"أرجوك، أدخلينا! لا نستطيع بلوغ منطقة الأمان التالية. لقد أخذتم كل ما نملك بالفعل!"
توسطت سيري. كانت جنية يافعة، لم تتجاوز السبعين من عمرها. بدا الاثنان واهنين للغاية قياساً بأبناء جنسهما، غير أن البشر الواقفين أمامهما لم يتحركوا قيد أنملة. سُلبا متاعهما بالكامل، والآن يعني طردهما الموت المحتوم أو الخروج من فعالية النظام، وخسارة ألف وخمسمائة عام من عمريهما هباءً منثوراً.
"يا للهول، آسفة حقاً، لكن أظننا لا نملك متسعاً هنا"، قال البشري مرتدياً درعاً صفائحية بابتسامة عريضة.
بلغ مستواه المئة والخمسة، فكان الأقوى بين البشر العشرين. لم تخض سيري تطورها إلا في ختام فترة التدريب، وكانت تميل إلى الاستكشاف والاستشفاء. ولم يمتلك رفيقها أي مهارة صالحة للقتال الفعلي كذلك. ظنّا أن رحلة البحث عن الكنائز تلائمهما تماماً، لكنهما أُرغما الآن على التماس الأمان في مناطق قليلة متبقية، وصار العثور على ملجأ خالٍ أمراً أشبه بالمستحيل. أعني بذلك خسارتهما لجل ما جمعاه من أغراض كل ليلة.
لم تحُتْ لهما فرصة جمع الكثير في هذه المرحلة أصلاً، إذ اقتصر الأمر برُمّته على صتادة الوحوش. والآن، ألا يكتفي الأمر بالسلب بل يتعداه إلى الطرد، فهذا معناه نهاية أمرهما في فعالية هذا النظام. سيتعين عليهما المغامرة بالرحيل والمحاولة للترقي بأسرع ما يمكن لبلوغ الفئة د، كي لا يكون لفقْد الحياة ذلك الأثر البالغ. إنهما جنيان، لذا لم تكن الخسارة بالفظاعة التي تكبدها البشر لطول أعمارهما، لكنها ظلت ضربة قاسية تنذر بخطر دهم إن تعذّر عليهما التقدم بوتيرة كافية.
"هيه، من تكون؟"
صاح أحد البشر مسلاً سلاحه. وتبعه الآخرون في اللحظة ذاتها، مطلقين هالاتهم لإرهاب القادم الجديد. قفزت سيري ومرافقها جانباً بسرعة، والخوف يتلألأ في عيونهم. أبيا تماماً التورط في نزاع بين فصيلتين. لكنها حين استدارت، لم تجد سوى رجل واحد يرتدي درعاً. وما لفت الانتباه فيه حقاً كان عينيه الحمراوين المتوهجتين كالجمر المتقد وسط الظلام.
"أسرع، تراجع! سيستلبون أغراضك ثم يتركونك تهلك في الخارج!"
حاولت سيري تحذير القادم الذي لم يبدُ في كامل وعيه. ارتفع حاجباه دهشة حين تبين ملامح الرجل. إنه في الفئة ف فحسب. كيف يُعقل ذلك؟ بدا واضحاً أنه بشري، مما يعني أن وقته المتبقي قليل للغاية. وبدا أن الرجل قد تنبّه للأمر بدوره.
"ها، يبدو أنك في ورطة حقيقية. مع ذلك، أنا لا أضع القواعد. لذا إياك والتفكير بالهرب، فنحن نريد ذلك الدرع"، صاح القائد مبتسماً باتساع بينما تصاعدت هالاته مجدداً.
وابتسم أتباعه أيضاً، واثقين بأنهم ظفروا بغتنة أعمارهم.
"كما ترون، كنت متردداً بعض الشيء"، قال الرجل الجديد ببرود.
"حتى الآن، لم تكن خبرتي مع الجنيات رائعة، ولكن مؤخراً... خاب ظني بشدة في بني جنسي من البشر أيضاً. أما أنتم..."
نُطقت الكلمات الأخيرة بقوة ما كان لفرد من الفئة ف امتلاكها. ثم رفع الرجل ذراعيه عالياً، وبدت الأمور فجأة كأن بوابة للجحيم قد انفتحت فوق المجموعة، نازةً بالجوع والقوة الخام. وقع الانقلاب بسرعة فائقة عجّزت أياً منهم عن رد الفعل في الوقت المناسب. مزقت الرماح المنبعثة من البوابة أجساد البشر في ثوانٍ معدودات، فقضت على أغلبهم فوراً وتركت البقية بجراح بالغة عجزت عن الصراخ.
وهؤلاء النفر الناجون مُصّوا حتى العظام إذ جرت دماؤهم جميعاً نحو الرجل المدرع. اكتفى بالإيماء، كمن يؤكد أمراً ما، ومضى مقداماً نحو منطقة الأمان. ومن خلفهم، كان العدم الزاحف للفناء يقترب بالفعل. وأمامهم جلس الرجل الذي أباد للتو عشرين بشرياً مسلحاً بلا عناء — ليتأمل في سكون وهدوء.
"أه... أيمكننا... الانضمام إليك في منطقة الأمان من فضلك؟ لن ننطق بحرف ولن نتحرك. سنقبع في الركن بهدوء"، توسلت سيري والعدام يزحف مقترباً.
كان الوضع خطيراً. وإن قرر الرجل قتلهما، فلم تكن متأكدة من قدرتهما على تفاديه بما يكفي للنجاة من الفعاليات.
"بالتأكيد"، قال الرجل دون أن يرفع بصره.
بل إنه لم يتحرك أبداً، جاحظاً بثبات تام. سارعت سيري وصديقها بالدخول، محاولين الابتعاد عن الرجل المدرع قدر الإمكان. ومع ذلك، جذبهما الفضول نحوه وهما يرافقان ثماني كرات دموية صغيرة تحوم حوله. تحركت كل واحدة باستقلالية عن البسيطة الأخرى، طافية بإيقاع غريب.
"مذهل. كيف يفعل ذلك؟"
همس كيرغو. إذ امتنلك فئة ساحر هجين بنفسه، وكان التحكم بأمرين مختلفين في آن واحد جزءاً من خطته التدريبية بالفعل — لكن ثمانية؟ هذا جنون مطبق. وللحق، لقد تجنب أمثال هذا التدريب في الغالب، لكن معاينة هذا المشهد عياناً تبث الرهبة حقاً.
"أجد الأمر أكثر غرابة في كونه لا يزال في الفئة ف"، ردت سيري بخفوت وعيناها مسمرتان على الكرات الدائرية.
"برأيك ما الذي يخطط له؟"
"على الأرجح نيل كنز طيب ثم التطور إلى الفئة هـ للحصول على فئة ذات ندرة عالية؟ يبدو الأمر كأنه إضاعة للوقت نوعاً ما. الفئة الجيدة مهمة بالطبع — لكن ليس لهذا الحد. فكر فحسب في المستويات كافة التي سيجنيها أصحاب الفئة هـ طوال هذه الفعاليات. لا يمكن لندرة أعلى أن تستحق التخلف عن الركب بهذا الشكل. سيبلغون الفئة د باكراً بكثير عنه، ومن هناك سيتسع الفارق في القوة فحسب"، شرح كيرغو بصوت خفيض كي لا يزعج الرجل المدرع.
"معك حق. التخلف إلى هذا الحد في المستويات يعني عجزه عن منافسة الكنوز الحقيقية لاحقاً، وهو ما يعني بدوره احتمالية ضياع فرصة الاحتفاظ بتلك الفئة ذات الندرة العالية"، قالت سيري متفكرة.
"هذا ما فكرت به تماماً"، رد كيرغو مؤوماً.
واصلا مراقبة الرجل المدرع مع بلوغ الليل ذروته. لطالما وجدت سيري رؤية منطقة العدم وهي تزحف ببطء مبتلعة كل ما في طريقها لتترك الفراغ خلفها أمراً موحشاً. استغرق الأمر بعض الوقت ليعتادا حضور الرجل، إذ كانت هالاته مخفية بالكامل. ثم جاءت الإغراءات. وبدأت أعمال النهب. كانت الهياكل الخالية للبشر الذين سلبوهما ممتلكاتهم مبعثرة أمامهما، وكان المنظر أشد إغراءً من أن يُتجاهل.
"انتظر. ينبغي أن نستأذن أولاً. تلك قتلاه في نهاية المطاف"، قال كيردو مانعاً سيري من الكتف قبل أن تخطو خطوة للأمام.
كان محقاً. وإن لاحظ الرجل المدرع غياب شيء لاحقاً، فقد يكلفهما طمعهما حياتهما. غير أن سؤاله قد ينطوي على خطورة كذلك. لم يبدو كشخص يرغب بإزعاج. ومع ذلك، تجرعت سيري خوفها وأرغمت نفسها على الكلام بأدب قدر المستطاع.
"معذرة... أتمانع لو أخذنا الغنائم من تلك الجثث؟"
كان قلبها يخفق بجنون. أملت فحسب أنها لم ترتكب خطأً فادحاً.
"أجل، بالتأكيد"، رد الرجل ببساطة دون أن يرفع بصره حتى.
"شكراً لك! شكراً جزيلاً لك!"
هتفت سيري، منتحنية بعمق مراراً وتكراراً قبل أن تهرع نحو الجثث. وما إن همّت بالشروع في الجمع حتى دوت صوت الرجل المدرع مجدداً.
"أتساءل... لما أنت مؤدبة هكذا؟ حتى الآن، لم تكن تجاربي مع الجنيات ممتعة البتة. بل إن أغلبهم عاملنا نحن البشر كأننا أدنى منهم بكثير."
كانت تلك منطقة محظورة، وترددت سيري. لم تكن واثقة إن كان بإمكانها إخباره بالحقيقة. فما جرى للبشر هناك في وطنهم لم يكن بالشيء الذي يبعث على الفخر حقاً.
"أظن... أنك صادفت جنوداً أو نبلاء. تحت حكم حب... ملكنا، طهرنا العالم من البشر. لقد تكاثروا بسرعة كبيرة، ولو تركهم النبلاء بلا رقيب لكننا نحن من مُحينا. لم أشارك في ذلك قط. كنت مزارعة فحسب"، تلجلجت سيري، متضرعة ألا تكون قد تفوهت بما لا يصح.
اكتفى الرجل المدرع بالإيماء، دون أن ينطق بحرف إضافي. وبعد صمت طويل، عجز كيردو عن كتمان فضوله لفترة أطول فتكلم.
"لم لا تأخذ أياً من الكنوز؟ بالنسبة لفئة ف، ينبغي أن يكون تحقيق مرتبة جيدة أهم حتى منا."
لم يبدو الرجل منزعجاً من السؤال وأجاب بنبرة هادئة.
"الكنوز في المراحل المتقدمة ستكون أكثر أهمية بكثير. أخذ هذه لن يغير شيئاً. لكن لدي سؤال — أتعلمان أنكما ستموتان في المراحل اللاحقة إن لم تغادرا، أليس كذلك؟"
جاءت الكلمات فجأة حتى تجمد الاثنان تماماً. لم يفكر أي منهما حقاً في الكيفية التي ستتطور بها فعاليات النظام من هنا فصاعداً.
"لما قد نعجز عن النجو؟"
سالت سيري والخوف يتسرب إلى صوتها. أكانت هذه اللحظة التي ينهض فيها الرجل ليقتلهما؟ لابد أنه استشعر قلقها، إذ لان صوته.
"استرخيا. لن أؤذيكما. ما أعنيه أن كل مرحلة ستغدو أصعب وليس ذلك فحسب. سيتعين عليكما دخول منطقة أمان كل ليلة، وأراهن أن عددها سيقل مع استمرار الفعاليات. لذا إن لم تعثرا على مجموعة تنضمون إليها، فأنتما هالكان لا محالة، في رأيي. وحتى إن فعلتما، فغالباً سيكون ثمن استخدام مناطق الأمان الخاصة بهم باهظاً."
كان على سيري الاعتراف بأن للبشري وجاهة في كلامه. لم يكن مستقبل فعاليات النظام هذه يبشر بالخير بالنسبة لهما. أملهما الوحيد تمثل في إيجاد جنيات أخر والدعاء ألا يسلبوهما كل شيء. مناطق الأمان اللعينة هذه... بدونها، لكانت رحلة البحث عن الكناز ممتعة بحق. لمَ لم يشارك النظام مثل هذه المعلومات الحيوية قبل دخولهما؟ وكأنه استجابة لخواطرها، ظهرت رسالة جديدة فجأة أمام أعينهما.
تهانينا لقد نجوت من المرحلة الأولى لفعالية النظام ننتقل الآن لقاعدتنا التالية قاعدة طالما ترقبها بشوق كل صُدّاتي الأعزاء من الآن فصاعداً، ستكسبون نقاطاً إضافية لقاء قتل المتقدمين الآخرين للاختبار حظاً موفقاً في المرحلة الثانية شحب وجه سيري بعد قراءة الرسالة الجديدة. وأمامها، تكشفت المرحلة الثانية — جبال شاسعة تحيط بها سهول ممتدة. وعلى قمة كل جبل شيد قصر مهيب، يتلألأ كمنارة.
ولربما كانت تلك هي الأهداف التالية، الأماكن التي سيتوافد إليها الجميع. ولكن ما أثار غثيانها حقاً هو الفراغ الكائن بينهما. فلا غابات، ولا أطلال، ولا مكان للاختباء. وبدا أنه لا كنوز مخفية في أي مكان أيضاً. لقد كان هذا كابوساً. أملهم الوحيد تمثل في استخدام التضاريس المفتوحة لتحديد موقع مجموعة جنية قد تقبلهما قبل أن يعثر عليهما شخص أقوى أولاً.
"ماذا ستفعلان الآن؟"
سألت سيري وهي تختلس النظر إلى الرجل المدرع، الواقف بلا حركة ومقليته مسمرتان على أحد القصور البعيدة.
"لقد تواريت عن الأنظار لفترة أطول مما ينبغي"، أجاب بهدوء.
"آن أوان المذبح. حظاً موفقاً لكما."
وبهذا، تلاشى جسده في دوامة من الضباب القرمزي الذي انطلق عبر الهواء كشهاب. وفي ثوانٍ معدودات، اختفى — ولم يتبق سوى أثر أحمر باهت حيث مضى. تبادلت سيري وكيردو نظرات قلقة قبل أن يتوجها نحو الاتجاه المعاكس. والتزما بالحقول المفتوحة، متجنبين الجبال تعمداً — فتلك القمم سيجتمع فيها أصحاب القوة الحقيقية. وميزتهما الوحيدة كانت السرعة؛ فبفضل فئتيهما الرشيقتين، ينبغي أن يكونا قادرين على تفوق معظم المطاردين ركضاً على الأقل.
وطوال الطريق، صادفا بشراً وأوركا حاولوا مطاردتهما، مما أجبرهما على الفرار مراراً وتكراراً. وكانت سيري وكيردو على وشك فقدان الأمل حين لمَحا أخيراً مجموعة كبيرة من الجنيات. وقررا المخاطرة. حتى وإن تبين عدائية هذه الجنيات، تعذرت النجاة وبدأ استطلاعهم يقترب بالفعل. خفق قلب سيري في صدرها حين اندفع عدة كشافة جن واقفي في مواجهتهم مباشرة.
"الأسماء والغاية"، طالب أحدهما بفظاظة.
"وأيضاً، اذكرا منطقة الأمان التي استخدمتماها البارحة ومن رافقكما."
كانت نبرته حادة، عسكرية، وخالية من المشاعر. كرهته سيري فوراً وخشيت ما سيلي.
"أنا سيري، وهذا كيردو"، أجابت مجبرة صوتها على الثبات.
"قضينا الليلة في منطقة أمان بعيدة عن هنا نوعاً ما. ونبحث عن مجموعة لننضم إليها..."
لم تكمل جملتها.
"الاتجاه والمسافة؟"
قاطع الكشاف ببرود.
"أكنتما بمفردكما أم مع آخرين؟ إن لم تكونوا وحدكم، فاذكروا اسم كل فرد حاضر وترتيبهم في لوحة الصدارة."
كان هذا الشخص بغيضاً بحق. واضابت سيري ابتلاع غضبها قبل الإجابة.
"قضينا الليلة مع بشري واحد. اسمه ثاليون. ومرتبته في لوحة الصدارة في حدود الملايين. لا أذكر الرقم بالضبط."
كان التفاعل فورياً. تغيرت تعابير الكشافين، واتسعت عيناهما دهشة.
"اتبعانا. فوراً"، أمر أحدهما، وبدون كلمة أخرى، واكبا سيري وكيردو نحو القوة الجنية الرئيسية.
كانت القافلة برمتها تتقدم نحو أحد القصور، ولكن مع اندفاع الكشافة للأمام، تباطأت المجموعة تدريجياً وتوقفت. اقترب الكشاف الرئيسي من جني طويل ذي شعر ملتهب طناناً. وكان جزؤه العلوي عارياً، كاشفاً عن عضلات مرسومة بدقة تنقشها روني متوهجة تومض كنار منساب. وكانت الهالات المنبعثة منه تخنق الأنفاس.
"أيها المعظم كايلي، مختار بيرايل"، قال الكشاف منحنياً باحترام.
"يزعم هذان الاثنان تقاسمهما منطقة أمان مع بشري يُدعى ثاليون. وصفهما يطابق ما قدمته."
"أليس ذلك مثيراً للاهتمام"، قال كايلي بنبرة ملساء ولطيفة تقريباً.
لكن عينيه احترقتا كشمسين توأم، وفضح ضغط هالاته الغامر هدوء صوت ركيزته. شعرت سيري بضعف ركبتيها تحت القوة الهائلة المنبعثة منه. وقبل ساعات معدودات، ظنت أن ذلك البشري — ثاليون — هو أقوى كائن واجهته قط. لكن مقارنة بهذا الجني، بدا وكأنه لا شيء على الإطلاق.