دوت انفجارات عنيفة في الأدغال تشبه الرعد. ملأت الصرخات وصيحات القتال الأجواء بينما جن جنون عملاق بطن الشوك تماماً. فقد إحدى عينيه فقرر جلياً أنه لا داعي لكبح جماح نفسه بعد الآن مفضلاً القتل الجماعي بدلاً من ذلك. أول ما فعله بعد شحن طاقته هو تفعيل مهارة دعم أرسلت جميع أتباعه في حالة هذيان مضاعفة قوتهم وغضبهم. ثم زاد الطين بلة إذ بدأ مظهره بالتغير. ربما حرق الكثير من السعرات الحرارية لكن كرشه الهائل انكمش بينما برزت العضلات الكثيفة في كل مكان.
زادت قوته مع كل ثانية تمر وكذلك سرعته محولاً ساحة المعركة إلى مجزرة تُمزّق فيها المقاتلون الأضعف. كان ذلك ليكون إشارة لجوش للهرب بحياته والنجاة بجلده. الشيء الوحيد الذي منعه من الفرار كان النقاط. كلما كبر الوحش زادت المكافأة وهذا المسخ كُتبت عليه جائزة لوحة الصدارة الكبرى. بهيئته الوحشية ربما وربما حقاً يستطيع إسقاطه.
صرخت إحدى الساحرات: "يا للخراب!"
بينما انقض وحش أصغر عليها بمخالب ممتدة وأفكار مفتوحة. اندفع جوش قاطعاً المخلوق إلى نصفين بضربة واحدة من مخالبه الشفافة.
صرخت عندما بدأ جوش بالتحول: "شكراً — مهلاً ماذا يحدث لجسدك؟ أوه لا ارجوك لا تقل لي إنها مهارة تقوية غريبة!"
صُنف حرف ئي قد صنع العجائب لأجله. أصبح أطول قليلاً بدا درع الكايتين خاصته أنيقاً ونبتت أشواك صغيرة الآن على طول كتفيه وعضديه. أحب جوش هيئته الوحشية الجديدة. مهارة التعزيز خاصته ستجعله ينمو نصف متر آخر لكنه قرر ادخار ذلك لوقت لاحق. في الوقت الحالي ستؤدي هيئته الحالية الغرض تماماً. انطلق كطيف متلاشي لم يعد يقتفي أثر المتخلفين عن الهامش. بل رمى بنفسه وسط الفوضى ممزقاً الأعداء يمنة ويسرة.
لم يستطيعوا حتى خدشه إلا إذا باغتوه تماماً وهو ما لم يحدث. كان جوش مركزاً بالكامل مندمجاً ومستمتعاً بوقت حياته. عندما يكون أعداؤك في موقف الدفاع يصبح كل شيء أسهل. كانت نقاطه على لوحة الصدارة ترتفع بجنون مع كل ضربة.
فكر جوش وهو يبتسم بينما يمزق وحشين بضربة واحدة: "يبدو أن هذا يوم سعدي".
زادت تقوية عملاق بطن الشوك من قوتهم لكنها أعمَتهم بالغضب مما جعلهم صهيدة سهلة لشخص مثله. لكن حينها لاحظه عملاق بطن الشوك أخيراً. تحولت جلسة الزراعة الصغيرة لجوش فوراً إلى معركة من أجل البقاء عندما ظهر العملاق أمامه ملوحاً بقبضاته ومجساته بجنون. جزء البطن من اسمه لم يعد مناسباً. صار الآن جبلًا صلبًا من العضلات. ارتفعت قوته وسرعته بشكل صاروخي وتمكن جوش بأعجوبة من تفعيل مهارة التعزيز في الوقت المناسب لتجنب تسطيحه.
لطمه أحد المجسّات العملاقة لا يزال دافعاً إياه إلى الوراء كقذيفة مدفع. اخترق الأشجار مصطدماً بالأرض ليلتقط أنفاسه. زأر الوحش بانتصار. صوت بقوة موجة مادية دافعاً جوش إلى الخلف أبعد. ثم انفجار هالة العملاق مضاعفة شدتها. انقبض قلب جوش برعب. حسنًا ربما هذا قوي بعض الشيء. توهجت هالات الوحوش الأصغر أيضاً لكن أياً منها لم يحصل على فرصة الهجوم لأنه وفجأة هبط حضور جديد كلياً.
هالة ساحقة سحقت قوة العملاق إلى العدم. تجمد المسخ العملاق في منتصف زئيره. رفع جوش نظره وهبط بطنه. كان يطفو فوق ساحة المعركة امرأة عملاقة تشبه الحشرات وحضورها مخنق. لمع درعها الكايتيني داكن الذهن بخطوط حمراء بدت كأنها تعون حية. ضرب زوجان من الأجنحة بسرعة جعلتهما ضبابيتين مالئتين الهواء بطنين حاد. كانت تشبه جوش بشكل مزعج — هيئة بشرية مغطاة بدرع مصقول عيون سوداء تعج ببؤبؤين متحركين وفم مصطف بأسنان حادة وفكوك ناقرة تختلج باستمتاع وهي تدرس الفوضى في الأسفل.
كانت هائلة — بطول ثلاثة أمتار على الأقل — وعندما استقرت نظرتها على جوش ومض الفضول في عينيها الغريبتين. الابنة الأولى للخلية — المستوى 99. حسناً لم يكن ذلك جيداً البتة. المركز الأول في لوحة الصدارة كان يقف أمامه مباشرة ناظراً إليه بعينين مباشرتين. تجمد جوش بعدم تصديق عندما تحركت الابنة الأولى فجأة. كانت سرعتها سخيفة لدرجة أنها شبه اختفت عن البصر لتظهر أمامه مباشرة.
بحركة ضبابية أمسكته من رقبته ورفعته عن الأرض تماماً. كان مرعوباً أكثر من أن يتفاعل ومذهولاً أكثر من أن يفكر. بغريزة مد مدة يده نحو تذكار الهرب ليرى يده تسقط على الأرض في جزء من ثانية تالية. ضربه الألم كموجة.
قالت بصوت هادئ يحمل نبرة ملكية غريبة: "مثير للاهتمام. ستشكل عينة جيدة للتكاثر مع إحدى ملكات الخلية".
درست عيناها الداكنتان أسفله وأعلاه بوعي وفضول مقلق: "أصلك بشري أليس كذلك؟ كيف تمكنت من التحول إلى حشرة؟"
لفت جوش وهو يلهث: "عنصر... من متجر النظام".
شعر كأن رأسه على وشك الانفجار من كل الدماء أو أياً ما تملكه الحشرات بدلًا منها. أدرك حينها فقط أنهما كانا يحومان على ارتفاع عدة مترات فوق الأرض. لابد أنها طارت به بلا عناء ولا أن ذلك يهم كثيراً في هذه النقطة.
سألت الابنة الأولى مائلة رأسها قليلاً: "هل تخللت عن هيئتك البشرية كلياً؟"
تلجلج جوش منكسراً صوته بينما اشتدت قبضتها فوراً حين تردد: "لا... لا... ما زلت أستطيع التبديل".
كان يحاول كسب الوقت رغم أنه لم يكن متأكداً لأجل ماذا. ربما معجزة ما ربما إنكار بحت. ثم انفجر الألم في صدره. كانت الابنة الأولى قد عقرته ممزقة قطعة من لحمها وتاركة جرحاً فاغراً.
تمتمت كامرأة معجبة تقريباً: "همم... لقد تقدمت بعيداً في تلطيف جسدك. درعك مرن نوعاً ما. أنت محظوظ. قد تفيدنا. سنلتقي مجدداً بعد حدث النظام هذا. في الوقت الحالي ابقَ بعيداً عن هذه المناطق. سيصل المزيد من ذوي الرتب العالية قريباً".
ومثل هذا أطلقته. هوى جوش مسطحاً بقوة في التراب بالأسفل. عبر ضباب الألم رها تطلق دماراً صرفاً على ساحة المعركة — بشراً ووحوشاً تمزقوا بنفس القدر واختفت جثثهم في تميمتها أو بطنها. لم يحظَ عملاق بطن الشوك حتى بفرصة. في لحظة كان يزأر وفي التالية لم يكن سوى قطع ممزقة. لم يستطيع جوش حتى تمييز ما إذا كانت قد استخدمت مهارة أو طارت عبره بسرعة مستحيلة. كازّاً على أنيابه قاوم ثقل هالتها المتلاشية وتخبط نحو يده المقطوعة.
ضغطها ضد الجذع النازف وجرّع أحد أقوى جرعات الشفاء لديه. سرى ألم حارق عبر ذراعه ثم ببطء التئمت اليد مجدداً. في لحظات كأنها لم تقطع قط. كانت الابنة الأولى قد ذهبت منذ زمن. استلقى جوش على الأرض هافياً بصدره غير متأكد أينبغي أن يشعر بالارتياح أم الرعب. نعم لقد أبقته حياً لكن لماذا بحق الجحيم؟ ماذا كان بإمكانه فعله ضد قوة كهذه؟ شعرت كأنه يعيش على وقت مستعار. سيقابلان مجدداً.
كان واثقاً من ذلك. فكرة زاحفة نخرت فيه: أعلنت شيئاً عندما عقرته؟ شد جوش درعه مفحصاً الجرح لكنه لم يجد شيئاً. سوى خط أحمر خافت حيث التأم الجد بالفعل. ربما مجرد ندبة. ربما. أجبر نفسه على النهوض مرتجفاً. احتاج للعودة إلى البقية وتحذيرهم. إن ظهر المزيد من المسوخ مثلها وجب عليهم تغيير خططهم فوراً. لأنه إن انتهى به المطاف في منطقة الأمان ذاتها مع أحد هؤلاء الكبار... فسيكون ميتاً.
<--بدت هذه المرحلة استثنائية وجيدة لثاليون. استطاع أخيراً التركيز بالكامل على تنقية مهاراته محققاً تقدماً أكبر بكثير مما تجرأ على الأمل به. لم يكن ذلك سوى اختراق. بالطبع لم تكن سيطرته مثالية بعد لكنها دقيقة بالقدر الكافي ليتعامل مع خصوم أقوى بثقة. والأهم أنه يمتلك الآن إتقانًا كافيًا لبدء ممارسة مهارات الطقوس. كان الظلام يحل بالفعل وهو ما يعني أنه ربما عليه البدء بالبحث عن إحدى مناطق الأمان لكن إحساسه بالخطر كان منخفضاً في هذه اللحظة وكان يريد استغلال ما تبقى من وقته لمزيد من التدريب.
ماذا لو انتهى به المطاف محاطاً بمجموعة ضعفاء مجدداً كالمرة السابقة؟ ربما عليه قتلهم إن بدأوا بالتمرد. كان ليّناً أكثر من اللازم سابقاً وتلك اللينّة — فوق كل شيء — قد تكلفه مسعى الكنز هذا بأسره. عدا ذلك سارت الأمور بشكل أفضل مما توقع. صار قادراً على استخدام قدراته الحركية والشبيه القرمزي بكفاءة. ما زالت التقنيات الحركية تشهد عثرة عرضية لكنها جيدة بالقدر الكافي الآن.
يمكن إتقان التفاصيل الأدق بمجرد أن يتقن تعويذة الطقوس. بعد ذلك سيتجه غالباً لاصطياد الكنوز ومستويات الخبرة. ستنتقل المستويات إلى تطوراته الأعلى وستساعد الكنوز نأمل في تلطيف جسده. إن لم تفعل فبإمكانه دائماً اختبار حدوده الحالية بهيئته البشرية وهو أمر مهم بنفس القدر. احتاج معارك حقيقية قبل أن يتمكن حتى من التفكير بتحدي أحد المختارين. في الوقت الحالي حاول تهدئة الإمبراطور السنغوي الذي كان يحثه باستمرار على إراقة المزيد من الدماء.
كان من الصعب قمع جوع المجزرة بينما ظل عالقاً في التدريب لكن ثاليون عرف بمجرد أن يبدأ القتل مجدداً سيكون من المستحيل تقريباً التوقف. خاصة وأن كل مرحلة جديدة تعد بمكافآت أفضل وخصوم أقوى. كان لا يزال بحاجة لإيجاد شيء مفيد لإيغلي لذا كان من الأفضل التدرب الآن والتوقف فقط إن صادف كنوزاً قيّمة حقاً لتنقية جسده. عاد الإمبراطور السنغوي مكارهاً لتركيزه على تنقية دم الجوهر.
لقد عزز دم جوهر ثاليون بالفعل إلى مستويات لا تصدق. لم يشعر بهذا السوء... بل الجيد قط. تحسن كل شيء مع دم جوهر قوي. انعكاساته الوضوح الذي يدرك به محيطه وحتى قوته الجسدية — رغم أن إحصاءاته لم تتغير وهو أمر مزعج طفيفاً. ومع ذلك لم يهتم ثاليون كثيراً. رغبته الحقيقية الوحيدة كانت القوة؛ سواء عُرضت على شاشة أم لا فلم تكن ذات صلة. لم يبطأ تقدمه في الساعات التالية. اتبع ثاليون تعليمات اللفافة المعقدة ونجح بإطلاق مهارة رمح الدم للمرة الأولى.
لم تكن تقنياً تعويذة طقوس لكنها تطلبت مقداراً هائلاً من القوة لتعمل بشكل صحيح. بالنسبة لثاليون لم تكن دائرة الطقوس ضرورية بحتة رغم أنه أتقن أيضاً رسم واحدة أو اثنتين منها فورياً عند الحاجة. خدمت كمضخمات وإن امتلك لحظة ليقف ساكناً فلمَ لا يستغلها؟ كان من السهل جداً صنع أصغر منها من دمائه مستغرقة نبضة قلب فقط لإتمامها. بعد ساعات من التدرب المتواصل نجح ثاليون أخيراً ولفاجعته ظهر إشعار نظام أمامه.
كتيبة الهيكل الدموي (سماويّ). فن محظور للهيكل الدموي تجمع هذه القدرة دماء المستخدم في السماوات بالأعلى مشكلة إياها في رماح قانية مسننة تلمع بنهضة سماوية وبشعة بآن. للحظة خاطفة تبدو السماء ذاتها نازفة مدمجة القطرات في رؤوس رماح معلقة كحكام سماوي بانتظار السقوط. بإشارة واحدة يأمر الهيكل بانحدارها — عاصفة من الدماء الخارقة والقصاص بلا رحمة. يمزق كل رمح اللحم والدرع على حد سواء ويتسرب الجوهر في الداخل إلى الجروح مآكلاً الحيوية وحارقاً الهدف من الداخل.
يصدح قسم الهيكل الدموي خلال كل ضربة. ميثاق تضحية وهيمنة تصبح فيه دماء المحارب ذاتها سلاح الغضب السماوي.
صرخ ثاليون: "جو—ماذا؟!"
عندما ظهر الإشعار على شاشة حالته. لما ظهرت مهارة جديدة فجأة ولماذا حملت مرة أخرى اسم الهيكل الدموي؟ للوهلة الأولى بدا الأمر مذهلاً. بعد كل شيء يعني ذلك أن القدرة ستتعزز بسلالة دمائه وهو أمر لا يحدث عادة مع تلاعب دمائه. لكن ذلك الإدراك جلب فكرة أخرى محيرة أكثر. لقد أجريت تعديلات لا تحصى قبل مثل تنقية تعويذة كرته النارية وتعلم السيطرة على الدم بطرق جديدة — ومع ذلك لم يمنحه النظام قط مهارة أو إشعاراً لأجلها.
كرته النارية لم تغير حتى وصفها. والآن فجأة امتلك قدرة جديدة كلياً من صنعه الخاص؟ كان ذلك... مشبوهاً. والنادرة السماوية كانت سخيفة. لماذا قد يصنف شيء كهذا أعلى من كرته النارية التي لا تزال في طبقة العتيقة؟ حسنًا كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. حان وقت اختبار ميداني. اشتعل فضول ثاليون وهو يفحص محيطه. كان حالياً في قسم من الأدغال يجوب فيه العديد من عمالقة بطن الشوك بحرية.
بدا جلياً أنهم المفترسون القمة لهذه المنطقة — مسوخ هضيمة ضخمة تتمرغ في برك طينية بنية حتى يجرؤ فريسة على الاقتراب جداً. حينها سينهضون غاضبين ولا يمكن إيقافهم مطاردين ضحاياهم حتى الإرهاق أو الموت. كانت جلودهم سميكة للغاية لدرجة أن اختراقها كان تحدياً وكتلتهم المحضة جعلت قتلهم محنة. مواضيع اختبار مثالية. لم يقاتل واحداً بشكل مباشر من قبل بل راقب فرق صيد صغيرة فقط تنتصر إما بعد معارك طويلة مرهقة أو تُسحق في الأرض.
لم تنتهِ أي من تلك المعارك بضربة واحدة قط. قد يتغير ذلك اليوم. استقر ثاليون على فرع شجرة سميك عالياً فوق أحد المخلوقات. بفكرة تتبع دائرة دم حول نفسه متوهجة رموزها بخفوت معززة قوته. ثم رافعاً ذراعه نحو السماء وجه القدرة. حيث توقع حجاب دم متموج انفجرت جحيمية حمراء بدلاً من ذلك في الهواء فوق عملاق بطن الشوك. ارتعش الهواء بهالة دمائه الشريرة ونبض إرادة الإمبراطور السنغوي في داخلها.
بالكاد حظي الوحش بوقت للتفاعل. هطل مطار رماح طول كل منها يزيد عن خمسة أمتار هابطاً من البوابة الحمراء. اخترقت الرماح جلد المسخ كأنه رق ممزقة العظام بفرقعات انفجارية. بحلول الوقت الذي سقط فيه آخر الرماح كان عملاق بطن الشوك قد مات بالفعل. ضربة واحدة. لحظة واحدة. انتهى. هبط ثاليون بخفة مفحصاً الجثة بحثاً عن أي مهارات أو قطرات مفيدة لكنه لم يجد شيئاً ذا قيمة حقيقية. ومع ذلك كان الاختبار ناجحاً.
لم تكن هذه القوة الجديدة مثيرة فحسب — بل كانت مدمرة. لوت ابتسامة زاوية شفتيه وهو يلقي نظرة على السماء القانية المتموجة بخفوت من الهجوم. لقد حان الوقت للعب حدث النظام هذا بأكمله بشكل أكثر عدوانية بكثير.