للتحكم في الطاقة حتى لا تموت في الدقائق الخمس الأولى. بعد ذلك، نعم، الأمر يشبه إلى حد كبير الفئة البدائية في ألعاب الفيديو".
تشبث ثاليون ببصيص أمل ضئيل.
"حسناً... وبمجرد أن أنهي هذا التدريب، سأعود إلى الأرض، أليس كذلك؟"
تردد الكيان بملل ظاهر.
"بمعنى ما. عالمك لم يعد موجوداً كما تذكره. اندمجت الأرض مع أربعة كواكب أخرى وأصبحت الآن جزءاً من النظام. انجُ من التدريب، وستُرسل إلى الأرض الجديدة مع الناجين الآخرين".
فكر ثاليون بمرارة: رائع. ما زلت حياً، ولكن عليّ الآن النجاة من تجربة مميتة لأعيش على هذه الأرض الجديدة. ومع ذلك، كان الأمر يمكن أن يكون أسوأ. على الأقل هو ليس محبوساً في هذا الفضاء الفرعي المخيف للأبد. أو ميتاً. في الوقت الحالي، كانت لديه أسئلة أكثر إلحاحاً.
"ما هو النظام بالضبط؟ وإذا كنت أحتاج إلى فئة لأنجو من التدريب، فما الذي يتم إعدادنا له؟ هل ستكون الحياة على الأرض الجديدة أسوأ مما قبل؟"
تحدث الكيان الذهبي مجدداً، وملأ صوته أفكار ثاليون.
"النظام هو... كل شيء. هو من يحكم الواقع، لكن قبل أن نخوض في ذلك، ركّز على كلمتي 'شاشة الحالة'".
في اللحظة التي ركّز فيها ثاليون، ظهرت نافذة شفافة أمام عينيه. الحالة: الاسم: ثاليون ووكر العمر: 30 الطول: 1.93 متر المستوى: 0 العرق: بشري عام (H) الفئة: لا يوجد الصحة: 25/25 المانا: 35/35 التحمل: 40/40 نقاط الخبرة: 0/50
السمات: القوة: 10 الرشاقة: 7 الجلد: 8 الذكاء: 13 الحكمة: 10 البراعة: 5 الإدراك: 6 الصلابة: 6 الحيوية: 10 القدر: 3
الألقاب: لا يوجد
سلالة الدم: لا يوجد
قال التمثال البشري: "تعكس شاشة الحالة قدراتك، وتسهل عليك تتبع تقدمك وتطويره. أنت حالياً في المستوى صفر. لا بد أنك أتيت من عالم ذي كثافة مانا منخفضة، وهذا يضعك في موقف غير مواتٍ مقارنة بالآخرين. لا تقلق، يمكنك الارتقاء في المستوى عبر كسب نقاط الخبرة. مع كل ارتقاء، ستزداد سماتك بناءً على فئتك. فالمحارب الثقيل، على سبيل المثال، يكتسب صحة وقوة أكبر من المحارب الخفيف، لكنه يضحي بالرشاقة والتحمل".
سكت الصوت للحظة، ثم تابع: "وليس هذا كل شيء. بمجرد وصولك إلى الفئة (إي)، سيمتد عمرك إلى نحو ألفي عام. وإذا نجحت في الارتقاء إلى مرتبة الملوك، أو حصلت على عرق أو فئة ذات ندرة سماوية، فستصبح محصناً ضد عوادي الزمن. لهذا يسعى كثير من البشر والوحوش، وحتى النباتات، وراء القوة. فالخلود هو الغاية القصوى. علاوة على ذلك، القوة تولد السيطرة. سترى ملوكاً وملكات ينصبون أنفسهم خلال فترة التدريب، حتى دون تدخل سماوي. والأسوأ من ذلك، أن بعض الفئات التي تستخدم الكائنات الحية وقوداً لقدراتها ستساهم في المذابح وتصاعد العبودية، إضافة إلى أمور أخرى كثيرة تصفها أنت بالشر".
تصلبت ملامح ثاليون حين استوعب التبعات. اشمأزت نفسه من فكرة العبودية، لكنها لم تكن كافية لثنيه عن مساره الجديد. في حياته السابقة، لم يهتم بالثروة أو القوة، مفضلاً الملذات البسيطة كصيد الأسماك بالرمح مع الأصدقاء والاسترخاء على الشاطئ. لكن الآن، وقد لاح الخلود أمامه، تغير كل شيء. عقد العزم على ألا يكتفي بالبقاء، بل أن يزدهر.
قطع صوت التمثال أفكاره: "ستعرض شاشة الحالة أيضاً مهاراتك الفريدة. عند دخولك فترة التدريب، ستحصل على مهارة (التحديد)، التي تتيح لك إدراك خصائص ونقاط ضعف العناصر والكائنات والبيئات. وستكتسب أيضاً (أصداء العوالم)، التي تمكنك من فهم وتحدث كل لغة موجودة في هذا الواقع الجديد. ستساعدك هذه القدرات على شق طريقك في التدريب وما بعده".
أومأ ثاليون، مستوعباً المعلومات. لكن بقي سؤال ملح.
سأل بفضول مشوب بالعجلة: "كيف يعمل التدريب؟ وما الذي يجب أن أعرفه عن هؤلاء الملوك والعوالم التي دُمجت الأرض معها؟".
أجاب التمثال بنبرة ساخرة: "أوه، يبدو أننا أمام طموح. ينقسم التدريب إلى خمس مراحل. بعد أن ننتهي هنا، ستُنقل آنياً إلى المرحلة الأولى. للتقدم عبر المراحل، يجب أن تستوفي متطلبات محددة. ستظهر التفاصيل على شاشة حالتك بمجرد دخولك. عن كل إنجاز، سواء كان قتل وحش أو الارتقاء في المستوى، ستكسب أرصدة النظام. كل سبعة أيام، يفتح متجر النظام، مما يتيح لك استبدال الأرصدة بعناصر ومهارات ومعرفة".
تابع التمثال بلهجة أكثر جدية: "أما الملوك، فيمكنهم منح بركات للأفراد خلال التدريب أو عبر متجر النظام. تمنحك هذه البركات الوصول إلى فئات أو مهارات مرتبطة بالكيان، وعادة ما تكون ذات ندرة أعلى. يمكنهم أيضاً تعزيز سماتك وتقديم التوجيه. لا أستطيع الكشف عن الكثير بخصوص الكواكب الأخرى بعد، لكن يكفي أن أقول إنها جميعاً كانت ذات كثافة مانا أعلى من الأرض. سيبدأ سكانها بسمات أكثر ومستويات أعلى. ربما وصل بعضهم بالفعل إلى الفئة (إف)".
تسارعت أفكار ثاليون بينما كان الكيان يصف الكوكب الأول.
"الكوكب الأول، فيريدارا، ندبته حروب لا تنتهي. تقاتلت بيوت النبلاء لقرون، حتى خرجت عائلة واحدة منتصرة. تحكم عائلة ماركيز فيريدارا الآن بقبضة حديدية، وتسيطر على الكوكب وسحره. تمنحهم براعتهم في سحر الماء القدرة على قيادة البحار، والتحكم في الطقس، وحتى إخضاع الماء نفسه لإرادتهم. يدرك شعب فيريدارا أن التمرد عقيم، فكل مقاومة تُقابل بوحشية لا ترحم".
أطبقت قبضة ثاليون وهو يهضم هذا الواقع الجديد. لطالما كان قانعاً بحياته البسيطة. لكن الآن، مع وجود فرصة للقوة، والأهم من ذلك، الحياة الأبدية، لا سبيل لأن يرضى بالمتوسط.
"في الكوكب الثاني، كريتوس، أربع عشائر من الأورك محبوسة في حلقة مفرغة من الحرب. تستعر معاركهم الوحشية بلا توقف عبر الأرض، وتتصارع كل عشيرة للهيمنة، مدفوعة بخصومات قديمة وعطش لا يرتوي للدماء. الكوكب الثالث، زيفوريا، يحكمه مصاصو دماء، يسيطرون على العالم بسلطة لا تلين. يقتات هؤلاء الكائنات المخيفة على دماء الأحياء، مما يغرق السكان في خوف دائم من الليل. مدن الكوكب مغطاة بغسق أبدي، حيث يزدهر مصاصو الدماء، ويزدادون قوة مع كل قطرة دم يستهلكونها. أما الأجناس الأخرى، فمجرد ماشية لهؤلاء الأسياد المظلمين، يكافحون للبقاء في عالم يخفي فيه كل ظل مفترساً. إلتاريس، الكوكب الرابع، يحكمه ملك جن لا يرحم، استعبد حكمه الاستبدادي جميع الأجناس غير الجنية. تحت سيطرته الوحشية، يتمتع الجن بقوة مطلقة، بينما تعمل الأجناس الأخرى في الأغلال، تملي حياتهم أهواء الملك القاسية. براعة الجن في السحر القوي تزيد من حدة الاضطهاد، فلا أحد يستطيع الصمود أمام قوتهم الغاشمة. يملأ الخوف والخضوع كل ركن من أركان المملكة حيث يفرض ملك الجن هيمنته بدقة لا ترحم. كما ترى، ستكون المنافسة شرسة"، اختتم التمثال بنبرة يملؤها الأسى.
ضاقت عينا ثاليون بعزيمة. الوضع سيئ. يبدو أن سكان الكواكب الأخرى حصلوا على بداية مبكرة. ناهيك عن أن الأورك والجن ومصاصي الدماء أقوى افتراضياً حتى لو امتلكوا المستوى نفسه. كان ثاليون دائماً متهوراً قليلاً في المواقف الخطرة. إذا ثارت عاصفة في المحيط، رآها فرصة مثالية لركوب الأمواج. لا شيء أفضل من تلك الأمواج القوية التي يتجاوز ارتفاعها ثمانية أمتار. معظم الناس لا يجرؤون على المحاولة خوفاً من الإصابة.
في نظره، كان هذا سبباً إضافياً للإقدام. على أي حال، كفى تفكيراً؛ عليه تقليص الفجوة بينه وبين هؤلاء الأوغاد من الكواكب الأخرى بأسرع ما يمكن. الموت على يد مصاص دماء يكتفي باستعراض سماته ليس الطريقة التي يريد أن يموت بها. لا وقت للضياع.
سأل بنبرة حادة: "ما هي الفئات المتاحة للبداية؟".
ضحك الصوت: "أعجبني هذا. هناك ست فئات للبداية، لكن لا تقلق، ستتوسع خياراتك للتخصص والفئات الجديدة بشكل كبير خلال التدريب".
بدأ الصوت بنبرة جدية: "المشعوذ سيد الفنون الغامضة، يطلق تعاويذ مدمرة للسيطرة على ساحة المعركة. يطلق هجمات عنصرية قوية، ويقيم حواجز واقية، ويتلاعب بقوى الطبيعة. رغم قوتهم في السحر، المشعوذون هشون جسدياً، ويعتمدون على الذكاء والمانا لإبقاء الأعداء بعيداً. على الجانب الآخر، يتفوق الرامي في القتال بعيد المدى. بدقة ورشاقة، يسقط الأعداء من مسافة بعيدة، غالباً قبل أن يدرك الهدف أنه أُصيب. رغم سرعتهم ومراوغتهم، الرماة عرضة للخطر في القتال القريب ويعتمدون على الفخاخ أو السهام المتخصصة للبقاء. المحارب مقاتل متوازن، ماهر في الهجوم والدفاع. متنوع في القتال، يستخدم السيوف أو الفؤوس أو الرماح ويرتدي دروعاً متوسطة، مما يجعله قابلاً للتكيف في مواقف مختلفة. ومع ذلك، يفتقر المحاربون إلى تخصص الفئات الأخرى ويحتاجون إلى تفكير استراتيجي للتميز. المحارب الثقيل دبابة قوية مصممة لامتصاص أضرار هائلة مع توجيه ضربات مدمرة. يرتدي دروعاً ثقيلة ويستخدم أسلحة مثل السيوف العظيمة أو المطارق لسحق الأعداء بقوة محضة. رغم بطئهم وعدم فاعليتهم في المدى البعيد، فهم ضروريون للحفاظ على الخطوط في المعارك الطويلة. في المقابل، يضحي المحارب الخفيف بالقوة من أجل السرعة والدقة. مسلحاً بالخناجر أو السيوف القصيرة، يتفوق في مراوغة الهجمات وتوجيه ضربات سريعة ومميتة. لكن دروعه الخفيفة تجعله عرضة للخطر إذا أُخذ على حين غرة. أخيراً، المعالج فئة دعم حيوية، تتخصص في استعادة الصحة وعلاج العلل. باستخدام السحر الاستشفائي، يبقون الحلفاء على قيد الحياة ويعززون فاعلية الفريق الشاملة بالتعاويذ الواقية. ومع ذلك، يمتلك المعالجون قدرات هجومية منخفضة وغالباً ما يكونون أهدافاً رئيسية في ساحة المعركة"، أنهى الصوت شرحه الطويل والمفصل.
فكر ثاليون بعد الاستماع للصوت: "لن أكون معالجاً بالتأكيد".
بالنظر إلى تجربته في لعب (إلدن رينج)، حيث كان امتلاك مخزون صحة كبير أمراً حاسماً للبقاء في معارك الزعماء، بدا المحارب الثقيل الخيار البديهي. لكن فكرة تلقي الضربات باستمرار لم تكن تروق له. كان المحاربون الخفيفون فتاكين، لكن خطأ واحداً قد يعني الموت. استبعد تلك الفئة أيضاً. بقي المشعوذ والرامي والمحارب. يمتلك المشعوذ إمكانات هائلة، ويمكن للرامي الهجوم من بعيد، وقدم المحارب خياراً متوازناً بين الخفيف والثقيل.
سأل ثاليون وهو غارق في التفكير: "ذكرت أنه سيكون من السهل تغيير الفئات خلال التدريب. هل يمكنني، على سبيل المثال، بناء مشعوذ مدرع أو محارب بهجمات سحرية؟".
أجاب التمثال بلهجة جادة: "نعم. لا توجد حدود عندما يتعلق الأمر بتشكيل فئتك. في الواقع، من الضروري أن تجد مسارك الخاص".
بعد دراسة متأنية، اختار ثاليون فئة المشعوذ، معتقداً أنها تقدم أكبر إمكانات للمضي قدماً. ظهر إشعار على شاشة حالته. تهانينا! لقد اخترت فئة المشعوذ. تتلقى 3 جرعات شفاء، وجرعتين من المانا، وخاتماً مكانياً. يرجى اختيار ملابسك. تغيرت رؤيته، كاشفة عن أكثر من 50 رداءً مختلفاً تطفو أمامه بألوان وأنماط متنوعة. بعد بعض التفكير، اختار رداءً أسود بغطاء للرأس وقناع، مذكراً إياه بمحاربي (السيث).
قال الصوت: "الآن انتهى لقاؤنا. حظاً موفقاً في التدريب"، وفي لحظة، نُقل ثاليون آنياً بعيداً.