الكهف التالي أوسع من سابقه. الجدار أثخن وأعلاها. تنقشت عليها رموز شكلت حاجزاً بالغ القوة. يرتدي السحرة الآن تمائم لامعة وخواتم مسحورة. حصلت دروع الجرذان العادية على ترقيات أيضاً. ارتفعت مستوياتها بجنون. كانت في السابق تحوم حول المستوى المئة. أما الآن، حتى أضعفها فيقف عند مئة وعشرة. ظهر نوع جديد من الجرذان. النوع العملاق. يبلغ طول الواحد منها ثمانية أمتار بسهولة، إن لم يكن أكثر.
تبدو كآلات حرب ماشية. تحكم أسلحتها هراوات حديدية ضخمة ومقاطع. الهالة التي تنبعث منها طاغية. لم يكاد ثاليون يلاحظ نية القتل لديهم سابقاً. تشعر الآن كأنها موجة مدّ عارمة تكتسح.
قال ثاليون بابتسامة عريضة للإمبراطور القاني بينما يطلق هالته كاملة: "يا للروعة. لنرهم ما يمكننا فعله عند بذل أقصى ما لدينا".
اندلعت النيران في كل مكان حوله. أوقد خطه الدموي الهواء بنيران الهلاك القانية القاتمة. لم يحتاج الإمبراطور القاني لإعادة القول. أطلق جوعه كاملاً تجاه الجرذان. تجمدت جميعها في مكانها فوراً. شعر ثاليون بقلب الأرشونت القاني يخفق أسرع فأسرع. يغمر جسده بمزيد والمزيد من القوة. أطلق ذلك كله في تعويذة واحدة. مدّ يديه إلى الأمام. زأر من كل كف سيل من النيران الحمراء الداكنة. هدرت باتجاه الجرذان المذهولة.
ما زالت مشلولة بضغط هالته. انضم الإمبراطور القاني إليه. شجرتان غريبتان بلون الدم تنبتان خلف ثاليون. انطلقت أشواك وكرمات لا تحصى نحو الحشد. حفرت سيول النيران مساراً محرقاً عبر الجرذان حتى اصطدمت بعنف بالجدران المتوهجة. هزت الكهف بأسره. استمتع ثاليون بإحساس القوة الخام والمسكر. خفتت النيران. سحب سيفه. يشتعل النصل الآن بالنيران القانية نفسها التي تحيط بالهواء. كان بإمكانه تأجيج النيران أكثر.
قرر ترك الدم المتبقي للإمبراطور القاني. لكن الوقوف ساكناً لم يكن خياراً. تسلق العديد من الجرذان العملاقة قمة الجدار. تلوح بأقواس وحشية يزيد طولها على ثلاثة أمتار. سهامها بحجم الرماح. بدأت عصي سحرة الجرذان تتوهج بالقوة. بعد لحظة، تدفق سيل من البرق نحو ثاليون. مزق الكثير من الأدغال التي أنشأها الإمبراطور القاني للتو. تفادى ثاليون صاعقة وصدّ أُخريين بسيف المتبتل الدامي.
امتصاص النصل جزءاً من طاقة البرق. اشتعلت النيران على حوافه بشكل أسطع. لوّح به في قوس واسع وفعّل قطع المانا. انطلق هلال قاني متوهج من سيفه. يحترق على حوافه بنيران حمراء داكنة. شُطرت الجرذان الأولى نصفين فوراً. عجزت عن المراوغة أو المقاومة. عندما لوّح أحد الجرذان العملاقة بمقمعته نحو القوس، انفجر في جحيم من النيران الحمراء. أشعل كل مخلوق في النطاق. ترددت صرخاتهم المعذبة في الكهف.
قطعها فقط طقطقة المزيد من صواعق البرق التي تمزق الهواء. تحرك ثاليون بسلاسة عبر الفوضى. حصد الجرذان بينما يطلق أشواك الدم في الحشد لا المتناهي. الأهداف كثيرة لدرجة استحال معها الخطأ. عانت الأدغال القانية لتمتد. في كل مرة تنمو فيها، تمحوها صواعق البرق مجدداً. بدا أن ذلك أزعج الإمبراطور القاني. توقف عن محاولة إعادة إنوبار الأدغال. ركّز بدلاً من ذلك على إنتاج كرمات ضخمة تزحف على الأرض.
أزهرت منها زهور غريبة أطلقت أبواغاً دموية اللون في الهواء. استنشاقها حكم بالموت. في غضون لحظات، نبتت كرمات من داخل الضحايا. أزهرت بشكل بشع قبل أن تطلق موجة أخرى من الأبواغ. استطاع الإمبراطور القاني حتى التحكم في الضباب المنتشر. تماماً مثل ثاليون، هو ساحر دماء. أمر يميل إلى نسيانه. تكيّف الإمبراطور القاني في ثوانٍ. تحول من غابة نامية إلى طاعون يلتهم كل ما في طريقه. استمرت الجرذان في الموت دون تسديد ضربة واحدة إلى ثاليون.
من وقت لآخر، عكس الهجمات بدرعه. لكنها بالكاد خدشته. تطلب الأمر دقائق معدودة حتى تحول الجيش بأكمله إلى جثث. كل ما بقي كان الجرذان على الجدران والحاجز القوي النابض بالطاقة. طرق تحطيم ذلك الدرع عديدة. لكن أبسطها يظل السيف. اندفع ثاليون إلى الأمام بهيئة الضباب. تشكّل مجدداً قبيل الحاجز وطعن بنصله بكل قوته. تردد صدى طقطقة تصم الآذان في الغرفة بينما اخترق سيفه الدرع. انغماس النصل في المنتصف لم يكن كافياً لتدميره تماماً.
فعّل ثاليون قطع المانا ولوّح مجدداً. توترت عضلاته، ثم... نجاح. انتشرت كسور عريضة في الحاجز حتى تفكك إلى مليون شظية. ثاليون يلهث من الإجهاد. بالكاد يملك وقتاً للقفز على الجدار ومواصلة هجومه. لحظة انهيار الحاجز، كان الإمبراطور القاني متحركاً بالفعل. كرمات سميكة انطلقت لأعلى وأردت سحرة الجرذان قتلى فوراً. قتلتهم قبل أن يتمكنوا من إلقاء تعويذة واحدة. تبع ثاليون بسرعة. لحظة ظهوره فوق الجدار — بعد استخدام هيئة الضباب — أطلق موجة مانا بكامل قوتها.
مشبعة بخطّه الدموي، محت كل من في الأعلى ومزقت معظم الأبراج والتحصينات إرباً.
صاح ثاليون ممدداً ذراعيه على وسعهما بينما تلعق النيران القانية الأجزاء المتبقية من الجدار: "هذا شعور رائع! لنفعل التالي!".
لحسن الحظ، لاحظ في الوقت المناسب أنه نسي جمع كل الدروع والأسلحة من الجرذان الساقطة. قضى الدقائق العشر التالية متنقلاً بسرعة في الغرفة. رمى كل ما وجده في تميمته المكانية. بمجرد انتهائه من جمع الغنائم، اندفع فوراً أسفل الممر نحو الكهف التالي. مطفئاً النيران على طول الطريق. الغرفة اللاحقة لم تشبه البقية. جلس في المركز جرذ ضخم. يمسك عصوين في يديه ويرتدي تاجاً ذهبياً على رأسه.
ملك الجرذان — المستوى 135 تزين كل مخلب بخواتم متعددة. تدلى عشيرة تمائم على الأقل من عنقه. بدا المخلوق كأنه مغني راب عصابات. فقط النظارات الشمسية كانت ناقصة. ما زال ثاليون لا يرى سوى الأحمر بينما تسارع نبض قلبي. نبض الإمبراطور القاني بالجوع نفسه. تشكلت خمسة أشواك دماء معززة. كلها موجهة نحو حلقة ملك الجرذان. بينما اندفع ثاليون إلى الأمام. سيفه في يد، والدم يتشكل في خمسة مخالب طويلة حول الأخرى.
ردّ ملك الجرذان بنفضة كسلانة تقريباً لعصا واحدة. مشكلاً حاجزاً قوياً حول نفسه بينما ترقص أقواس البرق صعوداً وهبوطاً. بالعصا الأخرى، أشار مباشرة إلى ثاليون. مطلقاً وابلاً من الصواعق. تفادى ثاليون القليلة الأولى بومضات تحريك ذهني سريعة إلى الجانب. لكن العصا أطلقت النار كمدفع رشاش. ينفجر البرق في تتابع سريع. استحضد حاجز مانا لشراء الوقت لشحن قطع مانا مناسب. لكن الصاعقة الأولى حطمت دفاعه كالبيضة.
أصابته الانفجار التالي بشكل مباشر. أطاحته للخلف لأكثر من عشرة أمتار حتى انزلق ليتوقف قبيل الاصطدام بجدار الكهف. امتص درعه معظم الطاقة. لكن الشرر المتطاير مزق طريقه. تاركاً جسده يتشنج على الأرض. عندما رأى الصاعقة التالية قادمة، تحول ثاليون بسرعة إلى الصقر. بالنسبة لهيئة الصقر، لم يكن البرق تهديداً حقيقياً. تتدحرج ببساطة عن ريشه. تغذيه بمزيد من القوة. تفعيل السقوط الحر، انطلق في الهواء.
متفادياً بالكاد موجة صدمة مانا كان من شأنها سحقه ضد الجدار.
لخّص ثاليون بسرعة معدّلاً مسار طيرانه: "إذن... العصا اليسرى لتعويذات المانا، واليمنى للبرق".
بالعودة إلى الأرض، تلقى قليلاً من تدريبات الملاكمة. عرف أن الأفضل دائماً التحرك نحو الجانب الذي يشحن فيه خصمك اليد الأخرى. التكتيك نفسه عمل بشكل مثالي هنا. عجز ملك الجرذان عن إلقاء أي تعويذات مانا عليه. بالطبع، أصيب ثاليون ببعض صواعق البرق. لكن كصقر، تقبلها كتهذيب جيد للجسد. رافضاً السماح لملك الجرذان بالتحكم في تدفق المعركة، رد ثاليون بشعاع برق قوي خاصته. اصطدم بالحاجز المتلألئ المحيط بالمخلوق.
رغم تشكل الشقوق، انغلقت مجدداً بسرعة. هذا الجرذ الضخم لم يكن مزحة. استمر في إطلاق صاعقة تلو الأخرى دون نفاد المانا. أو على الأقل دون إظهار أي علامة إرهاق. بعد فشل شعاع البرق الرابع في اختراق الحاجز، انزعج ثاليون. لم يرغب في إضاعة الكثير من الوقت هنا. ماذا لو كانت فرق قوية أخرى تقترب بالفعل من هذا القصر؟ إلى متى سيتمكن المينوتاور من إعاقتهم؟ هذا المكان حيث سيتوجه جميع المنافسين الأقوياء أولاً، بوضوح.
لم يمانع ثاليون مواجهتهم. في الواقع، اختبار حدوده ضدهم بدا ممتعاً. لكن ليس بينما هو عالق في قتال ما يرجح أنه زعيم الزنزانة الأخير. بشكل أو بآخر، شيء ما كان عليه التغير. بعد إطلاق شعاع برق أخير، تحول ثاليون مجدداً إلى هيئته البشرية. فعّل مهارة لم يستخدمها منذ حصوله على خطه الدموي. انتقل آنياً خلف ملك الجرذان. ما زال أعمى لحظياً بوميض الشعاع الأخير ضد درعه. تلك كانت غلطة مميتة.
بينما لم يدرك ملك الجرذان بعد ما يحدث، استحضد ثاليون نصلًا ضخماً مصنوعاً من النيران الحمراء الداكنة. يطفو مباشرة خلفه. تجاوز طول السيف ثلاثة أمتار واستهلك أكثر من ستين بالمئة من مخزون مانا لديه. أقوى هجوم أطلقه قطّ على الإطلاق. اهتز السلاح بالطاقة عندما هوى به على ملك الجرذان. لحظة اتصاله بالحاجز، تحول العالم بأسره إلى اللون الأحمر الدموي. ابتلعت النيران الكهف. بدا الهواء نفسه صارخاً بينما احترق كل ما في الداخل.
عندما خفت الجحيم أخيراً، أوقف ثاليون المهارة بسرعة لتقييم الضرر. حيث وقف ملك الجرذان سابقاً، لم يبق سوى فوهة سوداء مدخنة. ابتسم ثاليون.
"إن أصبت أياً من المختارين بذلك... فيجب أن يموتوا فوراً، أليس كذلك؟"
حسنًا، لن يكون ذلك سهلاً. لكن القدرة على تسديد لكمات بهذا القوة غيرت كل شيء. أطفأ ثاليون النيران المتبقية بسرعة. بدأ البحث عن الأغراض التي ارتداها ملك الجرذان. تخزين كل شيء في تميمته المكانية رفع نقاطه إلى ما يقارب الأربعة آلاف. وهو، لسوء الحظ، لم يكن قريباً من المراكز الخمسة الأولى كما هو مأمول. جلس المنافسون الأقوياء فوق الثمانية آلاف بالفعل وما زالوا يتسلقون. مع ذلك، لم يكن ثاليون ممن يستسلمون بسهولة.
نفق آخر يقود لأعماق الزنزانة، وتبعته بلهفة. تمنى قتالاً آخر. بدلاً من ذلك، وجد خزانة واسعة ممتلئة بالبلورات والجرعات. ثلاثة صناديق ذهبية وقفت هناك. ممتلئة حتى حافاتها. بين الكنوز تمددت بلورة عاصفة مفردة. قرر ثاليون المخاطرة. التحول إلى صقر، بلعها كاملة. لم يتأكد إن كان الصقر قادراً على هضم البلورة بالطريقة نفسها التي فعلها ثعبان مستدعي المد. لكن المحاولة تستحق. بشكل مفاجئ، لم يؤلم بلع البلورة.
ولا حتى قليلاً. مما سمح له بالعودة بهدوء إلى هيئته البشرية. فتح إحدى جرعات المانا وشربها لتسريع تعافيه. يشعر باندفاع الطاقة المألوف يعود إلى عروقه. ثم التفت نظرته نحو البوابة المتلألئة المنقوشة في الجدار الأيمن للكهف. لا نقوش. لا تلميح لمكان قيادتها. أيخاطر ويعبر، أم يتجه لأعلى الزنزانة لتفقد المينوتاور؟ مع امتلاء مخزون مانا خاصته تماماً وخفقان دمه بالإثارة، اشتاق ثاليون بالفعل لمعركة أخرى.