في المعركة ضد العوجاء لم يكشف ثاليون عن هالة إلا قليلاً لأنه لم يفكر في إطلاقها تماماً. استغرقته تفاصيل القتال فلم يلحظ ذلك. كان قتاله شبه مثالي لولا احتفاظه بهالته وتلك مساوية لمهارة عقلية. تدفقت هالته الآن موجة حالكة. غاصت الظلال في عمق أكبر وبدأ الضوء القريب يخبو. هذا قصره لينهبه ولن يمنعه أولئك العفاريت. قبل أن يفتتح أحدهم الكلام بحماقة انطلق ثاليون إلى الأمام وقطرات الظلام تقطر من كل مسام.
استخدم مججساته مجدداً ليدفع نفسه نحو الهدف وتلك حركته المفضلة الجديدة. في منتصف اندفاعه نحو أحد العفاريت أطلق ثاليون أربع مججسات أخرى إلى اليمين فانحرف فجأة في ذلك الاتجاه وزفر ضباباً قاتماً مباشرة في وجوههم. أبطأ العفاريت في رد الفعل فأصيب الأول قبل أن يبدأ سحرة الرياح في استخدام مهاراتهم لتبديد الضباب. بدا الهواء فعالاً جداً ضد رذاذه المظلم هكذا لاحظ ثاليون وهو يحط على الجدار الأيمن.
كان العفاريت مقاتلين استثنائيين فلم يمنحوه فرصة لالتقاط أنفاسه أو ترتيب هجوم آخر. انطلقت السهام نحو موقعه بينما انكب معالج على علاج من أصابهم الضباب. استعمل ثاليون مججساته من جديد دافعاً نفسه إلى الأمام ومتفادياً السهام القادمة التي مزقت الجدار خلفه إرباً. تلك الطلقات القوية خطيرة وضربة واحدة قد تكون ممتازة في الفتك. حسن أنه لا ينوي تلقي أي ضربة من الأساس. مع ذلك كان شكله الناقص من الكسوف يبلغ مداه.
العفاريت هم الفصيل الأقوى حقاً وتنسيقهم يجعل قتل أحدهم أمراً بالغ الصعوبة. كلما اشتبك ثاليون مع هدف تراجع ببساطة بينما يهاجم الآخرون من الجوانب. صار الأمر يبعث على الإحباط المتزايد. ظنوا غالباً أنه سيتعب في النهاية أو أن طاقته ستنفد. يا لسوء ححظهم فثاليون بخير تام على الجبهتين. كان يستمتع في تلك اللحظة مستخدماً مججساته للتأرجح بينما يطلق رماح الظلام على أعدائه أو يمزقهم بهجمات ممزوجة بالظل.
رفض العفاريت السماح له بالاقتراب دون المجازفة بضرر بالغ فحافظ ثاليون على مسافته مقاتلاً بالكامل تقريباً عبر التحكم بالظل والمدى البعيد لمخلب الظل. بدأ العفاريت يسقطون واحداً تلو الآخر في هذه المعركة الممتدة. أول من هلكت المعالجة التي فاجأها ثاليون ببساطة من خلال رماح انبثقت من ظلها هي. تلك حيلة لم يستخدمها بعد في هذا المعترك ولم يدرك الباقون ما حدث في البداية. وقفت المعالجة في الصف الخلفي ولم يفطنوا لموتها إلا حين انعدم الشفاء بعد أن غمرهم ثاليون مجدداً بالضباب القاتم.
تحرك كشبح وسط الظلام. حاول العفاريت تبديد الضباب ففشلوا فأغلب سحرة الرياح أصيبوا بإصابات بالغة والرماح ما زالت غارقة في أجسادهم. منح هذا لثاليون ثغرة أخرى لتقليص المسافة والقضاء على العفاريت المتبقيين في نزالات فردية نزيهة تماماً حيث أردى كل واحد منهم بحركة سريعة بضربة واحدة من مخلبه. مات العفاريت الخمسة عشر المتبقيون بسرعة نسبية وإن لم يخلو الأمر من إلحاق بعض الضرر.
ظهرت ثقوب عدة في جسد ثاليون وتصدعت دروعه الكايتينية في مواضع كثيرة لكنها كانت تلتئم سريعاً. رغم ذلك عاد إلى شكله البشري ليتعافى بشكل أفضل وليغذي إمبراطور الدماء بمزيد من الدماء. بعد أن فرغ من وليمة العفاريت ولمس قدرته على تخزين الأغراض في تميمته المكانية عبر جذور إمبراطور الدماء اتجه نحو القصر. إن حوى هذا القصر كنوزاً بقدر سابقه فقد يرقى إلى المائة الأوائل. المائة الأوائل عمالقة أجمعون وثمة مختارون كثر في هذا الاختبار بما يجاوز الثلاثين سهولة.
لم يعبأ ثاليون كثيراً في هذه اللحظة. ما زالت المراحل في بدايتها. سيتحقق من لوحة الصدارة لاحقاً ويحفظ أسمائهم حين يحين الأوان. عليه الآن تطهير هذا القصر والازدياد قوة لنهاية حدث النظام. لكنه قبل أن يطأ القصر أحس بهالة جبارة تقترب. كانت كشمس متأججة تشرق من خلفه. استدار في اللحظة المناسبة ليرى ومضاً نارياً ينطلق في اتجاهه أسرع حتى من شكله الضبابي. على ارتفاع عشرين متراً منه توقف الومض وتشكل من جديد في هيئة عفريت ذي شعر أحمر كاللهب.
ظهرت في كل يد عصا حمراء متوهجة تنتهي ببلورة حمراء منصهرة تلمع كنار حية. كان عاري الصدر وتغطى جسده كله رونات متوهجة على هيئة ألسنة نهاب. شع وحده بوجود ينضح بقوة هائلة تتجاوز بكثير كل ما واجهه ثاليون حتى الآن.
"إذن أنت ثاليون. يا لحسن الحظ أنني من عثر عليك أولاً. المستوى الثمانون فحسب ها؟ سيكون هذا سهلاً".
تحدث العففريت بنبرة التعالي المعهودة لكن التعالي كان مبرراً هذه المرة. تعرف عليه ثاليون — المستوى مائة وخمسة، يحتل المرتبة مائة وخمسة عشر على لوحة الصدارة.
"همم، إذن كايلير مختار بايريل. التقيت إريك مختار سولاريون وهو أقوى بكثير"
قال ثاليون بنبرة جليدية وسيف الهيكل الدموي في يده بالفعل. احتاج إلى كسب الوقت لأن شيئاً ما أزعجه. لماذا لم تحمر النيران بلون قاتم وتطبق لعنته؟ كان المفترض أن يكون هذا المختار خصماً مثالياً له. فهو منيع ضد النار ونيران ثاليون ذاتها كانت ستمنحه جرعة صالحة من اللعنة. مع ذلك ظل شعر العفريت المشتعل سليماً تماماً ولم تظهر على مهارة حركته أي إشارة اضطراب رغم وقوعها بوضوح في نطاق سمة ثاليون السماوية.
كان ذلك محيراً للعقل. أي شيء قد يفوق تأثير قدرة ذات ندرة سماوية؟ لا بد أنه سلالة صح؟ لم يكن ثاليون يدري ما قد يتجاوز مهارة ذات ندرة سماوية ما لم تكن سلالة أو ربما مهارة سلالة. ليختبر ما إذا كانت نيرانه كما هي استحضَر ثاليون كرة نار صغيرة في يده اليسرى فاشتعلت بنيران الخراب الحمراء القاتمة. إذن نيران العفريت وحدها لم تتأثر. ماذا لو أصابته تلك النيران؟ كان ينبغي أن يكون منيعاً كالعادة لكن القوة التي شع منها العفريت كانت كالشمس وأحس ثاليون بالحرارة حتى عبر المسافة الفاصلة بينهما.
لم يشك ثاليون في نفسه قط وما زال يمتلك رمز هروب إن ساءت الأمور. مع ذلك لم تكن لديه خطة واضحة لكيفية قتل هذا الخصم في ظل الظروف الراهنة. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت مهارة سلالته ستجدي نفعاً نظراً لاستخدام العفريت النار. الغالب أن العفريت منيع ضد النار ويجب أن يكون تلطيف جسده متقدماً للغاية. فهل الهجوم بالنار حكيم أصلاً؟ ربما عليه التحول إلى إيغلي. من جهة أخرى كان العفريت سريعاً جداً بومضه الناري لذا قد لا يكون إيغلي في مأمن أيضاً.
الخيار الأخير هو الكسوف الناقص لكنه حينها عاجز عن الطيران. بلى يمكنه تصلب الظلال تحت قدميه لكن ذلك لن يكون بالسرعة الكافية للحاق بهذا المختار. حتى إن بدا العفريت مدللاً بعض الشيء فلا شك في معرفته بالقتال. بهذه الأدوات يرجح أن يكون متخصصة في المدى البعيد لكن ذلك لا يعني عجزه عن القتال القريب. يستطيع ثاليون استخدام القصر للتأرجح حوله كالعنكبوت بالكسوف الناقص وقد ينجح الأمر حقاً إن اضطر لتبديل الهيئات.
قبل أن يحسم كيف يبدأ القتال تحدث العفريت مجدداً.
"لن يمثل إريك مشكلة. البشر مبعثرون وليس لديك ما يكفي من المختارين لإنقاذك. سيُغزَى العالم الجديد باسم ملوك العفاريت. بحثنا عنك في كل مكان أولاً لكن بما أنني وجدتك هنا فيمكننا المضي قدماً وبدء غزو الكوكب".
كان هذا مثيراً للقلق بدرجة تفوق ما ظن ثاليون أولاً. لقد لاحظ مسبقاً أسماء كثيرة ذات وقع عفريتي على لوحة الصدارة بصيغة المختار بينما حمل عدد أقل بكثير من البشر تلك العلامة. ربما كانت تلك الملاحظة العابرة مصادفة لكن تأكيد العفريت يعني أن الأمور لا تبدو مبشرة لبني جنسه من البشر. تلوح حرب في الأفق بعد حدث النظام وستفاجأ ثاليون إن لم يكن لدى مصاصي الدماء أو العوجاء مخططات مشابهة.
قد تكون الفترة التي تلي الحدث أخطر بكثير من الحدث نفسه. يحتاج ثاليون إلى خطط وقوة أكبر بكثير إن أراد ترجيح الكفة في حرب بين هؤلاء العمالقة. حسن أن لديه مختاراً يقف أمامه مباشرة ليختبر قوته. ربما كان أقرب إلى مستواهم مما ظن ولا يحتاج سوى خطوة قصيرة.
"لماذا تظن أنني سأخبرك بأي ملك باركني؟ زمن العفاريت قد ولى وسترى ذلك قريباً بما يكفي"
قال ثاليون بنبرة مشؤومة. أمل في استدراج العفريت لكشف المزيد. ولهذا السبب أبقى هالته محجوبة في الوقت الحالي. سيكون هذا مثيراً للاهتمام حقاً.
"أه، هذا ليس قرارك. حين يحترق الجلد واللحم حتى العظم ستخبرني بكل شيء عن شفيعك. مهما خطط ملكك فستكشفه"
سخر العفريت والسم تقطر من صوته.
"أتعرف ما يجمعه كل العفاريت؟ الغرور بلا قوة تسنده. أعلم مسبقاً أنكم تحاولون الإيقاع بي. أترتضى حقاً ألا يدري شفيعي بما يحيكه ملوك العفاريت؟ ستسقطون مباشرة في فخاخنا وسيؤدي بشر مثل إريك دور الإلهاء المثالي. لا تقلق — لن تعيش طويلاً لتفشي أسرارك وفي هذا الاختبار يستحيل عليك التواصل مع ملكك"
ألقى ثاليون الكلمات الأخيرة بأقصى ما يستطيع من نية مشؤومة شاعرأ بهالته الكاملة تتضخم مع إمبراطور الدماء. لم يعلق آمالاً عريضة على الفووز لكن شيئاً واحداً بدا جلياً: لن يموت هنا مهما بلغ جبروت هذا المختار. نرجو أن تربك كلماته الأخيرة العفاريت وتمنحه وقتاً ثميناً ليزداد قوة.
"أه، لا يمكنك ترويعي. سأريك القوة الحقيقية"
زأر المختار مطلقا هالته الكاملة التي قزمت هالة ثاليون.