كانت هذه معركة جيدة. وأكثر خطورة ممّا تبدو عليه في البداية أيضاً، هكذا فكّر ثاليون وهو ينظر إلى الأورك الذي غشيته اللعنة ببطء. لقد باغتهم بالنار، لكنه سيجد صعوبة بالغة في القتال القريب. كانا فائقَي السرعة والقوة لدرجة أن ثاليون لم يكن ليحظى بأي فرصة حقيقية مع ذلك القدر الضئيل من التنسيق بينهما. لم يترك ذلك المخلوق حياً ليختبر اللعنة بمزيد من التعمق. كان جلّ ما يريده هو الحصول على بعض المعلومات، ليرى ما إذا كان رفيقه يملك شيئاً قيّماً ليشاركه، ثم يغادر المكان لزيارة القصر التالي.
كان في الواقع قريبًا جدًّا من القمة. موقعه الحالي هو مائتان وعشرون. لقد تراجع ليعتزل في زنزانة مظلمة، غير متأكد ممّا إذا كان عليه استخدام البوابة أم لا. قرر في النهاية أن عليه التدرب على قدر أكبر من السيطرة وتنقيع دمائه. لم يكن بإمكان العدو سوى القدوم من جهة واحدة، ممّا يجعل الكمين مستحيلاً، وحين يعجز عن قهر المهاجمين، كان باستطاعته الهرب عبر البوابة. وحتى إن تتبعوه، كان يستطيع التحول ببساطة إلى إيجلي والتحليق مبتعداً.
كان ذلك مشروطاً بأن تؤدي البوابة إلى الهواء الطلق لا إلى باطن الأرض.
قال ثاليون للأورك بعد أن سيطرت عليه اللعنة بالكامل وأخذ المخلوق يرفعه بصره نحوه كأنه مُخلِّصه: "أخبرني الآن. من أنت، وأعطني كل المعلومات عن سادتك وما هي خطة اليوم".
تقاطرت الكلمات من فم الأورك بلا توقف. كان الأمر جنونياً إلى الحد الذي يجعلك تعجب من كثرة استخدامات هذه اللعنة. جنون محض. كان هذا الوحش البغيض أحد أتباع الثالثة في قائمة الصدارة، ميرا، مُختارة إيشارا. كانت أنثى أورك وساحرة، وهو ما مثّل مفاجأة غير متوقعة لثاليون. لم يتوقع قط أن ينتمي هذا الاسم إلى أورك. علاوة على ذلك، كانت الساحرة مثيرة للاهتمام، لكن تاردات لم يلمس منها الكثير سوى هالتها الغامرة.
استخدمت حتى الآن نيرانًا خضراء داكنة في كل شيء تقريبًا. لم يعنِ ذلك البتة أنها وسيلتها الوحيدة للهجوم. كانت تضع تمائم وخواتم متعددة حول ذراعيها، وامتلأت ثيابها وجسدها بالرموز السحرية أيضاً. كما امتلكت عدة عصيّ سحرية، زُيِّن بعضها برؤوس جنّ أو بشر أموات. لذا لا بد أن هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد نار خضراء داكنة. أخبر تاردات أيضاً عن المناطق التي سيفتشون فيها عن الكناز، رغم أن ذلك قد يتفاوت بشكل كبير.
كان الأهم هو معرفة المكان الذي ستتواجد فيه المختارة عندما يحل الليل. لم يرغب ثاليون في مقاتلتها بقدر ما أراد الابتعاد عنها تماماً. لم يكن يع شيئاً عن قدراتها الحقيقية ولم يشأ اختبار حظه. نظرياً، قد تكون فرصه أعلى لقتلهم الآن بسبب فارق المستوى الذي سيتباعد مع مرور الوقت. ومع ذلك، قد يرافقها الكثير من الأورك، وهم أقوياء بما يكفي لكي لا يعبث معهم ثاليون. وربما تتاح له حقاً فرصة مواتية للوصول إلى القمة دون قتال أي مختارة.
لا، حان وقت تفقد القصور الأخرى والقضاء على كل من يعترض طريقه وكل شيء. لقد انتهى من ترك أي شخص على قيد الحياة. انتهى الأمر في المرة السابقة بمجموعة الهيدرا، وما زال يشعر ببعض الصدمة حيال ذلك، كيف سمح بحدوث شيء كهذا من الأساس. كان يود اصطحاب الأورك معه ليرى كيف يقاتل، لكن ثاليون خمن أن الساحرة تملك طريقة للعثور على أتباعها، وهو حقاً لا يريد الظهور على رادارها. قتل المخلوق باستنزاف دمائه ودماء سائر الأورك الراقدين على الأرض، موتى أو فاقدين للوعي.
ثم انتزع كل أغراضهم. امتلك بعضهم بضعة بلورات نارية يمكنه منحها لاحقاً لسانجويس إمبيرا حين يستجمان في المنطقة الآمنة أو يملكان بضعة دقائق لتعزيز توافقاتهم. وبالحديث عن التوافقات، كان لزاماً عليه البدء بالتوافق الناري في هيئته البشرية. سيعزز ذلك نيرانه بشكل مباشر، ممّا يشكل ميزة كبرى في القوة. سيكون العثور على ساحر نار الآن للحصول على بعض النصائح الجيدة مفيداً حقاً.
ومن دون إبطاء، عبر ثاليون البوابة وظهر في العشب الطويل خلف الجبل الذي شُيِّد عليه القصر. وبعد أن تأكد من عدم مراقبة أحد له، تحول إلى إيجلي وانطلق نحو السماء. انطلق بسرعة عالية نحو الأعلى وبدأ بالتحرك باتجاه القصر التالي البعيد. استمتع ثاليون بالريح تداعب ريشه وأشعة الشمس الدافئة تغمره. بدا الشعور رائعاً بعد الزتمة المظلمة التي كان فيها سابقاً. وبفضل عينيه الحادتين، استاب بوضوح القصرين التاليين.
بدا أحدُهما مهجوراً بينما دارت حول الآخر معركة طاحنة بين مجموعة من البشر والأورك والجنّ. كان هو القريب منهما أيضاً. لم يخشَ ثاليون تلك الأطراف. كانت الهالات قوية، لكن إن شرع في تجنب أمثال هؤلاء فلن يصبح ملكاً قط. لا يمكن للمرء التعويل دوماً على لقاء محظوظ وثاليون لم يكن من هذا الطراز. لقد حان وقت القسوة. كان هذا حدث نظامه، وإن لم يتنحَّ هؤلاء الناس جانباً فسيرغمهم على ذلك.
في هذه المعركة المفتوحة، سيحاول ثاليون البقاء على هيئة إيجلي لأطول فترة ممكنة. خاض غالبية معاركه في هيئته البشرية أو بصيغة المبتور إيكليبساري. لم يكن إيجلي صالحاً في أغلب الظروف ببساطة. تمثلت المشكلة الأكبر في تلك الهيئة بغياب التحمل والحيوية فيها. قد تعني ضربة صلبة واحدة نهاية ثاليون. مع ذلك، في ساحات المعركة المفتوحة هذه، ينبغي أن يكون قادراً على تفادي الهجمات القادمة والرد ببرقه.
ضمّ ثاليون جناحيه وهوى من السماء كحجر باتجاه المقاتلين. تشققت الشحنات الكهربائية حول ريشه، وشحنت قرونُه طاقتها بشكل سلبي بينما كان يجهز شعاع البرق. على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض، فتح ثاليون جناحيه وانحرف في قوس واسع بينما أطلق شعاع البرق خلال مروره السريع. قُتل أربعة أورك، وجنيّ وثلاثة بشر في تلك الهجمة المنفردة. وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، كان ثاليون قد تلاشى بالفعل.
لقد حاول استهداف الرماة، وهو ما تبين أنه أكثر صعوبة بكثير ممّا توقع عندما كان يطير بتلك السرعة الفائقة. ومع ذلك، حققت الضربة نجاحاً تاماً. من تحته، كان المقاتلون يصرخون بأصوات عالية ويشيرون بأصابعهم نحو السماء. لقد كان وضعاً معقداً بالنسبة لهم. كانوا يتقاتلون فيما بينهم بينما وجب عليهم الحذر من طائر قاتل مستعد للإضاءة عليهم في أي لحظة. لم يتعجل ثاليون. بدأ في الصعود مجدداً، ماسحاً المكان بحثاً عن الهدف المثالي أو الطريق الأفضل عبر الفوضى.
كانت المهارات تتبادل الذهاب والإياب بين الطرفين، وكان المحاربون المدججون بالدروع يسحقون حياة بعضهم البعض إلى أن انضم أورك إلى المعركة. حينها سينسحب البشر والجنّ، وسط تذمر الأورك الشديد. لم يرغب أحد في الإصابة بواحدة من تلك الضربات القوية التي قد تقتل فوراً. ظل هناك الكثير من الرماة الذين يراقبون ثاليون، ممّا يعني أنه اضطر إلى تفعيل عدد قليل من قدراته. أطلق عيون الرعد وانزلاق العواصف ليجعل من الصعب قدر الإمكان على الرماة إصابته.
امتنع ثاليون عن استخدام غضب مستدعي العواصف، لأن ذلك سيجذب انتباه الجميع، وكان يرغب في استغلال النزاع الدائر بين الفصائل الثلاثة لأطول فترة ممكنة. خدمت العاصفة الهائجة حوله في الغالب لصرف السهام وتعطيل التعاويذ. حاول أحد السحرة مهاجمته بتعويذة نارية، لتتحول النيران إلى اللون الأزرق وتصدمه بعنف في المقابل. كانت هذه المهارة السماوية فريدة حقاً، وكنزاً بحد ذاتها. تساءل ثاليون باختصار عما إذا كان سيتم خفض مستواها بمجرد وصوله إلى الفئة إي.
قتل شعاع برق آخر رماة جنّ في المرة القادمة. أصبحت الرياح قوية لدرجة صعوبة وقوف المقاتلين في الأسفل كلما مرّ طائراً. وفجأة، شعر ثاليون بوخزة خطر لكنه كان أبطأ من أن يتفاداها. اخترق سهم جناحه الأيسر. أطلق ثاليون صرخة حادة وهوى مترنحاً نحو الأرض. جاء السهم من رامٍ جنيّ وأُطلق بقوة كادت تنتزع الجناح بأسره. اصطدم بقوة بساحة القصر المدمرة حيث لا تزال الفصائل الثلاثة تشتبك.
وقبل ارتطامه بالأرض مباشرة، تحول إلى هيئته المشوهة إيكليبسار وكاد يتزلج على أكوام الحجارة المحطمة. لحسن الحظ، كان جناحه الأيسر هو ما دُمّر، وإلا لما امتلك أي ذراعين بالمرة. لم تعنِ الخسارة شيئاً في هذه الهيئة، إذ لم يمتلك إيكليبساري المبتور سوى ذراع واحدة منذ البداية. بدا القتال بيد واحدة في الهيئة البشرية غريباً، لكنه استطاع التعامل مع ذلك. بدأ الظلام يتمدد حوله، واضطر ثاليون لتفادي سهمين قادمين فوراً.
لم يتردد الرماه الذين أصابوه حتى قبل إطلاق سهامهم التالية. شُحن كل سهم بقدر كبير من الطاقة حتى أن الاقتراب منه تسبب بأضرار. برشاقة إيكليبساري المبتور، واجه صعوبة ضئيلة في تجنب الهجمات. أفرغ ميازما الظل فوراً لحجب مجال رؤيتهم. ومع ذلك، كان المقاتلون أقوياء لدرجة تمزق معها مجاله المظلم بعد بضربات قليلة، بينما اندفع نحوه محاربان ساحران. توجب على ثاليون اليقظة. كانت هجماتهم قوية، وإن أصابته فلن ينجو على الأرجح.
كان الاثنان من الجنّ بشعر طويل نمطي وسيوف سحرية متوهجة بأيديهما. ضغطت هالتهما عليه، علامة واضحة على أن هذين الخصمين هائلان ولا ينبغي الاستهانة بهما. حتى هذه اللحظة، كبح ثاليون هالته الخاصة، لكن ذلك انتهى هنا. أطلق قوته بالكامل مع الحضور الشرير لعناصره. بدت طاقته الحاقدة مصدومة للمحاربين الاثنين، واستغل ثاليون ترددهما لصالح. اندفع للأمام كطيف، والتفت الظلام حول مخلبه.
استطاع ثاليون استشعار الخوف المتسرب إلى قلوب المقاتلين المحيطين به، ممّا سهل عليه التعامل مع من اقتربوا أكثر من اللازم. لحسن الحظ، لم يبدُ أي شخص متلهفاً للتدخل. تفادى مقاتل بانسيابية نحو اليمين بينما تحرك الآخر يساراً، متجنبين معاً ضربته الاستفتاحية. ردّ الجنّ بضربات أنيقة، وتوهجت سيوفهم ببريق ساطع بينما أطلقوا أقواس طاقة قاتلة. كانت كل ضربة قوية بما يكفي لشطره نصفين رغم مقاومته العالية.
ردّ ثاليون بالقفز فوق الهجمات وإرسال ظل للإمساك بأحد الجنّ. أخطأت الضربتان معاً، مما أجبر الاثنان على تفادي ضربات بعضهما البعض. انحنيَا تحت ضربة رفيقهم، في وقت كافٍ تماماً لتمسك يد الظل بأحدهما. لم يهدر ثاليون ثانية أخرى. قام ثاليون بحركة قبض بينما التقت عيناه بالنيّ المتبقي. استطاع استشعار الرعب واليأس المنبعثين من خصمه. جعله عذابهما أكثر قوة. بابتسامة قاسية، ودون كسر التواصل البصري أبداً، قبض يده المخلبية على شكل قبضة، وسُحق جسد الجنيّ.
صرخ الجنيّ الآخر: "وحش!"، وتحول وجهه إلى اللون القرمزي وهو يندفع نحو ثاليون مجدداً، بينما توهجت هالته بالغضب.