انقضّ القزم نحو ثاليون شاهراً سيفه. سال اللعاب من فمه وهو يصرخ بغضب. كان غضب القزم مزعجاً بعض الشيء، إذ أبطل جزئياً أثر هالة ثاليون المرعبة التي تمدّه بالقوة عادة. بقيت آثار الألم واليأس لفقدان عزيز، لكنّها توارت تحت وطأة السُّعار. لم يسمح ثاليون لنفسه بأن يغرق في ذلك، فاندفع بدوره بينما كان كيانه ينضح بالظلمة والخبث والقوة. لم يفطن القزم الأعمى بغضبه لما يحدث. ترك ثاليون خصمه يلوّح بسلاحه بضع مرات، ثم وثب فجأة ومزّق مخالبه جسد القزم الغاضب.
انبعث دخان أسود من فم ثاليون حين أطلق ميازما الظلال مجدداً، ولم يُعق توسّع مجاله هذه المرة شيء. التهمت الظلمة الحارقة القزم الذي كاد ينشطر نصفين. كان موته عصيباً، واغتسل ثاليون بعذابه. انطلقت لظاتان من جسده لتهتاما القزمين وتخزنا عتادهما داخل تميمته. لم يكن ثاليون يعلم أنّه قادر على فعل ذلك حتى. لعل الأمر نجح لكونه لم يكن ظلمة خالصة بل مزيجاً من جوهره العنصري؟ لم ييقن إن كان هذا هو السبب، لكنّه اكتشاف مفيد بلا شك، وهكذا بدأت الغنيمة الكبرى.
لم يكن معظم المقاتلين قد جَمَعوا الجثث أو الأسلحة بعد، وهو أمر مفهوم وسط فوضى المعركة. أرسل ثاليون، متخفياً في مجاله المظلم، لظات عدة تقودها نهمة عنصريّه لجمع الساقطين. وبينما امتصاص الجثث الميتة يقع على عاتق العنصري، استولى ثاليون على العتاد بأسره. تجاهله الآخرون بغالبيتهم لعدم قدرتهم على رؤيته ولأنّهم على الأرجح لم يدركوا أنّه أردى القزمين بالفعل. إن نسيانهم وجوده بهذه السرعة سيكون سبب هلاكهم.
شرع ثاليون يشحن ظلمته بالطاقة، مشكّلاً أشواكاً سوداء عدة توارت داخل ميازما الظلال. كانت الفصائل الثلاث تضم الألفان كأقوى مجموعة، ممّا يعني أن ثاليون سيستهدف العفاريت والبشر أولاً. لو قتل الألفان أولاً، لربما فرّ الاثنان الباقيان، بينما يمكنه التعويل على غرور الألفان لإبقائهم في القتال. نعم، لا محالة من هروب أولئك الحمقى. الفصيلة الأكثر ترجيحاً للانسحاب أولاً هي البشر، ممّا فرض عليه القضاء عليهم قبل حدوث ذلك.
وجّه ثاليون الأشواك السوداء جميعها نحو البشر، وأطلق وابلها بعد شحنها بالكامل. كان القتال العنيف مستمراً في الوسط حيث تشتبك الفصائل كافة، لكنّ ثاليون سدّد ضرباته بحيث تصيب المقذوفات الرماة والسحرة والمعالجين البشريين في المؤخرة. لم يكن موت عدد من العفاريت والألفان جنباً إلى جنب سوى أمر حتمي. لا أن ثاليون تعاطف مع أيّ من الحاضرين. لقد كانوا عقبات يجب محوها. التأم جرح جناحه المفقود تماماً الآن، ممّا أتاح له العودة إلى شكله البشري أو شكل النسر.
لم يتتبع أحد أثره، وهكذا أصابت أكثر من عشرين شوكة من الظلمة الخالصة أهدافها ببرود وقسوة. أُطيل أكثر من خمسة عشر مقاتلاً عن الأرض، مخترقين ومقذوفين إلى الوراء بفعل الأشواك. بل إنّ بعضها اخترق عدوين أو ثلاثة دفعة واحدة. لم يتوقف ثاليون عند هذا الحد. انطلقت لظاتان في الأرض أمامه بينما ثبّته أخرون بجدار بعيد. استغلها ليقذف نفسه قدماً نحو مجموعة البشر بسرعة تنافس أغلب مهارات الحركة.
كانت محاولته الأولى لاستخدام لظاته بهذه الطريقة، ولسان حاله ينبئه بأنّه سيتمكن من بلوغ سرعة أكبر في المرة القادمة. لمَ لم يفكر في هذا من قبل؟ في ومضة، مثُل ثاليون أمام أحد السحرة. كان يتحرك بسرعة فائقة حالت دون توجيه ضربة نظيفة، فتكيّف وغرز أنيابه بدلاً من ذلك في صدر الرجل بعضّة الهاوية. تحطمت أضلاعه تحت أنيابه، وبعصّرة عنيفة لرأسه، انتزع ثاليون لحماً وحطّم عظماً، تاركاً في جذع الساحر جرحاً فاغراً تملؤه ظلمة متقيّحة.
ساحر آخر بالقرب منه أحاطت البروق بعصاه. استجاب ثاليون فوراً، فأطلق لظة سوداء إلى الأمام تماماً لحظة إطلاق الساحر تعويذته. اصطدم صاعق البرق واللظة في المنتصف. محا الطرف المظلم السحر بالكامل وتعمق في صدر الساحر. انطلقت لظة أخرى من ثاليون لتجهز على الساحر الأول الذي عضّه. في طرفة عين، صُرِع الاثنان والتُهِما.
صرخ أحد الرماة بصوت يفيض بالاشمئزاز والرعب: "ما هذا اللعين!"
استشعر ثاليون الرعب الأخير عبر رابطته العنصرية. تلك كانت كلمات الرامي الأخيرة، إذ بزغت شوكة ظلّ من ظله الخاص واخترقته فوراً. ترك الألفان والعفاريت البشر يواجهون مصيرهم بأنفسهم مسرورين بينما واصلوا قتال بعضهم بعضاً. ما زالوا لا يرون في ثاليون تهديداً حقيقياً — وهو خطأ في الحسابات سيرتادون ندامته قريباً. تابع ثاليون هجومه، طافراً عبر ساحة المعركة بلظاته بينما يطلق الأشواك ويبث أمواجاً من الميازما السوداء.
كان البشر محطمين تماماً لكنّهم ما زالوا أصلب من أن يسقطوا فوراً.
تفادوا هجمات ثاليون مراراً وتكراراً. بل تمكنوا من شن بضعة هجمات مرتدة، لكن جلده كان شديد المتانة، فصدّ أغلب الضربات التي لم تقع مباشرة. تلقى بعض الإصابات والجروح، غير أنها التئمت في لحظات. حارب الجميع حتى آخر رجل، ولم يمحُ سوى الناجي الأخير محاولة الفرار. لحق به ثاليون سريعاً بتقنية التأرجح الجديدة وأجهز عليه بسرعة. أدى القضاء على هذه المجموعة الواحدة وجمع كل ممتلكاتهم في خاتمه المكاني إلى منحه نحو سبعمائة نقطة إضافية في لوحة الصدارة.
كانت القاعدة الجديدة التي تمنح نقاطاً إضافية مقابل قتل متسابقي الاختبار حقيقية. بل إنك تكسب من ذبح المشاركين الآخرين أكثر مما تكسبه من قتل الوحوش. وفوق ذلك، تحوز كل الكنوز التي يحملونها. من هذه المعركة وحدها، جمع ثاليون تشكيلة لا بأس بها من جرعات الشفاء والمانا. قبل بدء التمهيد، لم يكن بحاجة قط لمثل هذه العناصر، لكنها قد تصبح مفيدة إن واجه يوماً أحد المختارين وتطلب الأمر تعافياً سريعاً بعد استخدام قدرة سلالته.
الآن لا يزال هناك الكثير من الأورك والجن للصيد. أراد ثاليون التمرن قليلاً إضافياً على تقنية التأرجح الخاصة به. كان بإمكانه صفعة نفسه حقاً لعدم تفكيره في الأمر مبكراً. في طريقه عائداً إلى أعلى الجبل، اكتشف طريقة أخرى لاستخدام ظلاله. فبدل سحب نفسه للأمام ببساطة، ترك الأمتار الأخيرة من محاجمه تترقق، مما سمح له بتقليصها مثل شريط مطاطي، ولكن بقوة أكبر بكثير. بالنسبة لشكله البشري، لم يكن الأمر مهماً للغاية إذ كان يمتلك بالفعل قدرتي حركة، لكنه نوى بالتأكيد تجربتها لاحقاً مع تعزيز الدماء.
بثلاثة تأرجحات أخرى، بلغ ثاليون القمة مجدداً، معداً كمينه. تنقل من ظل إلى ظل، متأكداً من ألا تلحظه أي من الأطراف الأخرى. تجمع معظم المقاتلين في الساحة الكبيرة أمام مدخل المبنى الرئيسي للقصر، حيث ينتظر على الأرجح وحش قوي. توقف ثاليون على بعد نحو خمسين متراً خلف الرماة وبدأ في تشكيل مسامير طويلة وقوية. كان هالاته مخفية بالكامل مرة أخرى، مع أن بعض الطاقة لا تزال تتسرب من مهاراته النشطة.
لا بد أن الأورك كانوا منشغلين جداً بقتل الجن لدرجة عدم ملاحظة مثل هذا الاضطراب الخافت في الهالة. هذه المرة، صنع ثاليون مسامير أقل، لكنه جعلها أكبر بكثير وأكثر كثافة لضمان ألا تحمُل جلد الأورك الثخين حتى صدمة الاصطدام. استنزفت الهجمات الهائلة قدراً كبيراً من المانا، لذا انتظر بضع لحظات ليتعافى. كانت دفعة تجديد الطاقة التي تلقاها من الغريب لا تقدر بثمن. حين استعادة طاقته، طاف أمامه اثنا عشر مسماراً هائلاً بطول ثمانية أمتار، مصطفة تماماً لإلحاق أقصى درجات الضرر ونأمل في قتل العديد من الأورك والجن دفعة واحدة.
قد يكون الجن أسرع من الكفاية للتفادي بما أنه كان في خط رؤيتهم المباشر، لكن ثاليون أطلق القصف على الأورك بغض النظر. عوى الهواء أثناء إطلاق المسامير للأمام بسرعة رهيبة. مزقت كل شيء — الأورك، الجدار الأول، بل وبضع جن — قبل أن تنغرس في جدار القصر خلف المقاتلين. أولئك الذين لامستهم المسامير فحسب انتشر على جلدهم ظلام متقيح، بينما كان الفساد يشق طريقه ببطء وصولاً إلى العظم.
حمل الهجوم أيضاً تأثير الخوف لعنصره، مما تسبب في انهيار عدة جرحى على الأرض وهم يصرخون بألم شديد. تمسك ثاليون بخطته وتجاهل الجن في الوقت الحالي، دافعاً نفسه إلى داخل الأورك بمحاجمه. كان الأورك قوى غاشمة، وحتى مع قوته، كان اختبارهم وجهاً لوجه سيُشكل خطورة. اعتمد بدلاً من ذلك على سرعته المتفوقة، مندفعاً حول المحاربين الضخام بينما يقطعهم بالظلال والمخالب. كان الأورك مقاتلين أشاوس؛
ضربة نظيفة واحدة منهم قد تقتل ثاليون. لكنه حافظ على مسافته، ولم يضرب إلا حين تلوح ثغرة. ما أثبت خطورة أكبر كان رماة الجن وسحرتهم الذين استمروا في استهدافه حتى وهو يتلوى بين الأورك. كان الأورك أيضاً شديدي المقاومة للهجمات العقلية، أو على الأقل لم يظهروا خوفاً يذكر مقارنة بالبشر. جل ما استشفه ثاليون منهم كان الغضب والكبرياء. لم يساعدهم ذلك على النجاة. رقص ثاليون بينهم، دون ارتكاب خطأ واحد، حاداً حواسه بلقبه وإدراكه للخطر.
كان المناورة وسط هذا العدد الهائل من الأورك أمراً مكثفاً للغاية، مع أنه كان يطرحهم أرضاً بسرعة. كان بوسع الأورك القتال رغم وجود عدة ثقوب في أجسادهم أو جروح عميقة. لهذا كان ثاليون يستهدف عادة أعناقهم أو مفاصلهم. كانت لتلك المواضع التأثير الأكبر، وبحدسه، استطاع بالفطرة تحديد نقاط الضعف الأكثر هشاشة. استغرق قتل الأورك وقتاً أطول فحسب مقارنة بالبشر. لم يفكر أي منهم قط في الفرار؛
قاتل الجميع حتى النهاية المريرة. الآن لم يبقَ سوى الجن. مجموعتان سقطتا، وبقيت واحدة. كان ثاليون قد أطلق بضع مسامير على الجن حين أصبحوا مزعجين أكثر من اللازم. لاحظ التعبيرات المغرورة على وجوههم — ظنوا على الأرجح أنهم نجوا لأنهم أسمى من الآخرين. —أهذا مخلوق خاص؟ —ربما نحصل على نقاط إضافية لقتله. سمع ثاليون أصوات الجن بينما كان يجمع طاقته لإطلاق قدراته التالية. رأوا أنفسهم بوضوح العرق الأسمى، لكن ذلك الغرور سيصبح قريباً سبب هلاكهم.