كان القيظ لا يطاق في هذا القرب من كايلير، غير أن ثاليون مضى رغم الألم ووجه ضربة إلى عنق القزم، متجاهلاً لحمك الذي يلتسع كأنه غُمِس في ماء مغلي. كانت ردود فعل كايلير استثنائية. تحول جسده إلى ألسنة لهب، واندفع عدّة أمتار إلى الوراء قبل أن يستعيد شكله، تاركاً نصل ثاليون يقطع الهواء الفراغ. مع ذلك، ارتكب كايلير خطأ في الحساب بتراجعه بضع أمتار فحسب. كان ثاليون لا يزال يمتلك شفرة المانا، فأطلقها فوراً للحفاظ على الضغط.
بدأ كايلير بتوجيه تعويذة في منتصف ضربته، ولكن مع اندفاع الشفرة القرمزية نحوه، أُجبر على رفع حاجز ناري. ضخ هذه المرة قدراً أكبر بكثير من المانا، وبالكاد استطاع هجوم ثاليون الاختراق. وحين تمكن من ذلك، كان كايلير قد ارتفع خمسة أمتار إلى أعلى، ملوحاً بالعصا التي في يده اليمنى. توهج الطرف ببريق أحمر، وبعد لحظة تشكل رمح متقد حوله قبل أن ينطلق نحو ثاليون بسرعة عمياء. عوى الهواء حين مزقه المقذوف.
قُذف ثاليون إلى الوراء حين حاول صده بسيفه. وقبل أن يستعيد تعادله، كان كايلير قد استدعى أكثر من عشرين سهماً مشتعلاً مصنوعة بالكامل من النيران، وكلها تحوم بجانبه بتشكيل تام. لم تدم طويلاً هناك، فبحركة من عصاه أُطلقت نحو ثاليون في عاصفة مميتة. استبد بثاليون الضجر أخيراً من مجريات هذه المعركة. تحول إلى هيئة الضباب، متفادياً كل سهم بينما كانت تصفر في الفراغ الذي شغله للتو.
في الوقت نفسه، وجه الطاقة نحو إمبراطورية الدماء، التي بدأت بتشكيل أشواك دم هائلة داخل ما تبقي من الأدغال في الأسفل. دفعة واحدة، انطلقت الأشواك صعوداً نحو المختار. استدعى كايلير على الفور حاجزاً نارياً آخر، أقوى بكثير من السابق. كان كافياً لحصد الهجوم تماماً. لم يكن الهجوم قاصداً لقتله، بل لكسب الوقت فحسب. تحول ثاليون إلى نسر في لحظة وفعل حزمة من المهارات في آن واحد.
لحظة تغير شكله، تحولت ساحة المعركة معه. تحولت النيران الحمراء الداكنة حولهما إلى زرقاء وانطفأت بعد لحظات. تلاشت بقايا الأدغال إلى رماد بينما اندلعت عاصفة عنيفة عبر الجبل. صعد ثاليون بالقفز السماوي وانزلاق العاصفة، متجاوزاً المختار بسرعة، والذي بدا مذهولاً لبرهة من التحول المفاجئ. تسلق ثاليون أعلى فأعلى، ليصبح قريباً على ارتفاع مئة متر فوق كايلير، موجهاً كل من العين الرعدية وغضب مستدعي العواصف.
هطل البرق من السماوات. أصابت عدة صواعق كايلير مباشرة، رغم أنه احتمل الصدمات الأولى قبل أن يستدعي درعاً نارياً آخر. أشرقت هالته بحرارة شديدة لدرجة أن الهواء الدافئ التوى حوله، مما عطّل أجزاء من نطاق عاصفة ثاليون وأنشأ منطقة آمنة مؤقتة. مع ذلك، شعر ثاليون براحة أكبر بكثير في هيئته النسريّة. كان صيد خصم طائر بشرياً أمراً محبطاً، لكن السماء أصبحت الآن مجاله. لم يحتاج إلى الاقتراب من كايلير، بل إن إبقاء المسافة هو الأنسب في الواقع.
سيقصفه من الأعلى، ضارباً بحزم برق دقيقة بينما تواصل العاصفة الاعتداء على المختار في الأسفل.
قال كايلير ونبرته تقطر ازدراء: "هذه الهيئة... لقد سمعت عنها من قبل، لكنني لم أظن أن تصبح مزعجة إلى هذا الحد".
رفع كلا العصاويْن، مطلقاً أسراباً لا تحصى من إبر النار التي انطلقت صعوداً، آملًا أن يصيب واحد منها ثاليون على الأقل. كان تفادي الهجوم صعباً، ولعن ثاليون حقيقة أن النسر لا يمتلك مهارة درع حقيقية. قطعت إبر النار العاصفة بمرونة وعناد، مما أجبر ثاليون على التسارع والقيام بانعطافات حادة لتفاديها. وبينما كان يطير عبر نطاقه الخاص، امتصت قرون العاصفة البرق وشحنت قوته باستمرار.
تدفقت الطاقة في عروقه، وبدأ في جمع الطاقة من أجل حزمة برق هائلة. حين أسقط كايلير درعه الدوّاري لفترة وجيزة ليصنع درعاً مسطحاً فوق رأسه، اغتنم ثاليون الفرصة. عادة ما يضرب البرق من الأعلى، لكن ثاليون هوى، موازياً نفسه مع المختار قبل أن يطلق حزمة البرق المشحونة من أسفل الحاجز. تفاعل كايلير متأخراً بنبضة قلب. أصاب البرق صدره مباشرة، مفجراً إياه إلى الوراء. أبقى ثاليون الحزمة نشطة، منحرفاً عبر الهواء ومطارداً المختار بينما حاول استعادة السيطرة.
لأُهبة لحظة، أمل ثاليون أن ينتهي الأمر هكذا، فقد بدا كايلير كساحر، وربما تنهي ضربة مباشرة كهذه المعركة أو تشله على الأقل. لكن جداراً شاهقاً من النيران ارتفع، تلاه وابل آخر من إبر النار. هكذا إذن. وقف كايلير متحدياً، وقد احترقت جيّة مدخنة في صدره، لم تكن مميتة، لكنها كافية لتجعل ثاليون يدرك أن المعركة لم تنتهِ بعد.
همس المختار بينما أطلق ثاليون نفسه صعوداً نحو السماء: "نار بيرايل الشافية".
ومن الأعلى، رقب كيف انغلق الجرح على صدر كايلير حتى لم يتبقي منه أثر لندبة. عظيم، إذن لم يكن المختار قوياً فحسب، بل قادراً على تجديد شبابه أيضاً. ليس مثالياً حتى الآن. قرر ثاليون إبقاء مسافة ومواصلة إمطار الدمار عليه. في مرحلة ما، يجب أن تظهر قدرته المتفوقة على التجدد، وإن لم يحدث، فيمكنه التراجع دائماً. أكان بإمكان كايلير الإمساك به وهو في هيئة النسر؟ مع ذلك الخط النار الذي استخدمه سابقاً، بالتأكيد، لكن مهارت كهذه يجب أن تكلف قدراً هائلاً من المانا.
إذا تمكن ثاليون من مراوغته طويلاً أثناء الطيران بأقصى سرعة، فقد يظل قادراً على التفوق عليه تحملاً. تلك كانت الفكرة على الأقل. ما لاحظه ثاليون، مع ذلك، هو أن كايلير كان يكبح جماح نفسه. استخدم القزم أسراب إبر النار المزعجة والسهام المشتعلة فحسب. مع مسافة تزيد عن مئة متر بينهما، لم يكن المراوغة تحدياً كبيراً. بدأ ثاليون يتساءل عما إذا كان عليه إبقاء نطاق العاصفة نشطاً.
لقد صد المختار بسهولة كل ضربة برق من غضب مستدعي العواصف بحاجزه. مع ذلك، كان ثاليون بخير حتى الآن وكانت ماناه تقارب الثمانين بالمائة. أطلق حزمة برق أخرى، هذه المرة دون الهبوط إلى الأسفل، مستهدفاً مباشرة الحاجز الناري فوق رأس المختار. لم تكن الصواعق العادية من غضب مستدعي العواصف قوية بما يكفي لتحطيمه، ولا حتى تقترب، لكن حزمة البرق المركزة اخترقت الحاجز بضربة واحدة، مما أجبر كايلير على إلقائه مجدداً إن لم يرغب في أن يُقلى.
استخدم ثاليون الفتحة القصيرة لإطلاق شفرات رياح متعددة. بالمرور عبر نطاق عاصفته، نمت ححدة وسرعة، لكن حتى حينئذ، فشلت في الإصابة. كان كايلير ماهراً للغاية في المراوغة، مستخدماً دفعات قصيرة من النيران من عصويه وقدميه لدفع نفسه في تحركات سريعة سمحت له بتفادي كل هجوم باستثناء ضربات البرق العرضية من عاصفة ثاليون. كانت تلك الصواعق تؤلمه بالتأكيد، واستطاع ثاليون تمييز ذلك من الارتعاشة الطفيفة التي أبداها كايلير في كل مرة يصيبه فيها برق، لكن عدا ذلك، أظهر القزم مؤشرات ضئيلة على الضعف.
وقبل أن يتمكن ثاليون من توجيه ضربة قاضية، أعاد المختار تشكيل الحاجز فوقه وواصل استدعاء موجات من السهام والإبر النارية. تغيرت المعركة مجدداً، وصار على ثاليون الآن تفادي المقذوفات بلا توقف. بدت السهام وكأنها تمتلك خاصية التتبع، وغالباً ما كانت تنحني وتتبعه عندما يقوم بانعطافات حادة. لولا حاسة الخطر التي يمنحها إياه لقبه، لأصيب عديد المرات.
صرخ كايلير نحو الأعلى وقد نفد صبره بوضوح: "توقف عن هذه الحماقة بالفعل! لن تفوز بهذا!".
لابد أن تفويت الهدف هذا العدد من المرات قد مثّل تجربة جديدة بالنسبة له.
سخر ثاليون: "أمر طريف نوعاً ما، لأنه يبدو وكأني أفوز في الوقت الحالي. كما أنك ضعيف إلى حد ما بالنسبة لمختار. كيف تأمل في هزيمة إريك في المعركة؟ على رويّة ثانية، ليس بالأمر المستغرب، فملكك أضعف من سيده على أي حال".
لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان ذلك صحيحاً، لكنه احتاج إلى كايلير ليهدر المزيد من المانا. يجب أن تكون عاصفته مرئية على أميال، وآخر ما رغب فيه هو ظهور صاحب قوة آخر لاختباره. رغم ذلك، بدا شيء ما خاطئاً. كان ينبغي على كايلير دخول هذا الحدث ضمن مجموعة. لم لم يكن فريقه هنا؟ أكانوا يحضّرون نوعاً من الطقوس لإيقاعه في شرك؟ سيشرح ذلك سبب كبح كايلير لنفسه واستخدامه تعويذات محدودة فقط.
ربما كان طعماً فحسب، مخصصاً لإبقاء ثاليون مشغولا. لكن أيمكنه لعب دور كهذا؟ اعتبر الأجناس أنفسهم عرقاً متفوقاً، ولن يذل كايلير نفسه أبداً ليلعب دور طعم. لم تجعل تلك الفكرة ثاليون يشعر بتحسن. تسلل قشعريرة باردة أسفل عموده الفقري. بدأ الطيران في دوائر أوسع، فاحصاً الجبل والسهول أدناه بحثاً عن أي علامات حركة. لا شيء. أيمكنهم حقاً الاختباء عن بصره؟ كان بصره كنسر استثنائياً، حيث استاب الحشرات الطائرة على بعد متر فوق الأرض.
لا، لم يكن هناك أحد آخر بالقرب. إن كانت مجموعة تبني طقوساً ضخمة، لكانت حاسة الخطر لديه قد جُنّت. من جهة أخرى، كانت حاسة الخطر تصرخ منذ اللحظة التي ظهر فيها كايلير، لذا كان من الصعب الجزم. مع ذلك، لا يمكن لشيء مثل قفص طقوسي الإفلات من إدراكه. التفسير الوحيد المتبقي، الذي جعله يواصل اختلاس النظر عبر المشهد الطبيعي، هو أن كايلير كان يعلم أين يجده. إن لم يكن الموقع الدقيق، فعلى الأقل اتجاه تقريبي.
كان ذلك مزعجاً. يعني أن شخصاً من مجموعته كان يستطيع تعقب ثاليون أو أخبره بموقعه. ضربه الإدراك بعد ثانية. لا بد أنهما القزمان اللذان التقى بهما في المنطقة الآمنة. لا بد أن كايلير قد تقاطع معهما، وربما أخبراه عن ثاليون. ثم تقدم المختار ليعترضه بينما كان حزبه يتبعه من خلفه. سيشرح ذلك لمَ لم يكن كايلير قلقاً بشأن رؤيته، فتعزيزاته كانت في طريقها بالفعل. وبالنظر إلى مدى ضخامة حدث النظام هذا، فمن غير المرجح أن يصل مختار آخر بالمصادفة.
أليس كذلك؟