يهتز الهواء فوق ثاليون طاقةً خاماً تشعّ من هالة القزم المصطفّ الحائم فوقه. ينساب شعره الناريّ من خلفه كعلمٍ يحترق وهو يطفو على ارتفاع عشرين متراً، ملاكاً غاضباً يُعدّ حكمه. يوجه إحدى عصيّيه نحو ثاليون، وينفجر تيار ناريّ جارف من طرفه. لا تُعرف مهارات النار عادةً بسرعتها. كرة النار أسهل تفادياً، غير هذه. التدفق المشتعل أسرع حتى من شعاع برق ثاليون، ويكاد لا يتفاداه إلا باندفاعة تحريك ذهنّي.
الأرض التي وقف عليها قبل لحظات تذوب وتصير حمماً متوهجة من شدة حرارة الهجوم. لحسن الحظ لم يقرر ثاليون اختبار صلابته في مواجهة سحر نار القزم. النار ينبغي أن تمنحه قوة عادة، بيد أنه ليس واثقاً أن هذا ما زال سارياً حين أخفقت قدرته السماوية بوضوح في التأثير بنار المصطفّ. توجد طرق أخرى لاختبار مقاومته مع ذلك. مهارته ذات الندرة السماوية تمتد أيضاً عبر هيمنة الدم، وهذا سبب إطلاق ثاليون شوكة دم نحو القزم، الذي يحول الجبل تحته حالياً إلى بركان بناره الطاغية.
يرفع القزم عصاه الثانية، ويبدو الهواء من منظور ثاليون كأنه يغلي تماماً. تبدأ شوكة الدم بالانكماش في منتصف رحلتها، ففقدت نحو نصف حجمها قبل أن يتفادى القزم جانباً، مراقباً إياها تتلاشى في الأفق بتعبير حائر.
"هاه، إذن لديك مقاومة عالية للنار"، علق كايلير بعد لحظة.
يجب أن يعترف ثاليون، القزم سريع في تركيب تلك الأمور معاً. تعويذة التسخين التي استخدمها قبل قليل تبدو بالغة القوة أيضاً. أَيُفترض بثاليون محاولة الاقتراب، أم سيحترق قبل بلوغه؟ هل يصمد درعه أمام هكذا حرارة؟ غالباً لا. ينهي كايلير تيارها الناريّ، الذي اختزل أرض القصر بالفعل إلى صخور منصهرة، ويبدأ بتوجيه تعويذة جديدة. قلب أرخون الدم في صدر ثاليون يخفق بعنف حين يهوي على القزم ويطلق قطْع مانا.
يأمل أن يقطع ذلك إعداد التعويذة قبل أن تزعزع سحر حرارة القزم هجومه. يشتعل جسد كايلير بنار حين يتفادى، ليظهر مجدداً أمام ثاليون مباشرةً. تصرخ حاسة الخطر لديه حين يُطلق القزم موجة صدمة نارية من مسافة صفر. ثاليون أقرب من اللازم، أبطأ من اللازم. الانفجار يصيبه بكامل قوته. ألم ينفجر في جسده كله بينما يتكسر درعه في مواضع عدة، ويُقذف إلى الوراء كقذيفة مدفع. قبل أن يتعافى، يصطدم بجدار القصر، بقوة كافية لتذوق طعم المعدن في فمه.
درعه متصدع ومتوهج، ويكافح مسبقاً لإصلاح نفسه. إنه محظوظ لعدم انكسار شيء؛ بمقدوره التحرك على الأقل. هذا جيد، لأن المصطفّ لا يتراجع. ستة تيارات نارية تنطلق نحوه، يتبع كل منها مساراً غير متوقع، مما يجعل تفاديها يكاد يكون مستحيلاً. القوة المحضة خلفها تكاد تنتزع سيفه من قبضته حين يشق إحدى النيران بعد إدراكه استحالة تفاديها. الأمر يمضي بطريقة مختلفة تماماً عما توقعه ثاليون، لكن ذلك لن يوقفه.
قناعته تحترق بأشد من أي نار. حتى لو اضطر للفرار، سيعود أقوى. هذه المعركة أبعد ما تكون عن النهاية. كشف القزم عن بعض أوراقه؛ وحان دور ثاليون الآن. يطلق هالته كاملة إلى جانب هيمنة الدم، مفعلاً عدة مهارات دفعة واحدة. غابة داكنة قانية تنبض بالحياة حوله، وتشتعل نيران حمراء وسوداء في الهواء. نظراته تتقاطع مع نظرات كايلير، ويستدعي النظرة القانية. النتيجة مع ذلك ليست ما تمناه ثاليون.
يقطب كايلير جبينه فحسب بينما يتشقق أحد خواتمه، مرجحاً مقاومة الضربة الذهنية.
قال كايلير بهدوء: "مثير للاهتمام. لم يذكر أحد قدرتك على قيادة النيران إلى هذا الحد. أخيّبت تلك التفاصيل عن سيّدي؟"
فرغ ثاليون من الاستماع. يتحرك. يصلّب عدة أشواك دم، معززاً إياها عبر سحرات درعه لتدعيم بنيتها ويضيف شحنة متفجرة لكل منها. دم الإنسان سيتبخر على أي حال، لذا فليجعلها مميتة. الأسواك القانية الثمانية تنطلق نحو كايلير. يعود القزم لتسخين الهواء حول نفسه، ضخّاً المزيد من المانا في التعويذة هذه المرة. تنفجر الأشواك عند التلامس، وموجة الصدمة تقذفه إلى الوراء. إن كان لوكان تأثير على السحر، فثاليون متيقن من أمر واحد: تلك الانفجارات ستكون هائلة.
مع الانفجار، لابد أن أجزاءً من دم ثاليون لامست القزم، إذ بإمكانه الشعور بكيفية إحكام اللعنة قبضتها. يهوي كايلير بكلتا عصييه، مطلقاً موجة نارية تبتلع كل ما أمامه. ثاليون بعيد بالقدر الكافي ويستدعي حاجزاَ من مانا الدم القاتم أمامه. الدرع يتمزق بفعل القوة المحضة للتعويذة، لكنه يضعف النيران بما يكفي لتمر فوقه بلا ضرر. حتى إن عجزت قدرته السماوية عن تلويث نيران المصطفّ، فالجانب المعزز يعمل بإتقان تام.
لم يشعر ثاليون بهذا القدر من القوة قط دون دفع قلب أرخون الدم له نحو أقصى طاقته. يقطب كايلير جبينه فقط عند يده، حيث تبدأ علامة حمراء داكنة بالتكون.
شرع كايلير يقول: "لعنة؟ لم تُذكر تلك في أي تقرير. يا لي من أتساءل..."، لكنه لم يستطع إنهاء فكرته إذ تندفع نحوه كرمات وأشواك وموجات مانا.
الغابة التي خلقتها هيمنة الدم دُمرت جزئياً بموجة النار السابقة، لكن الكرمات المتبقية تبدو كأنها تنمو بقوة أكبر. ففي النهاية، هيمنة الدم قادرة على امتصاص النار وتحويلها إلى قوة. لم يشهد ثاليون تفاعلاً قوياً كهذا حتى الآن، لكن يبدو أنه حتى إن عجز عن الفوز بهذه المعركة، فبمقدوره استخدامها على الأقل لتطوير هيمنة الدم. ربما كان عليه إحراقها بنفسه مسبقاً بكرة ناره الخاصة إن كانت النتيجة بمثل هذه الفاعلية.
مع ذلك، لا شيء يبدو مفاجئاً لكايلير. يتحرك برشاقة بين الهجمات، متفادياً إياها بدقة بلا جهود. هذا القزم أقوى بكثير مما كان عليه أَنْخِت قط. صحيح أن أَنْخِت فقد معظم قوته وتصارع سيّده للسيطرة داخل رأسه، لكنه حتى بكامل قوته لم يكن ليجارِي كايلير. المصطفّ قوي بشكل سخيف. أشباح أَنْخِت كانت مرعبة — ضرباتها قادرة على شطر الروح بضربة واحدة، لكنها لم تكن بقوة هذه السرعة. في مواجهة كايلير، تبدأ أفكار ثاليون بالنفاد للتعامل مع ضرر حقيقي.
أمله الوحيد لعنته، غير أن ذلك الأمل يموت سريعاً حين يفعّل القزم مهارة نارية جديدة على نفسه. الرون الأحمر الذي يغطي جسد كايلير يبدأ بالتحرك كنيران حية، مشتعلاً حتى يتوهج كشعلة. قد تكون تعويذة تعزيز أو مجرد إطلاق للمزيد من قوته الحقيقية. أياً ما تكن، تُحرق اللعنة تماماً. يبتسم كايلير بغطرسة حين يتشكل حاجز ناريّ حوله، محبطاً كل هجوم من ثاليون وهيمنة الدم.
"أظننت حقاً أنني لن أكون مستعداً؟ أنا مصطفّ بيرايل. لا فرصة لديك للفوز هنا. أخبرني من سيّدك، وسأجعل موتك سريعاً."
يزأر ثاليون: "أيها القزم، لا يمكنك تهديدِي. أنا أفوز دوماً"، مطلقاً قطْع مانا فائق القوة نحو القزم.
هذه المرة، لا يصمد حاجز كايلير ويتمزق كالورق بقوة الضربة المحضة. ليس الأمر كأن ذلك يهم كثيراً إذ تحرك كايلير خارج الموضع بالفعل.
يتذمر القزم بانزعاج: "أنتم البشر مخلوقات حمقاء حقاً. عميان عن مكانتكم دوماً. لست حتى مصطفّاً. لا سبيل لك لقتالي. ألا ترى عبثية هذا النضال؟ أنت تؤخرني فقط عن نهب المزيد من القصور."
بما أن استفزازه بالتهديدات لا يبدو مزعزعاً للقزم، يجرب ثاليون طريقة أخرى.
يقول ثاليون، وصوته يقطر خبثاً: "سنرى. أخبرني، إن نجت عائلتك من الاختبار بأي طريقة، أترى بوسعها الإفلات منّي؟ أحتاج لبعض المشاركين الإضافيين لتجاربي المستقبلية."
يبدو أنه أصاب وتراً حسناً إذ تتوهج هالة كايلير بعنف ويلتوي تعبيره غضباً.
"أتجرؤ على تهديد عائلتي؟ سأريك القوة الحقيقية، ثم أُحرقك حياً — ببطء."
يوجه كايلير كلتا عصييه نحو ثاليون، وينفجر من كل منهما شعاع نار يتسع مع امتداده، دون أن يفقد شيئاً من قوته. يأمر ثاليون الكرمات فوراً بالارتفاع أمامه بينما ينسحب أعمق داخل الغابة المتبقية. حان الوقت الآن ليرى مقدار النار التي تستطيع هيمنة الدم امتصاصها وكم يمكن أن تصبح أقوى. تتمزق ساحة القصر بأسرها حين يصيب الهجوم المشتعل. هالة المصطفّ المشعة يمكن الشعور بها على مسافات بعيدة ربما.
الكرمات تحترق حتى تصير رماداً كأنها لم تكن قط، ويُجبر ثاليون على استخدام مهارة سلالته للإفلات من الجحيم. لم يلاحظ كايلير تفعيل المهارة وبطأ في رد الفعل حين يظهر ثاليون أمامه مباشرةً، مهوياً بشفرة التمپلر المسفوك على وجهه، والهواء حول السلاح يرتجف بقوة مطلقة.