أوقف ثاليون هيئة الضباب قبيل القصر مباشرة. بدا كأنه أول الداخلين إلى هذا البناء. انقضى وقت طويل على مقاعد الاحتياط. بات بإمكانه صقل مهارات حركته في قتال حقيقي الآن وأراد اختبار لعنته بدرجة أكبر. أما عن الغنائم... فلم يحسم أمره تماماً بعد. ظل راغباً في البقاء بعيداً عن الأضواء لئلا يراه معظمهم خطراً، لكن ربما بوسعه بلوغ المراتب الأولى حتى من دون قتل مختار. حين اقتحم سباق الكنوز هذا للمرة الأولى، ظن أن العدد الكبير هو الميزة الكبرى.
لكن هذا الحدث اختلف ف الكنوز لم تكن ملقاة هكذا عفوياً. في المرحلة الأخيرة، جاءت أغلب النقاط من صيد الوحوش، وهو أمر لم تكن المجموعات الكبيرة تنفع فيه بالضرورة. إن استمر هذا الاتجاه، فبإمكانه استهداف لوحة الصدارة واقعياً. على أي حال، أراد ثاليون اختبار قدراته وإجراء بعض التجارب. بدا القصر مهجوراً وأبوابه مشرعة على مصراعيها. ذكره الهيكل بأكمله بكاتدرائية منسية، بنوافذها الزجاجية الملونة وأبراجها الشاهقة.
بمعزل عن أثر حياة واحد واضح في الداخل، عجز عن استشعار أي شيء آخر. كان الدم في ذلك الكائن ضخماً للغاية — أكثر بكثير من أي مخلوق عادي. لا بد أنه وحش. الاستثناء الوحيد سيكون ساحر دماء. هبط ثاليون أمام البوابة ودفعت مصراعيها بقوة، مستعداً للقتال. مجدداً، ظهر ذلك الالتواء المألوف لسحر النظام — فالمساحة الداخلية كانت أوسع بكثير مما يوحي به الخارج. ما وقف أمامه كان مينوتوراً يبلغ ارتفاعه ثمانية أمتار.
انتظر الكائن فيما بدا قاعة احتفالات كبرى، وكل ما فيها مصنوع من الذهب. غطت الستائر والأقمشة باهظة الثمن طاولات عديدة. لكن أكثر ما جذب انتباه ثاليون كان البوابة في الطرف الأقصى من الغرفة. كانت أعلى بقليل من شخص عادي — أصغر من أن تتسع للمينوتور قطعاً. لا بد أن الك بالكائن كان يحرسها. بالكاد تمكن ثاليون من استخدام التحديد قبل أن يئير العملاق ثوري الرأس ويهجم نحوه، محطماً كل قطعة أثاث في طريقه.
مينوتور، المستوى ١١٥ مستوى عالٍ وندرة عالية — هذا مؤكد تماماً. استنادا إلى طريقة تحركه، لم يخطُ الوحش خطوة واحدة قبل أن يفتح ثاليون الباب. فعل فوراً إحدى أقوى مهاراته، كتيبة الهيكليين المتمرسين بالدماء. هذه المرة، لم يشكل البوابة فوق الوحش الهائج أو تحته، بل أعلى منه وقليلاً إلى الخلف. يعود ذلك جزئياً إلى أن سرعة الكائن تعني تخلف معظم الرماح، وجزئياً لأنه أراد ببساطة اختبار إمكانية حدوث ذلك.
لم يتبين المينوتور، أو لعله لم يعبأ بالقوة الهائلة التي تتجمع خلف ثاليون. قرر ضخ المزيد من الطاقة في التعويذة. بدأت البوابة تهمس بعنف بقوة خام، وانطلقت خارجة رماح قانية تجاوز طولها ثمانية أمتار. بلغت ضراوة الهجوم حداً اخترقت معه عدة حراب دم جلد الوحش السميك مباشرة، دافعة الكائن متعدد الأطنان عدة أمتار إلى الوراء. تجاوز الأمر القدر المدمر الذي قصده ثاليون بكثير. كان هذا وحشاً فائق القوة، وقد أراد معرفة تأثير لعنته في كائن مماثل.
بالكاد نجا المينوتور من وابل الضربات لكنه وجد نفسه يتلوى على الأرض مع انتشار اللعبة في عروقه. استطاع ثاليون استخدام تحكمه بالدم لدفع الرماح أعمق أو فتلهالداخل الجروح، لكنه أحجم. بدا الكائن حاملاً قدراً من المقاومة واستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة قبل أن تتمكن اللعبة أخيراً. حين فعلت، امتُصت الرماح داخل جسد المينوتور، وتوهجت عيناه بوميض قانٍ فيما بدأت جراحه تلتئم سريعاً.
جاء الجزء الممتع الآن. أسيطيع المينوتور أمره؟
"احمِ البوابة"، أمر ثاليون، بصوت هادئ ومحدد.
"اقتل أي شخص يجرؤ على دخول هذا المكان".
بدأ الكائن يروح ويجيء كأنه لا يكاد يطيق وصول دخيل آخر. عدّ ثاليون ذلك موافقة ومضى متجاوزاً إياه بلا تردد. لم يمنحه لقبه أي إحساس بالخطر، لذا لا بد أنه آمن. الآن، إلى البوابة. ربما أفضت إلى الخزينة الحقيقية، لكنها قد تكون فخاً باليسر ذاته. قرر نهب قاعة الاحتفالات أولاً. الأثاث الذهبي الذي نجا من الهياج سيجلب حتماً حصيلة وافرة من النقاط. ومض ثاليون خاطفاً بين الطاولات والكراسي باندفاع التحريك الذهبي، مفوتاً الفرصة لتدريب مهارة حركته.
لقد أصاب — فالأثاث منح نقاطاً مذهلة في لوحة الصدارة. كان حدسه أن هذه العناصر، في غالبية الأحيان، تتحطم أثناء القتال قبل أن يفلح أحد في إسقاط الحارس. آلية ممتعة، بلا شك. من الجيد أنه لم يختبر أيا من مهاراته الأقل ضبطاً هنا. استغرق تنظيف القاعة بأكملها وقتاً أطول من المتوقع في الواقع، لكن حين فرغ، وقف ثاليون عند ١,١٠٥ نقطة على لوحة الصدارة. أكد هذا أيضاً نظرية ثاليون القائلة إن كل مرحلة تكتسب أهمية متزايدة، وأن المراحل المبكرة لا تكاد تعني شيئاً حقاً.
جلس المتصدرون حول أربعة آلاف نقطة، لكن ذلك لم يمنع ثاليون من اللحاق بهم. إن اصطدم بأحد المختارين لاحقاً في الحدث، فسيكتفي بتجريب حظه. نظراً لتعذر استشعار أي تلميح لكون البوابة فخاً، غامر ثاليون وعبرها مباشرة — ليجد نفسه ماثلاً أمام حشد من الوحوش. كان كهفاً خفياً بجدران صخرية، يُرجح دفنه في أعماق الجبل أسفل القصر. عج الكهف الضخم بمخلوقات تبدو كجرذان عملاقة. اتخذت هياكلها بأسرها شكلاً مكعباً غريباً، وبلغت من الملاءة عيبلغة جعلتها قادرة على الفوز بأي مسابقة لبناء الأجسام.
بدا بعضها حديث الحلاقة من أجل «عرضه الأخير»، وهو ما ظهر بالغ السخافة في عيون ثاليون.
كانت كلها من الفئة (إي) — لذا فلا مبرر لإهدار الوقت. تفاعلت الجرذان بسرعة، لكن ثاليون كان أسرع. بدأت غابة قانية بالبراعم حوله، مطلقَة العنان أخيرًا لجوع سأنجويس إمبيرا المكبوت طويلاً. لم يكتفِ ثاليون بلعن الجرذان هذه المرة فحسب. انبثقت الكروم، خارقة القوارض فيما أطلق الزهر الأحمر ضباباً كثيفاً. لحظة استنشاق الجرذان له، نبتت كروم جديدة من داخل أجسادها. وفوق ذلك، وجدوا أنفسهم يصارعون اللعنة — حتى فيما كان ثاليون وسأنجويس إمبيرا يجففانهم عرقاً قبل أن تتمكن.
سهّل ألم اللعنة نمو سأنجويس إمبيرا عبر أجسادهم وربطهم بالغلة. في ثوانٍ، ذوت أشكالهم لتغدو قشوراً فارغة. لم تعرف الجرذان خوفاً وظلت تتدفق، مداً لا يلين كأشباح تفتك بفريسة. أفلح بعضها في قضم بضع كروم، لكن لحظة ملامستها لتلك المشتعلة بوهيج أحمر داكن باهت، أصابتهم اللعنة مجدداً. منح ذلك الكروم الوقت الكافي للنمو واختراقهم anew. لم يقتصر ثاليون على مراقبة المذبحة — بل قرر التجريب.
أراد معرفة ما إذا كان يستطيع سحب هالة مهارته الكامنة السماوية. اعتيادياً، بدت ممتازة لنشر اللعنة، لكن واجهته أوقات أراد فيها التحرك خفية. في الواقع الراهن، استطاع أحدهم إشعال شعلة على برج مراقبة ورصد حضوره فوراً. حتى هيئاته الأخرى لم تفد، نظراً لحملها المهارة الكامنة ذاتها. تمثلت المشكلة في افتقاره لأي تحكم بها. بخلاف الدم، غابت أي حافة يملك دفعها أو جذبها للخلف — لقد وُجدت وحسب.
وفي الأثناء، مات مئات الجرذان في دقائق، وهو ما لم يسهل التركيز تماماً. مع ذلك، رفض الوقوف مكتوف اليدين وإهدار الوقت. منحت الجرذان أربعمائة نقطة إضافية للوحة الصدارة — وليست بسيطة على الإطلاق. إن تواصل الأمر هكذا عبر المراحل، فقد يظفر حقاً بفرصة احتلال مرتبة عالية بلا قتال مختار قط. تتبع ثاليون نعقاً في الجهة المقابلة، قاده إلى كهف آخر مكتظ بالجرذان. تشابهت في الغالب — باستثناء أن عديدين ارتدوا الآن دروعاً معدنية خشنة مزودة بأشواك، وتمنطق قلة في المؤخرة بقوس طويلة.
اعترف ثاليون بأنهم بدوا لطفاء نوعاً ما وهم يفعلون ذلك. كرر الإجراء ذاته لكنه قدم بعض العون لسأنجويس إمبيرا هذه المرة. فإزاء جرذان مدرعة، سيستغرق الأمر وقتاً أطول خلاف ذلك. توفرت أيضاً عدة أمور جديدة أراد ثاليون اختبارها. تمثل أحدها في السحر المتفجر على درعه وسيفه، والذي صلب دمه لدرجة الانفجار عند الارتطام. شكل ثاليون عشرة أشواك دم مستهدفة رماة الخلف، ثم فعل الرنا على درعه.
شعر بالفارق فوراً — دفق القوة الساري خلاله وضخ المزيد والمزيد من البأس في الأشواك قبل إطلاقها. هزت عشرة انفجارات الكهف بعد ثانية. حين انجلى الغبار، لم يبقَ رامٍ واحد. انجرف ضباب أحمر بطيء السقوط كرقاقات الثلج وحده. إن حقيقة حمل تلك الرقاقات القانية الدقيقة — عديمة الضرر عادة — لآثار اللعنة وإصابتها الجرذان القريبة كانت مذهلة. مجمل القول، سر ثاليون جداً بنتائج التجربة.
في الواقع، ما كانت لتسير بشكل أفضل. للأسف، هلكت الجرذان المتبقية قبل تمكنه من اختبار الميزة ذاتها بسيفه، إذ استهلكها سأنجويس إمبيرا جميعا. بعد قضاء دقائق في تخزين الدرع داخل تميمته، واغل ثاليون التقدم في الأنفاق. حوى الكهف التالي جرذانًا مدرعة أكثر، لكن اختبار السيف لم يسر بسلاسة مثيله بأشواك الدم هذه المرة. شق قطعه القاني عديدين من الجرذان نصفين قبل انفجاره. ليس سيئاً — بوسعه تحمل المزيد من الطاقة — لكنه حمل خطورة الارتداد حال فشل الانفجار.
مع ذلك، رضي ثاليون عن مجرى الأمور. بالمقابل، مثلت الغرفة التالية التحدي الحقيقي الأول له. اختلفت كلياً عن سابقاتها — ظلت عامرة بالجرذان، لكن معظمها سار هذه المرة منتصباً على قوائمه الخلفية، مسجداً ومدرعاً. بل بنوا سوراً حصناً صغيراً داخل الكهف الضخم. اصطفت الأبراج على امتداد الهيكل، مكتظة برماة وسحرة — أو هكذا افترض ثاليون، قياساً على العصي المتوهجة التي حملوها.
أدرك ثاليون سريعاً تشبع أسلحة الجرذان ونشابها بالبرق. عادة، لتحول إلى إيغلي، خصوصاً بمعزل عن سعة هذه الغرفة، لكن سأنجويس إمبيرا خضع لحمية طويلة للغاية، وحان أخيرًا أوان إطعام النبتة ما تستحقه. قرر ثاليون استغلال الفرصة لاختبار مزيد من قدراته. اندفع عبر ساحة القتال مدمجاً مهارات حركته بالتحكم بالدم فيما أزهرت تحته غابة قانية. أطلق مهارة قاذف اللهب بكامل طاقته، متخذة الآن هيئة زفير تنين أحمر داكن.
عوى الهواء ذاته حول سيل النيران، وأُحرق كل جرذ علق في طريقه فوراً. اضطر ثاليون لتفعيل حاجز المانا الخاص به مراراً لصد النبال الوافدة والصواعق المنطلقة من رؤوس عصي سحرة الجرذان. تحول الحاجز بدوره لصبغة قانية داكنة ت ومض اللهب فوق سطحه. استغرقت تنقية هذه الغرفة وقتاً أطول بكثير من سابقتها. حتى إن ثاليون اختبر بعض حركات التوافق الجديدة التي ظنها لا تتسم بالفعالية فحسب بل تبدو فائقة الروعة.
تمثلت إحدى المفضلة لديه في الارتطام بالأرض أثناء هيئة الضباب، متحولاً لجسده البشري قُبيل الاصطدام لتأدية هبوط بطل خارق درامي، متبوعاً بإطلاق موجة صدمة مانا هائلة، مصبوغة الآن بالأحمر الداكن، أطاحت بكل ما قربها. عقب جمع كل الغنائم، قفزت نقاطه على لوحة الصدارة لتبلغ ما يزيد قليلاً على ثلاثة آلاف نقطة. قُبيل مغادرة الغرفة، فتح ثاليون لوحة الصدارة ليرود أحوال الخمسة الأوائل.
الابنة الأولى للخلية — 6,340 نقطة
إيثان، مُختار أيتا — 6,290 نقطة
ميرا، مُختارة إشاره — 6,250 نقطة
إريك، مُختار سولاريون — 6,000 نقطة
الأمير فوراثيس من الفوراكاي — 4,450 نقطة
مثير للاهتمام. حدث بالتأكيد بعض التبدل منذ بداية هذه المرحلة الجديدة. ظلت الابنة الأولى للخلية في القمة، بينما تراجع الأمير إلى المركز الخامس. ظهر اسمبان جديدان على لوحة النتائج. لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عمن تكون ميرا، لكنه سعق بصدق لأن إريك شق طريقه إلى المراكز الخمسة الأولى. الوصول إلى ستة آلاف نقطة بالضبط إنجاز بحد ذاته، فكر بابتسامة تسلية. كانت النقاط الأربع الأولى متقاربة نسبياً، بينما تخلف الأمير وبحوزته أقل من خمسة آلاف.
يعتمد الأمر برمته على الأرجح على من ينجح في الوصول إلى القصور أولاً. ستكون هناك بالتأكيد المزيد من التبدلات في المستقبل، لا سيما في المراحل العليا. أربعة آلاف نقطة لم تكن بعيدة إلى هذا الحد، وقد تخطى ثاليون تماماً المقدمة والمرحلة الأولى. ربما، ربما فحسب، يستطيع بلوغ القمة دون اضطراره لقتل أي مُختار على الإطلاق. حتى الآن، كان هذا القصر سخياً للغاية. إذا استمر السراديب في طرح النقاط على هذا النحو، فقد يقتحم حتى المراكز الخمسة الأولى في وقت أبكر مما توقع.